伯爵令嬢は婚約者から逃げ出したい

5話 おねがい

　そうと決まれば、先手必勝だ。

　ステラは素早く荷物をまとめると、父に頼み込みに行った。

「お父様、ルイーズ姉様に会いに行きたいの」

　ぽっこり太った父は、眼をぱちくりさせた。

「お姉様は冬に体調を崩されたのでしょう？　それのお見舞いに。

　ジェーンお姉様は旦那様がいますし、アルフレッドは勉強があるでしょう？　お父様は仕事がありますし、お母様は足が不自由ですし……自由に動けるのは、私だけだわ。ね、お願い！」

　ステラは両掌を合わせると、父に擦り寄った。

　父は娘たちに甘い。長旅をさせることに悩んだようだが、案外呆気なく陥落した。

「分かった。でも、くれぐれも気を付けるんだよ。しっかりとした護衛を用意しないと」

「ありがとうございます。

　ちゃんと、我がクレイン家の騎士から選んでくださいね！！」

　ステラは咄嗟に言葉を付け加える。

　『気心を知れているから』とかいう理由で、エルが護衛に入ったら、計画も何も全て意味がなくなる。

「無論だとも！　ステラに何かあってはいけないからね！」

「さすがお父様。私は信じてますわ！」

　ステラは父に抱き着いた。

　ふっくらとした身体に抱き着きながら、もし……この作戦が成功したら、父とも会えなくなることを思うと胸が締め付けられる。

「……お父様。ステラは、お父様のことが大好きです」

「ああ、私も大好きだよ」

　父は頼りない。

　だが、家族思いで優しかった。そして、娘たちには異常なほど激甘だ。

　そんな父を騙すのは、心苦しい。

　父だけではない。家族すべてを騙すのだ。

「ごめんね、エル君」

　もう一人の弟も。

　自分が彼の人生を縛ってしまったのかもしれない。

　自分さえいなければ、彼はもっと素敵な出会いがあって、よい縁に恵まれたかもしれない。

　モリーは「ステラを束縛してくる」と言っていた。束縛されるのも冷や汗が出るが、それ以上に、彼を結婚対象として見ることができないという理由の方が大きい。

　ステラがいなくなれば、他の女の子に自然と目がいくだろう。

　上手く姿を消せば、彼は追ってこないだろうし、幸せな一生を送れるはずだ。

「……私も婚活したいし」

　トランクを閉じる前、橙色の手袋が目に飛び込んでくる。

　「手袋」と言われなければ、いびつな形の袋としか見えないだろう。エルが最初に作った作品であり、記念にとくれたものだ。なんとなく愛着があって、捨てられなかった。

「これくらいなら、いいよね」

　家族の思い出が詰まった袋の中に入れてから、ぱたんとトランクを閉じた。

　出立までの数日は、家族との別れを惜しむことにした。

　父に甘え、母と観劇を見に行き、もう一人の姉に会いに行った。

「あー、私もルイーズ姉様に会いに行きたかったわー」

　姉のジェーンは残念そうに肩を落とした。

「私だって行きたいけど、西方が騒がしいでしょ？　いまは夫が帰って来てるけど、またすぐに行っちゃうし。私まで長期の旅に出たら、ねぇ」

「義兄様は騎士団の副団長ですからね」

「でも、本当に平気かしら？」

　ジェーンは頬に手を当てる。

「だって、ステラは抜けているところがあるから……。

　逆に、ルイーズ姉様を心配させるような気がするわ」

「ちょっと酷いですよ、ジェーン姉様」

「事実じゃない。ほら、これを届けて。ルイーズ姉様が好きだったから」

　ジェーンは侍女に目配せすると、大きな箱を渡してきた。

　箱を手にしているだけで、ふんわり甘い香りが漂ってくる気がする。

「『金羊亭』の焼き菓子セットですね！」

「そうよ。間違っても、途中で食べないように！」

「子どもじゃないんですから」

　ステラが言い返したとき、侍女が「失礼します」と近づいてきた。

「旦那様がお帰りになられました」

「分かりました」

「帰る前に、私もお義兄様に挨拶をしますわ」

　ジェーンとステラは並んで玄関まで急いだ。

　すると、エントランスでは背の高い二人組が執事と会話している。1人はジェーンの旦那だとすぐ分かったが、もう1人の姿を見た途端、心臓が止まりそうになった。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「ジェーン、ただいま帰りました。ああ、ステラさんも来ていたんだね」

