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番外編～エクサム邸の使用人～

今回はエクサム邸の使用人の話です。

まさに本編に関係なく、これぞ番外編かなと。

厳しく真面目に働いていますが、日々、楽しんでいる面もある使用人さんたちです。

　使用人頭のセンヴェルさんにこってり絞られ、やっと解放された。

　廊下に出るなり、イナンが非難めいた物言いで口を尖らせる。

「エインが余計なことを言うから……」

「な……っ。二人だって、同意がなければ重罪とか言ったじゃない！　私のせいにしないでよ！」

「だってエインが……っ」

「お前たち」

　きい……。

　先ほどまでいた部屋の扉が開いていき、私たちを解放したばかりのセンヴェルさんが、にこやかな笑顔で顔をのぞかせる。

　その笑顔が逆に怖くて、私たち三人はびくりと震える。

「……まだお説教が足りないのかな？」

「お、お休みなさいませ、センヴェル様！」

　私たちは声を揃えて挨拶すると、逃げるように、与えられている使用人部屋へ帰った。

◇◇◇◇◇

　私の名はエイン。このエクサム邸で一緒に働いている、アン、イナンとは同じ村の出身。年も近く、昔から仲のいい三人組だ。

　スターリン領の一角にある村で暮らしていた春の頃、首都にあるスターリン邸で働く使用人を探していると、領主様の使いが訪れた。

　なんでも急に使用人が辞めたので、三人ほど人手が必要との説明だった。

　村での生活に不満はない。だけど都会への憧れはある。

　住む場所も邸内に用意してくれ、賄も出る。制服も支給され、衣食住に困ることはないと思われる求人に、私は興味を示した。提示された給金も高く、家族へ仕送りもできるので、皆も助かる。こんなに素晴らしいチャンスは、二度と訪れないだろう。

　すぐに仲良しのアン、イナンと一緒に申し込むと、見事採用。こうして私たちは、王都での生活をスタートさせた。

　実際はスターリン邸ではなく、領主様のご子息、エクサム様が暮らす館での仕事だったが、本邸より小さいので、仕事量は向こうより少ない。初めて使用人として働く私たちには、何から何までありがたい環境だった。

◇◇◇◇◇

　働き始め、一か月過ぎた頃。先輩使用人が教えてくれた。

「大きな声では言えないけれどね……」

　なんとエクサム様の従妹に金を積まれ、転送防御を破壊した使用人が解雇されたので、新しい使用人……。つまり私たちを雇ったという話を！

「転送防御が破棄されたら、誰もが魔法で館内に転送可能になりますよね？」

　どんな田舎だろうと、身の安全と生活のため、必ず一軒毎に転送防御は設置される。その設置場所は門外不出扱いで、各家口を閉ざすというのに……。

「そうなのよ。それでその従妹がね、転送魔法を使って、この館に自由に出入りしていたのよ」

　不幸中の幸い、他の者が転送魔法を使って家に入りこむことはなかった。だけど一歩間違えれば、大きな事件が発生しただろう。

　都会の金持ちの考えることは分からないとアンが言えば、その従妹が異常だと先輩たちに言われた。

　先輩たちは、他にもいろいろ教えてくれる。

　その中に、エクサム様が長く片思いをしているという話もあった。

　もちろん私たち三人組も、恋話は大好物！　仕事を終え、夜中に使用人仲間と、部屋でいつも盛り上がるのは愚痴と恋話。

　今夜も酒を用意した先輩が、一気飲みすると、ぷはー！　と大きく息を吐く。

「一途な男は、いい！」

　アンも細いプリッツエルを食べながら頷く。

「いやー……。それ、エクサム様のことですよね？　逆に気持ち悪くないですか？」

「はあ⁉　エインは分かっていない！　浮気性の男に比べれば、一途の、なんて素晴らしいことか！」

　手ずから酒を注ぐ先輩は、以前、彼氏の浮気で嫌な目に合ったそうだ。だからか一途なエクサム様に、とかく肩入れする発言が多い。

　ブランデーを垂らした紅茶を飲むと、私はなおも反論する。

「だってエクサム様、見ているだけですよね？　何年もずっと、見ているんですよね？　いつも見ているだけで、誘いも告白もせず、動こうとしないんですよね？　やっぱり気持ち悪くないですか？　振り向けば、いつも見ているんですよ⁉　ただ見ているだけですよ⁉」

　この件に関して、いつも先輩と私とで意見が割れる。

　もちろん私も浮気性な男より、一途な男がいい。特に結婚するなら、一途な男に決まっている。だけどね、何事も限度ってものがある。それをエクサム様は、私の中で軽く飛び越えている。

　言っておくけれど、主人としてのエクサム様は、尊敬している。ただ彼の恋愛観が私の恋愛観と合わないだけ。

◇◇◇◇◇

　そんな私が、眠っているイサーラ様を抱え、エクサム様が書斎から出てきた時は、ついにこの人、やっちまったか⁉　と震えてもおかしな話ではない。

　なんで眠っているの？　なんで自分で抱えているの？　なんで魔法を使って運ばないの？　理由をつけてイサーラ様に触れて、喜んでいない？

「ねえ、あれってさあ……。ああやって触ることで、エクサム様のこれまでの我慢が、解き放たれないかな？」

　こそりとイナンに言うと、彼女は吹き出した。

「まっさかぁ！　寝込みを襲うってこと？　エクサム様は理性が働く方だし、そんなことないって」

「そうかなあ……」

　だってほら、ご自分の隣の部屋に運んだわよ。絶対狙っているって。

　しかもあの部屋、この館で晩年を過ごした、先代公爵夫婦の部屋でしょ。それも夫人が使用していた部屋。隣の今はエクサム様の私室の、前公爵の部屋と中で繋がっていて、二つで一つと言われている、あの部屋じゃない。狙っているって。

