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1 茶房もも

 今日も「茶房もも」は大盛況だ。

人類の敵と呼ばれる「異喰イ(イーター)」。

異喰イ討伐国連機関「アーシェス」。

セイレン国にある、アーシェスのシンハ支部にある小さなお店。名前は茶房もも。

そこは、魔物「異喰イ」と戦う人々の憩いの場。疲れた体をお茶とお菓子で癒す。

その店主であるモモ・赤郷は、くるりと振り返って新しいお客さんにあいさつをする。


「いらっしゃいませ!」


燃えるような赤髪は肩まで。振り返り揺れると、黒い瞳を大きく広げる。

背は低めでいつもちょろちょろ動き回る。顔つきも幼いので、実年齢より若く見えるだろう。


「や。モモちゃん。お疲れ様」


「ユウさん、お疲れ様です」


やってきた男性に、モモは小さく礼をする。ユウ・結城はアーシェスの異喰イ分析官だ。

モモと同じく東ノ系の顔立ちで、童顔だ。いつも白衣を着てももにやってくる。

ユウがお茶とお菓子を注文すると、モモは再び動き回り準備を始める。


 そんなモモを、ユウは微笑ましい瞳で見つめていた。もちろん、その場にいる全員も。

モモがここでお店を始めてから、殺伐としていたシンハ支部に休息の場ができたのだ。

モモの姿を見るだけで、元気を貰えるような気がするといつも彼らは話す。

それくらいモモはシンハ支部で大切にされていた。


「今日、新しい隊長がやってくるのは聞いているかい?」


カウンター越しに、ユウはモモに話しかける。

それにモモは大きく頷いた。モモの愛猫も一声、返事をする。

モモは、この前からお客のナイツや職員達から聞いたウワサ話を思い出す。

第二討伐部隊の隊長が退職するので、新しい隊長がやってくるのだ。前隊長だったクリードもよくモモの店にやってきてくれた。


「はい。みんなウワサしてますよ。氷のスタース。冷酷冷徹な鬼隊長だって」


「コネで隊長になったって話だよ」


「隊員はみんな辞めるとか聞いたなあ」


ももでお茶を飲んでいるお客たちも話し出す。

みんな新しい隊長に興味津々のようだ。


「確か、伯父さんがアーシェスの議長で、軍の中でもエリートなんだろ? なんだってこんなところの討伐部隊に入るんだか」


モモは話を聞きながら、お盆にお茶と団子を乗せるとユウの元へと歩いていく。


「はい。お茶とお団子です!」


「ありがとう。やっぱりもものお茶とお菓子は最高だね」


「ありがとうございます」


モモは笑顔を見せると、新しく入った客の注文をとりにいく。

その時、サイレンが鳴った。地響きのような轟音が響く。ももにいたお客達が一斉に顔を上げる。もちろん、モモもだ。


「ロウオン地区で異喰イ発生! ミッドゴルド隊とスシェーテネ隊は出動!」


「こりゃ僕も呼ばれるな。ありがとね、モモちゃん!」


ユウがお茶を一息で飲むと駆けていく。職員達も店を一斉に出る。一気に店の中に誰もいなくなってしまった。

モモはひと気のない店を見回して、テーブルにつくとため息を吐いた。


「わたしだって、適性があったら異喰イと戦えたのになあ。耐性はあるのに適性はないってどういうことよ。しかも、突然なくなるなんて」


頬を膨らませると、愛猫のすーちゃんが擦り寄ってくる。


「励ましてくれてるの? ありがとうね、すーちゃん」


すーちゃんの額に唇をそっとつけると、笑顔を見せる。すーちゃんは嬉しそうに鳴いた。


「落ちこんでも仕方ないか! みんなが帰ってきたらお茶を淹れられるように、作っておこうかな」


モモはキッチンに立つと、緑茶の中でも茎茶と焙烙と呼ばれる道具を並べる。

火をつけて、焙烙をセット。少し温めたら、茶葉を入れていく。


「ふーん、ふふふー。んんー」


焙烙を揺らして煎ると、香ばしい匂いが店に充満してきた。つい鼻歌が流れてくる。

焙烙を揺らす手を止めることなく、モモは茶の香りを鼻から吸いこむ。


「はー……落ち着く」


きつね色より少し手前で、皿に茎茶を焙烙から取り出す。焙烙は持ち手の先に穴が空いていて、そこから煎った茶葉を移動させられるのだ。

黄金色に輝く焙じ茶を見て、モモは充実感で何度も頷いた。

数年前に、異喰イ討伐に導入された拳銃の銃声が響く。ナイツ達が異喰イと戦っているのだろう。モモは窓から街を見下ろす。


 シンハ支部はルルド街でも高く建設されている。街のみんなは雲まで届くのではとよく見上げているくらいだ。シンハ支部に店を構えている茶房ももからも、街が一望できる。


ロウオン地区のところどころから煙が上がっていた。大きな結界が見当たらないということは、レベル一かニの異喰イのようだ。


「みんな、無事に帰ってくるといいな」


待つことしかできないモモには、この時間が歯痒くて仕方がない。


「ついでにお菓子も作っちゃおう」


もどかしさを振り切るように、モモは作業に没頭することにした。



二時間して、ナイツ達や分析官、支部の職員が帰ってきた。みんな無事とわかり、モモは安堵する。

とたんに店は忙しくなった。さっきお団子を食い逃したユウも来ている。


「しっかし驚いたなあ、あの隊長さんは。アーシェスの新型武器で敵をばったばったなぎ倒すんだから」


「連射銃でしょ? 僕、初めて見ましたよ。展開盾の扱いもさすがですね。迷いなく叩きこむのはちょっとぞっとしました」


