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01-40.昔々ある所に

『まったく。酷い匂いだ』

　薬瓶（ぜんしん）が涎まみれだ。

やはり洗わんと落ちんか。

　しかし今日はもう離してくれそうにはないな。

しっかりと二人の手首に首紐が絡みついておる。

しかも指まで絡めて握りしめおって。

まるで牢獄のようだ。

「ユーシャ。まだ足りないみたいよ」

　まだイジメ足りんのか！？

「そうだね。やっぱり体が必要なんだよ。

　せめて私の体に閉じ込める方法でもあればいいんだけど」

「勝手に抜け出しちゃうものね」

『当然であろうが！

　ユーシャの体ではやらせんぞ！』

　逃げ出そうとユーシャの体を操ったら、パティのやつ容赦なくユーシャに標的を変更しおった。今のユーシャの体ではパティには勝てん。あのままではユーシャとパティが一線を越えておった事だろう。

「大丈夫よ。焦らなくても。

　ちゃんとエリクのこと待っててあげるから」

　噛み合わん！

話しが全く噛み合わん！！

私はそんな心配はしておらん！！

「早くお人形作らなきゃ。

　今度は感覚があるやつ」

　結局今日はジュリちゃんの店には行かんかったからな。

明日にでも改めてお邪魔するとしよう。

「いっそエリクを材料にあのゴーレム作ってみたら良いんじゃない？エリクの魂もそっちに移るかもしれないわよ？」

「今日調べてたやつ？

　エリクに見せた本に乗ってたあれ？」

　ホムンクルスのやつだな。

まあ、書物にはあくまでゴーレムとして記述しておったが。

恐らく、ホムンクルスという概念自体が存在せんのだろう。

「そうよ。

　人間に近いゴーレムを作ろうとしたんですって。

　あのお話の中では結局失敗しちゃってたけど」

「そうなの？

　どういうお話だったの？」

　そう言えば私もまだ読んでおらんな。

普通に気になるぞ。

「えっとね。確かこんなお話よ」

　パティはそう言ってお伽噺を語り始めた。

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　昔々とある小さな村に、子に恵まれぬ夫婦がおったそうだ。

　どうしても諦めきれなかった夫婦は、土と石、そして木の枝で人型を作ったそうだ。その人型を大切に大切に、それこそまるで家族のように側に置いていたのだという。

　そこに偶々町を訪れた、旅の魔術師である翁が現れた。

翁はその夫婦を哀れに思い、人型に三つの機能を与える。

　一つ目は頑丈な体。

人型の表皮は土塊に過ぎぬ。

ポロポロと崩れては夫婦がせっせと修復を繰り返していた。

翁の魔術で頑強な肉体を得た事により、その必要がなくなった。

　二つ目は模倣。

人型は夫婦の行動を真似るようになった。

自ら椅子に座り、匙を持ち、スープを口元に運ぶようになった。

　三つ目は声。

模倣の機能と合わせて、幾つかの歌や言葉を覚えた。

夫婦の問いかけに反応を示し、夫婦の愛に答えるように綺麗な声で歌を歌った。

　夫婦は大層喜んだ。

翁を歓待し幾度も礼を言って、再び旅に出る翁を盛大に送り出した。

　夫婦と人型は暫くの間幸せに暮らしていた。

周りの者達からどれだけ奇異な目で見られようとも、土塊で出来た人型を愛し続けた。

　しかしそれも長くは続かなかった。

　人型に出来るのはただ真似る事だけ。

スープを口に含んだ所で飲み込む事など出来はしない。

口に入れたものはそのまま口から溢れ落ちるのだ。

　夫婦は言葉を尽くした。

スープを取り上げ、お前にそれは出来ぬのだと諭した。

優しく優しく、我が子にするように語りかけた。

　当然、人型が次に真似たのはその行動だった。

夫婦のスープを取り上げ、同じ言葉を夫婦に返した。

　人型は鏡だ。

夫婦が幸せならば、人型も幸せそうに振る舞う。

夫婦が不幸ならば、人型も不幸だと嘆く。

　段々と人型は否定する言葉を覚えていった。

スープを飲むな。

床を汚すな。

夜に歌うな。

人前に出るな。

歩き回るな。

　【真似をするな】

　人型には心が無かった。

人型には温もりが無かった。

人型には愛がわからなかった。

　夫婦が何を言おうとも、ただそれを模倣し続けた。

言葉の意味もわからずに愛を囁き続けた。

言葉の意味もわからずに夫婦を否定した。

　夫婦は辟易した。

冷たい土の塊が、寸分違わぬ声音で愛を囁き続ける日々に。

冷たい土の塊が、否定的な言葉ばかりを発する日々に。

　そんな時、再び翁が村を訪れた。

夫婦は早速翁を家に招いた。

人型を見せ、悩みを打ち明けた。

翁は二つの機能を追加した。

　一つ目は温もり。

人型は体温を手に入れた。

　二つ目は痛み。

人型は肌と触覚を手に入れた。

　夫婦は人型を抱きしめた。

人型は初めて抱きしめられる意味を理解した。

人肌と触れ合う感覚。そして温もり。

人型はそれを尊いものだと感じ取った。

　また暫く幸せな時は続いた。

夫婦と人型は抱き合い、温もりを伝え合った

夫婦は人型に痛みを与え、やってはならぬ事を教え込んだ。

　人型は痛みを忌避した。

叩かれれば、繰り返してはならぬのだと理解した。

　今度は少しだけ長く幸せな日々が続いた。

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「ユーシャ寝ちゃったわね。

　続きは明日にしましょうか」

「待て待て！気になるであろうが！

　そんな所で止めるでない！」

「ごめんね。

　実は私もまだこの先は知らないの。

　全部読んでる時間は無かったから」

「結末は知っておるのだろう？

　ディアナの治療に使えるやもと考えたくらいだ」

「ええ。まあ。

　でもあまり楽しいお話ではないわよ？」

「なんだバットエンドなのか」

「う～ん。そうとも言い切れないんだけど。

　ただ手放しで喜べるようなお話ではないわね」

「どんな結末なのだ？」

「……やっぱり明日にしましょう。

　このお話、ユーシャにも聞いてもらうべきだと思うの」

「少々似ているように感じるな」

「ええ。実は私も。

　話しながら気付いたんだけどね」

「ユーシャも決して傷つかぬ頑強な肉体と、他者と変わらぬ傷つきやすい表皮を持っておる」

「それに歌が上手いっていうのもあったわね」

「模倣は無いな。

　ユーシャは不器用だ。掃除すらすぐには覚えられなんだ。

　メイド長にも太鼓判を押されておる。逆の意味でな」

「少し安心したわ。

　まさかユーシャがって事は無いでしょうけど」

「まあ、流石に突拍子もなさすぎるな。

　第一、その書物が書かれたのは随分と昔の話しであろう？」

「ええ。少なくとも十年前って事は無いでしょうね」

「やはり気になるぞ」

「ダメよ。抜け駆けしちゃ」

「しかし……」

「今日はもう寝ましょう。

　明日も忙しいんだから」

「私に睡眠は必要ない」

「それでもよ。

　今晩は私達の側にいて。このままね」

「……仕方ないわね。約束してあげる。

　何処にも行かないから安心してお眠りなさい。

　おやすみ。パティ」

「ええ。おやすみ。エリク」