茶房ももの、戦いの後はほうじ茶で〜新人バイトはギャップあり隊長さんです〜

10 マトカ村で

　モモはシンハ支部前でスタースを待っていた。今日の茶房ももは休業だ。少し暖かくなった、午前中の日差し。普段着にエプロンをつけているのは、今から行く場所に必要だからだ。

休業と言っても、仕事のようなもの。足音に振り返ると、スタースが支部から出てきた。

モモは、スタースの私服をチェックしてしまう。シンプルなシャツに、カーキのジャケット。黒いパンツ。いつもつけている白い手袋は、色が黒に変わっていた。

「すまないな。遅れた。それで、どこに行くんだったかな。……どうした？ 赤郷」

「あ、えっと、はい。今日、行くのはマトカ村です」

モモは、スタースの問いに我に返る。初めての私服に、ついガン見をしてしまった。楽な恰好にした自分が恨めしい。少しは可愛い服を着ればよかった、と後悔した。

二人は波動力歩道に乗り、ルルド街を出る。郊外に出ると、建物はまばらになり草原が広がる。

モモはつい数日前のことを思い出していた。

　それはいつもどおり開店準備を終えた後だった。二人でお茶を飲み、くつろぐ時間。

「隊長さん、週末って空いてますか？」

モモは壁にかけているカレンダーを見上げて、伺う。確か、日曜日は非番と聞いていたが。

「ああ。日曜日は非番だ。前にも話していたが」

「他の用事があるかな、と思って」

「特にないよ。ま、異喰イが発生したら呼び出されるかもしれないが」

「そうですか……」

そればかりは仕方ないことだ。ナイツとしての義務である。モモが萎れたように落ちこむので、スタースが慌てる。

「いや、空いているのは空いているんだ。何か店の仕事があるのか？」

「実は、郊外へお茶の仕入れに行くんです。よかったら隊長さんも、と思って」

「そういうことか。なら同行しよう。寮にこもるより健康的だしな」

スタースの機嫌がよくなる。意外と出かけたかったのだろうか。

そんなわけで、週末に二人でお茶の仕入れに行くところなのだ。

　街を出ると、波動力歩道などの便利な乗り物はない。二人は馬車にのりマトカ村を目指す。

マトカ村は街から二時間ほどかかる、田舎の村だ。

「マトカ村はお茶の名産地です。村の麓にあるヨウリン山から吹く風により、美味しいお茶の葉が育つんですよ」

最近は、夜は冷えるが、日中はだんだんと暖かくなってきた。暖かい日が続くと、茶は休眠から覚めて新芽をつける。今の時期は一番茶が採れるのだとモモは説明した。

「隊長さんは、非番の日はずっと部屋にいるんですか？」

気になったモモは、スタースに聞いてみる。

「恥ずかしいのだが、ろくに趣味もないから出かける必要性を感じなくてな。支部を歩いていても、皆、怖がるだろう？」

一緒に居て知ったのだが、スタースはなかなか気を遣う人間だ。さらに少しネガティヴも入っている。いい噂のない自分のことなど、好きになる人間はいないと思っているようなのだ。

過去の出来事から人を避けているのだろうが、それが余計にスタース自身を苦しめているのだ。

「普段は部屋で何をしてるんですか」

「身体を鍛えているかな。いつ異喰イが現れてもいいように」

真面目だな、とモモはスタースを観察する。

スタースは、異喰イを倒すことには執念を持っている。たまに見かける憎しみの表情から、そう読みとれるのだ。

今日はいつもよりも明るい表情だ。誘ってよかったな、と素直に思った。

　二時間かけて、マトカ村に着いた。村長のエイオンがモモを迎える。スタースを見て、何か訊きたげだ。

「ウチのバイトの、バウリンさんです」

モモが説明すると、納得したのかスタースも歓迎すると言ってくれた。

「よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

スタースとエイオンが握手をする。すると、モモが来たと知った村人達がぞろぞろとモモとスタースを囲む。

「モモちゃん、もしかして彼氏かい？」

「なかなかイケメンねえ」

などと、冷やかしたり興味を持ったり、様々だ。エイオンが咳払いをすると、村人達が謝り去っていく。ひと気がなくなってきたところで、茶畑へと案内をしてくれた。

正直、モモはかなりドキドキしていた。側から見れば恋人らしく見えるのだろうか？ と考えてしまう。

(ダメダメ。変なこと考えてたら、隊長さんも困るよね)