どうやら新任の隊長も駆り出されたようだ。モモが盗み聞きしていると、店の外が騒然となった。


「あの人だよあの人! 氷のスタース!」


みんなが店を出て、手すりから身を乗り出し下を眺めている。

モモも何事かと店を出ると人混みの間を縫って下を見下ろした。ここからならちょうど、シンハ支部の入り口が見えるのだ。

遠目からだが、スタースと呼ばれる隊長が見えた。金色の髪はぴっしりとオールバックにし、アーシェスの軍服に身を包んでいる。


「あの人か。なんだろう、精神波が乱れてるような……」


スタースが上を見上げる。目が合ったような気がした。

モモは慌てて手すりから手を離し、後ずさる。

すごい眼光だった。遠くからでも射抜くような瞳。心臓が激しく鳴り響く。あんな風に睨まれたのは初めてだ。


「大丈夫かい? モモちゃん」


ユウが隣に立ち、心配そうに顔を覗く。同じ孤児院出身ということもあり、何かと気にしてくれるのがいつもモモには嬉しかった。

足に何かを感じる。すーちゃんも心配したのかモモの足に体を擦り寄せてくる。モモはすーちゃんを抱くと、優しく頭を撫でた。


「なんか、怖そうな人ですね」


モモの素直な言葉に、ユウは苦笑を浮かべる。


「実際、目にしたらもっと怖いよ」


ユウの言葉は実感がこもっている。どうやらスタース隊長に会ったようだ。顔が引き攣っているので、相当怖かったのだろう。モモはぶるりと体を震わせた。

あの怖い隊長さんも、うちにお茶でもしにくるのだろうか? とモモは再び見下ろすが、すでにスタースの姿はなくなっていた。



 翌朝、スタースの着任式にモモは参加していた。ただの茶房の店主だが、シンハ支部の者たちはモモも仲間の一人だと認識していた。

なので、彼女もスタースの着任式に顔を出すことができるのだ。モモはステージに上がるスタースを見つめる。

昨日の冷たい目線には今も身震いするが、モモは気になっていることがあった。スタースの精神波の乱れだ。


「……以上、よろしく頼む」


スタースは簡単なあいさつを済ませると、さっさとステージを降りた。無表情と必要な情報だけの儀礼にそっけなさを感じる。

着任式は十分もかからずに終わってしまった。


モモは店に戻ると開店作業をし、営業を始める。すぐに三人組の少年少女がやってきた。

第二討伐部隊所属スバル・早川、同じくマコト・望月。第三討伐部隊ショーン・コネリー。

まだ新人のスバルとマコト、二人より経験のあるショーン。仲が良くいつも三人で行動している。


「いらっしゃいませ! 三人ともいつもの?」


モモとも歳が近いということで、気を使わずに話すことができる。


「うん。いつものお願い!」


三人はモモに近い席に座ると、話し始める。モモは湯を沸かしながらそれを聞くことにした。


「てかアイツ、なんなんだよ? 昨日の戦闘もダメ出しばっか。いずれ死ぬぞ、って、うっせーの」


茶髪を尖らせた、吊り目の少年、スバル。一般人から志願しナイツになったばかりだ。

パーカーには集めているらしいバッジが並び、動くたびにガシャガシャと音がする。

無鉄砲で短気な性格なので、よく他のナイツ達とも衝突してしまう。正義感が強いからこその行動だが、モモはいつも心配している。


「誰の話?」


ショーンにこっそり聞くと、スタースの話らしい。なるほど、叱られたのか。モモは納得してしまう。まだ新人でアラも残っているスバル。注意されるのは仕方ない。


「エリートだかなんだか知らねーけど、あんまバカにすんなよって話!」


「あんたが調子乗ったのが悪いんでしょ? そのせいであたしまで怒られたんだから」


マコトはモモと同じ養成施設の出身だ。ベリーショートの黒髪と、翡翠色の瞳。セーラー服が目立つのですぐに見つけられる。活発な性格で、面食いなところも。スバルと同じ部隊で、よく二人で怒られているのを見かける。


「オレが悪いって言うのかよ」


「ま、まあまあ二人とも! 落ち着いてよ」


ショーンはスバルとマコトより一歳歳上で、冷静な判断力はあるが消極的すぎるのがたまにキズ。金髪に童顔、気弱な印象を受ける。

兄たちはアーシェスでも優秀なナイツ達なのだが、自分はできそこないだといつも呟いている。


これがこの三人のデフォルトである。

スバルとマコトがケンカを始め、ショーンがそれをなだめる。いつもの光景にモモはつい笑ってしまった。


「はい。お茶ともなかね。ケンカはそこまでで終わりだよ」


モモがお茶とお菓子を持ってくると、これまたいつも通りみんな機嫌をなおしてお茶を啜るのだ。


「新しい隊長さんは、怖い人なのね」


「うん。おっかないよー。ちょっとミスしたらあの冷たい目でこっち見てさ、ひゃーっ!」


と、マコトが体を震わせる。


「まあ、ボクたちのこと心配してるんじゃないかな」


とショーンが言うと、スバルが首をぶんぶんと横に振る。


「な訳ねーって、絶対!」


「でもさ、隊長、怖いのを除いたらイケメンだよねー。もっと優しかったらよかったのに」


「あーあ。またスバルが拗ねる」

「好き同士のくせによくすれ違うよね」


と、モモとショーンは再びケンカを始める二人を見ながら、ひそひそ話を始める。

そんな彼女らを横目に、すーちゃんが大きな口であくびをするのだった。


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