「れ、レイモンドお義兄さま、お久しぶりです。えっと……」

「ん？　ステラが副団長様の家にいるんだ？」　

　エルが心底不思議そうに首を傾げている。

「エルキュール君、久しぶりね」

　ステラが答える前に、ジェーンがエルに近づいて行った。

「ジェーン様も息災そうで何よりです」

　それより、と、エルの視線はステラに向けられている。

　ステラは咳払いをして、心を落ち着かせてから話し始めた。

「私はジェーン姉様に会いに。エル君はどうして？」

「私の部下だからね。夕食に招待したんだよ」

　レイモンド副団長が答えてくれた。

「彼は凄いんだよ。編み棒で器用に『鎖かたびら(チェインメイル)』を編んで、部下に配っているんだ。

　どこで覚えたんだ？　って聞いたら、君から習ったって聞いてね。話が盛り上がって、夕食に誘ったという次第なんだ」

「チェインメイルなんて、教えた記憶ありませんが」

　というか、編み棒で創り出せるのか？

「私が教えたのは、ごくごく普通の手芸です。チェインメイルとか無理です。

　私ができるのは、マフラーとか手袋とか」

「ああ、知ってるよ。ジェーンが自慢してた。『ステラのマフラーほど暖かいものはない』ってね」

「だ、旦那様！　それは、内緒にしてくださいませ！」

　ジェーンが顔を真っ赤に茹で上がらせながら制したが、時すでに遅し。

　ステラはしっかり聞いてしまった。

「姉様には『手作りよりブランドもの』としか言われなかったから、とっても嬉しいです」

「勘違いしないことね。他になかったから、たまたま使っていただけです」

「私の帰りが遅くなったときは、ステラの作ったウサギを抱きながら眠っているんだよ」

「旦那様！」

　真っ赤になったジェーンと爽やか笑顔の義兄と会話に花を咲かせていると、エルは不満そうに唇を尖らせていた。

「ずるいぞ、ステラ。

　俺には、ぬいぐるみを作ってもらってない！」

「いやいや、あなたは男の子でしょう」

「欲しい物は欲しい！」

「ステラ、大人げないわよ」

　ジェーンは話題を逸らしたいとばかりに、こちらへ話を振って来た。

「どうせ、馬車の中で暇なんだから。作る時間がたんまりあるじゃない」

「姉様！」

「馬車？」

　ステラが叫ぶのとエルが聞き返すのは、ほとんど同時だった。

「ステラはね、ルイーズ姉様のお見舞いに行くの。その道中、暇でしょ？」

「それは……そうですけど」

「なら、いいじゃない。はい、決定」

　ジェーンはぱんっと手を叩いた。

「そうか、では、私からもルイーズ様によろしくとお伝えしてくれないか？」

「ルイーズ様のところへか」

　相変わらず爽やかな副団長の隣で、エルが訝しむような目をしていた。

　一瞬、バレたか！？　と思ったが、瞬きをしたら、すぐにいつもの無邪気な目に戻っていた。

「ちょっと遠いな……ステラ！　ちゃんと行って、帰って来いよ」

「行ってくるね。エル君もレイモンド義兄様の部下ということは、数日後に西方へ行くんでしょ？　お義兄様もエル君も、お気をつけて」

　ステラは、彼の言葉に応えるようで、応えなかった。

　死なないで帰って欲しいと心の底から思っているが、帰りを待つ気はさらさらない。

　ルイーズのところへ行くことがバレたのは痛かったが、遅かれ早かれ分かることだ。

　帰るつもり皆無のことは、絶対に言わないけど。

「そうだ、ステラ。せっかくだから、一緒に遊ばないか？」

　帰り際、エルが呼び止めてきた。

「いえ、私は……」

「駄目か？　戦地に行ったらしばらく帰ってこれねぇし」

　頼む！っと両手を合わせて拝んでくる。

　ステラは唸りながら目線を逸らした。

　これまでの話の流れから考えるに「断る」というのが正解だ。

　先日だって、結婚云々の話で頷きかけてしまったのだ。彼から逃げるためには、もう会わない方がいい。

　それなのに、ジェーンたちが

「ステラ、聞いてあげなさいよ」

「カヴァス君は戦場に行くわけだからね」

　と、エルを援護してくる。

　せめて姉には事情を話しておくべきだったと後悔しながら、ステラは目を泳がせた。

「うぅ……」

　もう一度、エルに視線を戻す。

　まるで、忠犬のように行儀よく「待て」をしているみたいだった。これで断ったら、しゅんと尻尾を落とし、悲しそうな顔をするのが目に見えている。

　ステラは、自分の決心がぐらぐらと揺らぐ音が聞こえた気がした。

「ステラだって、『ゆっくり編み物がしたい』って言ってたじゃないか！」

　それは確かに言った。

　子どもの頃の口約束ではなく、わずか数日前に口に出した言葉だ。ステラは色々と逃げ道を模索したが、結局、大きく肩を落とした。

「……いいよ」

　ステラは陥落した。

　ただ遊ぶだけだ。

　どうせ、このまま逃げるわけだし、第二の弟(エルキュール)の最後のお願いだと思って聞いてあげよう。

「よしっ、やったぜ！」

　にかっと笑うと、エルはわずかに屈みこみ、ステラの耳元で囁いた。

「約束、だからな」

　と。