伯爵令嬢は婚約者から逃げ出したい

1話 11年後の昼下がり

　それから、11年後。

「……はあ、良い男がいない」

　ステラはテーブルに伏していた。

　ステラリア・クレイン伯爵令嬢は、今年で21歳になる。結婚適齢期が差し迫ってきているのに、良縁がまったく結ばれない。

「レベッカ、なにが駄目だと思う？」

「夜会では良い感じなのにねー」

　レベッカは不思議そうに首を傾げた。

　女学校の友だちはだいたい結婚し、レベッカ以外に一人、二人しかいない。

「レベッカはいいよね。何もしてなくても、男の人が群がってくるもの」

「うん、ありがとう」

　レベッカは、のほほんと微笑む。

　彼女は結婚できないのではない。結婚をしないのだ。「夜会の蝶」として男たちを選りすぐりしている。とはいえ、最終的に「この人」というのは決めているらしく、結婚内定していることには変わりがない。

「わたしは、ぎりぎりまで遊んでいたいの」

「うぐぐ……羨ましい！」

　どんどんっとテーブルに両拳を打ち付ける。

「私だって、夜会では清楚清純を意識して振る舞っているのに！」

「そうねー。わたしも不思議に思ってたの」

　レベッカは、指を折り始めた。

「清楚だし、ダンスも社交の話も上手だし、振る舞いも淑やかで美しい。うん、惚れ惚れするくらい猫を被ってるわよ」

「努力してるもの」

　所作振る舞いは隣国の王家に嫁いだ姉から叩き込まれ、完璧だと自負している。

　結局、胸は成長しなかったが、つるぺたーな身体を着飾ることで「清楚でスレンダー」と偽っていた。

「それに、クレイン伯爵家は名家よ。地位だってあるわ」

「上のお姉様は隣国の側妃だし、下のお姉様は騎士団の副団長に嫁いだのよね？　お兄様も財務関係のエリートで、奥様は末姫とはいえ王族。

　弟君だって……ねぇ」

　レベッカは言葉を濁してくれたが、言われなくても分かっている。

　ステラの弟のアルフレッドは、夜会に出るたびに黄色い歓声を浴びている。アルフレッドは邪険に扱っているが、内心はまんざらでもないらしく、最近では、

『姉さん。不味くない？　このままだと、僕が先に結婚しちゃうんだけど』

　と、哀れみの眼を向けられる始末。

「このまま、私だけ独り身で終わるのかなー」

「独り身で終わるわけないだろ？」

　ステラが落ち込んでいると、両頬を温かい感覚で包まれる。それが掌だと認識する前に、ぐいっと上を向かせられた。

「……エル君、首が痛い」

　ステラは、こちらを覗き込んでくる赤い瞳を不服そうに見上げる。

「おう、すまない」

　ぱっと手を離してくれる。

　ステラは首筋を擦りながら、第二の弟を面倒くさそうに見つめた。

「何しに来たの？」

「ん？　離れ山の賊退治が終わったからな。ステラの顔を見に来た！」

「見に来たって……はぁ、先触れくらい寄こしなさいよ」

「先触れより、俺の方が速い」

「そういう問題じゃない」

　ステラは、やれやれと頭を抱える。

　見かけは変わったが、内面は何も変わっていない。

　外見に関してだけ言えば、ステラの想像を超えるくらい成長していた。顔のふくらみが取れて、すっと細い面持ちになっている。かなりの偉丈夫で、14歳で初陣した際、頬に鋭い傷を作ってしまったが、その痕が野性味を醸し出し、彼の色気に花を添えていた。

「カヴァス侯に領地の一部を任されているっていうのに、どこまでも子どもなんだから……。

　頬、血が付いているけど大丈夫？」

「返り血だから問題ないって！」

「そういう意味じゃ……はぁ、ほら、レベッカに挨拶は？」

「ミッドフォード伯爵令嬢、ステラがいつも世話になってる」

「エル君、ちょっと言い方！」

「いいえ、ステラとは長い付き合いですから。カヴァス君も素敵になったわねー。今度の夜会に出ます？　一緒に踊り明かしませんか？　ゆったりと大人の時間を過ごしましょう」