先程、冷やかされた時の、スタースの困り顔を思い浮かべる。妹として気にかけてくれているのだ。きっと迷惑だろう。邪念を振り切るように、歩く。

すぐにその邪念は消え去った。

　山に隣接する、延々と並ぶ茶畑。新緑の芽は日を浴びて眩く光っている。茶摘みを行う村の女性の姿が、遠くに見えた。

ヨウリン山から爽やかな風が吹き、モモの頬を撫でる。

モモはスタースを見た。スタースは黙ったまま、モモと同じように茶畑を眺めている。言葉を失っているようだ。

「……美しい」

スタースはやっと口を開いた。それは確かに感嘆の声色だ。太陽の輝きに目を細めながらも、茶畑から視線を外すことはなかった。

　さっそくモモは茶摘みの手伝いを始めた。籠を背負い、よく観察して新芽を摘みとっていく。隣にはスタースも籠をしょって、モモの手捌きを観察している。

「こんな感じに摘みとってください」

「ああ」

スタースはおっかなびっくり、新芽を手にとりそっと摘む。摘んだ新芽をまじまじと見つめている。

「スピードを上げてください。お茶は鮮度が大事ですから」

「わ、わかった」

モモが素早く摘みとるのを見て、スタースも黙々と作業を進めた。

昼ごろになると、村長の家で昼食をとる。おにぎりとたくあん、山菜の味噌汁をいただいた。

もちろん、出てくるお茶はマトカ村でできた緑茶だ。

　マトカ村で作られるのは、ほとんどが大陸に輸出する為の紅茶だ。だが、ごく少数、緑茶も生産している。

セイレン国でポピュラーなのは緑茶なので、国の中で消費する分は作ってある。そして、モモが買いつけるのも大半が緑茶だ。いろいろな客の要望に答える為、紅茶も少しだけ購入はしているが。

　昼食を終えた二人は、お茶の製造工程を見学する。

お茶の製造は、全て手作業だ。かなりの労力と時間を必要とする。

「まずは茶葉を蒸して、発酵を止めます。その後は助炭と呼ばれる、木の枠に和紙を張ったものを使うんです。水分を蒸発したら、よく揉みながら乾かします。揉むのを繰り返していけば、お茶のできあがりです」

モモの説明を聞きながら、スタースはお茶の製造過程を静かに見守っていた。

　見学が終わると、モモは仕入れについて茶農家と相談する。今年のお茶も出来がいい。何より一番茶は質がいい。モモのお茶のこだわりは、品質のいい茶葉を使うことだ。

ほうじ茶に使う茎茶や、紅茶などの仕入れの数について相談する。話がまとまると、農家のおじさんが抹茶ソフトを奢ってくれた。

「隊長さん」

スタースにも是非、ともう一つサービスしてくれた。溶けないうちにスタースの元へ行く。

「赤郷。話は終わったのか？」

「終わりました。抹茶ソフトクリームをもらったので、食べませんか？」

二人は縁側に座り、茶畑を眺めながらソフトクリームをいただく。抹茶の味が、クリームに負けないくらい濃くて美味しい。

「不思議だ」

ぽつ、とスタースが呟いた。

「君と一緒にいると、世界が広がる。知らないものをたくさん知れる。知らなかった自分にも。君に会わなければ、私は、誰かと共にいることなどしなかっただろう」

スタースは目を細めて、陽の光を浴びる茶畑を眺めていた。寂しげな表情に、モモの喉の奥から何かがこみ上げる。

　抹茶ソフトは食べ終わった。モモは空いている両手で、手袋をつけたスタースの手を包んだ。

びくり、とスタースの肩が震えた。怯えた表情でモモを見ている。何が怖いのだろう、とモモは思った。それほど、人と触れ合うことをしてこなかったのかもしれない。

「これから、もっといろんなことが知れますよ。ウチのバイトになったんだから、たくさんこき使いますから。イヤでも知るはずです」

イタズラっぽく笑ってみせる。スタースは、モモの言葉に穏やかな表情を浮かべた。

「そうか。なら、心しておこう」

こほんと咳払いが聞こえる。振り返ると、村長が居心地悪そうに立っていた。モモは恥ずかしくなり顔を赤くする。ちなみに、奥の部屋から村長の奥さんが二人を応援していた。

　日が山に近づいてきた。二人はマトカ村を離れて馬車に乗る。二時間はかかるが、日が暮れるまでには帰れるだろう。

モモの目が細くなる。疲れて眠くなったのだ。

うとうとしていると、スタースがその様子に気づく。

「大丈夫か？」

「うーん……ちょっと、眠いです」

スタースの苦笑が聞こえる。

「私が起きているから、眠ってもいいよ」

お言葉に甘えよう。その時のモモは眠気でどうかしていた。

「じゃあ、おやすみなさいぃ……」

スタースの膝に頭を乗せる。少し硬さのある太もも。眠れないほどではない。

「あ、赤郷？」

スタースの声が真上から聞こえる。

「隊長さん、あとはよろしくお願いしますう」

モモの意識が飛ぶ。二時間後、スタースに平謝りするとは知らずに。