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学校生活

「……暑い」

　隣を見ると、お母さんがべっとりと抱きついていた。

　幸せそうな顔をして眠っている。

「……」

　時計を見ると、朝の５時。

　ボクも、あのまま眠ってしまったようだ。

　少し早いけど、朝の準備を済ませてこよう。

　起こさないように、そーっとベッドから抜け出す。

　毛布をかけ直してから、部屋を出る。

　いつものように、朝食の準備と、お母さんのお弁当を作る。

　掃除や、ゴミ出しも済ませておく。

　余った時間でゲーム……は、さすがにやめておく。

　そのせいで遅刻にでもなったら、目も当てられない。

　帰ってきてすぐできるよう、夕食の下ごしらえでもやっておこうかな。

「お母さん、朝だよ」

　時間になったら、お母さんを起こしにいく。

「んー……あとごふゅん……」

「……」

　お母さんがなかなか起きないのも、おなじみの光景。

「早くしないと、また時間ギリギリになっちゃうよ」

「……ｚｚｚ」

「お母さん」

「んー……」

　どうにかお母さんを起こす。

　それから、２人でご飯を食べる。

　身支度を整えて、持ち物を用意して、『行きたくない！』と駄々をこねるお母さんをなだめて、なんとか時間内に送り出す。

　洗い物を片付けて、ボクも学校へ行く準備をする。

　忘れ物がないか確認してから、外へ。

「……」

　太陽の光が目に入る。

　今日もいい天気。

　天気予報によると、しばらくは晴れの日が続くとのこと。

　りょーちゃん家の前まで行き、しばらく待つ。

　ガチャ。

　玄関が開いて、りょーちゃんが出てくる。

「おはよう、りょーちゃん」

「おはよう」

　気のせいか、少し眠そうな目をしている。

　夜遅くまでやっていたのかな？

　今日から学校だし、無理してなければいいけど。

「……」

「どうしたの？」

「いや、ずっとあっちの姿で会ってたから、その姿に違和感が」

「こっちが普通だからね！？」

　ゲームの中ではアレな姿かもしれないけど、こっちが本来の姿。

　あっちに慣れてもらっても困る。

　運営さんには、早くなんとかしてほしいところ。

「あら、千里ちゃん？」

　学校へ向かって歩いていると、声をかけられた。

　近所に住んでいる、田辺さんと中田さんの奥さん。

　回覧板を届けるときに、たまに会ったりする。

「おはようございます」

「おはよう……もう中学生だった？」

「はい」

「あらー、時がたつのは早いわねぇ」

「ねぇ」

　２人でうんうんと、うなずきあう。

「そちらの彼は？」

「りょーちゃんです」

「りょーちゃんって……えっ？　漣(さざなみ)さん家の？」

「……おはようございます」

　りょーちゃんがあいさつする。

「あらー、こんなに大きくなって……」

「えぇ……？　中学生よね……？」

　ボクとりょーちゃんを、交互に見る。

　そして、首をかしげる。

　よく比べられるけど、どちらも同じ中学生。

　平均よりりょーちゃんの背が高くて、平均よりちょっとだけボクが低い。

「あぁ。これから学校なんだから、邪魔しちゃ悪いわね」

「ええ、そうね」

「いってらっしゃい」

「危ない人についていかないようにね」

「はい、ありがとうございます」

　手を振って２人を別れる。

　遅れないように家を出ているので、時間はまだ余裕がある。

　いつものペースで歩いていく。

『……でも、なんで千里ちゃんはスカートじゃないのかしら？』

『あら、男の子じゃなかったっけ？』

『えっ？　あんなにカワイイ子が、男の子のわけないでしょ』

『……それもそうね』

『ほら、今は男も女もアレでしょ？　どっちでも選べるようになってるんじゃない？』

『ああー、そういう時代なのね』

『昔はもっとアレだったのにねぇ』

『ねー、髪型一つで文句言われたもの』

『まったくよねー』

「おはよう」

　教室に着いてあいさつをする、と……。

「きたぜ！」

　田中くんが走り寄ってきた。

「？」

「ついに『アレ』の発送が再開されたんだよ！」

「アレ？」

「そう、アレ！」

　興奮気味にまくし立ててくる。

　アレってなんだろう？

　りょーちゃんのほうを振り返る。

「端末か？」

「そう、ソレ！」

　どうやら、ゲーム用の端末のことだったらしい。

「今週中には届くっぽいぜ！」

「そうなんだ」

「おうよ！　これでようやくオレも、ファンタジーな世界で英雄プレイができるぜ！」

　発売から１ヶ月ほど品薄状態が続いていたけど、ようやくそれが収まってきたようだ。

　これで、みんなと一緒にプレイできる。

　……と思ったんだけど。

「もうギルド作った！？　ヨシ兄とかも誘って、みんなでやろうぜ！」

「そ、そうだね」

「職とかどうした？　強さもそうだけど、見た目も重要だよな！」

「……」

　どうしよう……。

　このままみんなとゲーム内で会ったら、女装をしていることがバレちゃう。

　絶対に変な人だと思われちゃう。

「ナツもやるよな？」

「う、うん……」

「城取りに行こーぜ、城！　狙いは首都で！」

「初期町の城持ってるギルドメンバーは、５００人以上いるぞ（※１）」

「あー……うん。まずは地方から順に攻めていこうか」

「少ないところなら１０人未満で保持してる」

「それだ！　ＰｖＰ(対人戦)向けの職って何かある？　できればかっこいいヤツで……」

　みんなで楽しそうに話しているのを、少し離れたところから見つめる。

　もう１回、運営さんに連絡してみようかな？

　みんながゲームを始める前に、なんとかしないと……。

「お前らー、席につけー」

　先生がきたので、いったん話が終了する。

　ここで考えていても仕方がないし、今は学業に専念しよう。

　リアルステータスを稼ぐためにも、しっかり勉強しなくちゃ。

　しばらく日常話が続きます。

※１、ギルド人数：１ギルドの上限は１００人。

　ギルド同士で『連盟』を組むことにより、巨大な組織として活動できるようになる。

　攻城戦は傭兵参加ができるため、とにかく人数を集めたほうが有利。

　千人を超える大規模連盟も。

　現実世界で説明すると、ラーメンに浮いている油をツンツンして、１つの巨大なかたまりにすること。