　イサーラ様が運ばれた部屋は、不思議なことに、ムーランを生けるという決まりがある。

　ムーランは良い香りで私も嫌いではないけれど、どうしてあの部屋にだけ必ず生けるのかは、センヴェルさんに尋ねても分からないと言う。ただエクサム様の指示だと言われたが……。

「ひょっとして、イサーラ様がお好きな花がムーラン……？」

　じっとりとした目で部屋に寝かしつけられる姿を見届け、なにか異変があれば、すぐに駆けつけようと決める。主人の過ちを正すのも、使用人の務めだもの！

　その晩、イサーラ様の悲鳴が聞こえてきたので、慌てて近くにいたアンとイナンと一緒に、部屋へ飛びこんだ。

「まさかエクサム様が、イサーラ様の裸をご覧に⁉」

　イナンの勘違いが伝染し、私も叫ぶ。

「だから止めたじゃない！　これまでの我慢が解き放たれると！」

　これらのやり取りはセンヴェルさんに知られ、私たち三人はこってり絞られた。

　スターリン家使用人足る者、冷静を失うな。主人を陥れる発言は許さない、等々。延々と続く深夜の説教に、私たちは何度も謝罪の言葉を口にするのだった。

　翌朝、アンたちが帰ろうとするイサーラ様を引き止めようとするが、失敗。センヴェルさんに怒られはしなかったが……。

「いや、凄かったのよ。人ってあんなに速いスピードで飛べるのね、って思うほど、とにかく凄かったのよ。あんなに速いの、誰も追いつけないって。本当、皆にも見てもらいたかった」

　と、アンは一日中興奮していた。

◇◇◇◇◇

　学校祭が終わると、頻繁にイサーラ様がエクサム邸を訪れるようになった。

「どう思う？」

　本日の賄、『おにぎり』を食べながら、私たち使用人仲間は顔を突き合わせる。

　このおにぎりはサンドイッチのように、片手で持ちながら食べられる料理。しかもサンドイッチ同様、具材を変えて様々な味を楽しむことができる、興味深い料理だ。

　スターリン領の一部の村で、『米』という新種の農作物の栽培が始まったと聞いてはいたけれど、こんなに美味しい食べ物だなんて、この館に来るまで知らなかった。

「どう、とは……？」

　イナンが分かっていながら質問返しをする。

「エクサム様とイサーラ様よ」

「そうですねえ……。ここまで頻繁に通われるのだから……。そりゃあ、ね？」

「ね？」

　アンとイナンが『ね？』と言い合う。

　私たち三人は、上手く言葉にできないけれど、意味は分かるでしょう？　と言いたい時に、互いによく『ね？』と言い合う。長年の付き合いから、それで通じ合えるのだ。

「エクサム様に遅咲きの春が訪れたってこと？」

「言ったよ！　エイン、面白くない！」

　皆がよく分からないテンションで、『あー』と残念そうに言いながら、突き合わせていた頭を離していく。

「やっとエクサム様も……。これでご主人様も奥様も、安心されることでしょう」

　年配の先輩は、そっとハンカチを目元に当てる。もちろん涙は出ておらず、ただのパフォーマンス。

「いつ結婚すると思う？」

「待って待って。別れるかもしれないわよ」

「賭ける？」

「賭けちゃう？」

　いやいや。主人を賭けの対象にするのは、ダメじゃないですかね？　ところが私以外、全員乗り気だ。

「私はエクサムお坊ちゃんを、小さな頃から知っていますからね。もちろん応援していますとも。結婚に一票」

「私もー。ずっと一途に思っていたから、結婚に一票ー！」

　酒好きの先輩はいつの間にか飲み出しており、赤らんだ顔で手を挙げる。

「賭けはギャンブルよ！　結婚せず別れる！　これで私の一人勝ち！」

　イナンが大勝負に出るので、歓声が上がる。

「交際までこんなに時間がかかったもの！　私は結婚せず、今の状態が続くに一票！」

「なにそれ。結局、結婚しないってこと？」

「結婚という枠に囚われず、新しい恋愛のスタイルを築かれるのよ！」

　アンがなにを言いたいのかよく分からない。見れば彼女の手にも、お酒の入ったグラスが……。なんだ、酔っ払いか。

「それで？　エインは？」

　そもそもこんな賭け事に参加したくないけれど、ここで断ったら、円滑な職場の人間関係に亀裂が入るかもしれない。どうせなら皆と、楽しく仕事したい。だから仕方なく……。

「………………アンと同じで」

　その瞬間、ばん！　と大きな音をたて、扉が開かれた。

　にこりと笑みを浮かべているセンヴェルさんが立っており、全員おにぎり片手に、かたかた震え始める。

　また私たちは、彼にこってり絞られた。

◇◇◇◇◇

　賭けは流れたけれど……。

　イサーラ様が訪れるたび、エクサム様との間に流れる雰囲気が変わってきている。

　長年ただ一途に思うことが正解なのか、不正解なのか、私には分からない。

　だけど最近、二人から互いを大切に思っている空気を感じ、羨ましく思う。

　私も結婚するなら……。

お読み下さり、ありがとうございます。

私にとってお話の中も、多種多様な考えを持つ人が存在していると思います。

エインもその一人で、少し皆と違っています。

今回の使用人サイドの話は、あくまで勤務外。しかも酒が入っている人もおり、妙に盛り上がっているから、騒いでいますが、勤務中は、公爵家の使用人にふさわしく、ビシッ。と決めています。

酒好きの先輩とも考えをぶつけ合えるので、使用人の仲は悪くありません。

仲良しとはいえ、円滑に……。と考えた時、どこか我慢したりすることがあるよなと思いながら、賭けのシーンを書きました。