「レベッカ、年下を誑かさない！」

「悪いな。ステラ以外とは一回しか踊らないって決めてんだ！」

「あんたもなに言ってるの！」

　ステラは互いにツッコミを入れながら、大きく肩を落とした。

「まったく……まあいいわ。ちょっと屈んで。そこ拭いてあげるから」

　ステラはハンカチを取り出すと、軽く水で濡らす。

　エルは素直に屈むと、ステラの為されるがままになっていた。こうして素直なところは、実弟も参考にして欲しい。

　ステラは肌を傷めない程度の強さで、精悍な顔を拭っていく。一通り綺麗にしたところで、エルは満足そうに鼻を鳴らした。

「ありがとう、ステラ」

「血を浴びてから、風呂に入る時間くらいあったでしょうが」

「すっかり忘れてた！」

「そういうところを忘れない。ほら、さっさと帰って風呂に入りなさい」

「一緒に入るか？」

「入らない」

「ま、あと2年したら一緒に入っても良いよな」

「何を言ってるんだか。ほら、早く帰りなさい」

　ステラが促すと、ようやく彼は帰っていった。

　本当に会いに来ただけで、特に用事はなかったらしい。

「ごめんね。あの子、いきなり来るなんて……レベッカ？」

　ステラはここで、レベッカが口元に指を添えて考え込んでいることに気付いた。

「ねぇ、ステラ。

　カヴァス君の髪の話、もう一度聞かせてくれる？」

「別にいいけど」

　今度は、ステラは首を傾げる番だった。

「子どもの頃、エル君が前髪が邪魔って言ってから、ゴムで止めてあげたの。しばらく前髪を止めていたんだけど、数年経ってからかな。私が

『さすがに、子どもっぽいよ』

　って言ったら、それなら後ろで結わくって……それで、今に至るって感じかな」

　前髪は目にかからないように切り揃え、後ろは一つに結わいている。濃青色の髪はは、今では背中の中程まで伸びていた。まるで大型犬の尻尾のようである。

「ステラがあげたものよね？」

「まあね。ゴムが切れるたびに『新しいのくれ』って」

「もう一つ、質問していい？

　彼、『あと2年』って言ったけど、それってなに？」

「それは、子どもの頃の口約束」

　ステラは11年前の約束について、冗談っぽく話した。

「エル君、冗談で言ってるのよ。ふざけてさ……レベッカ、どうしたの？」

　レベッカの白い顔が、さらに白くなっている気がする。ゆるふわっとした表情を引き締め、いつになく真剣な表情になった。

「ステラリア、あなたヤバいよ」

「やばいってなにが？」

　ステラがきょとんとすると、レベッカは素早く周囲に目を奔らせ、こちらに額を寄せてきた。

「カヴァス君って、とってもモテるの」

「アルフレッドと夜会を二分しているものね」

「それでね、いろいろな女の子が、新しい髪ゴムやリボンを贈っているの」

「それも、知ってる。現場を見たこともあるし」

　エルが受け取るところを見たのだが、それを使った姿を見たことがない。

「ねぇ、カヴァス君って最初は女の子と踊らなかったんじゃない？」

　レベッカは更に囁くような声で話を続けた。

「そうね。私にべったりだったから。

『女の子の誘いを断るのは可哀そうでしょ。男としての器が小さい』って。そこからは心を入れ替えて――」

「入れ替えてない。ステラが言ったからよ」

　レベッカは、一段階声を潜める。

　ステラにしか聞こえないほど小さな声で、最後の言葉を囁いた。

「断言する。貴女が結婚できないのは、カヴァス君が邪魔しているからね」

　ステラは親友の言葉を理解するまで、瞬き二回ほどの時間がかかった。

「それはないよ。あの子が策を練るなんて」

「彼、お父さまの領地の一部を引き継いでいるのよね？　そこに悪い評判は聞かない。それって、領地を経営するだけの頭脳があるってことでしょ？」

「それは、そうかもしれないけど……」

　ステラは反論できなかった。

　レベッカは溜息をつくと、ステラの肩をとんっと叩いた。

「彼の中では、貴方を『婚約者』だと断定しているわ。

　おめでとう、ステラ。二年後は、貴方は『ステラリア・ヘイスティア・カヴァス侯爵夫人』ね」

「え、ええっ―――！？」

　春ののどかな空気を突き破るように、ステラの悲鳴が木霊した。