エピローグ
本編最終話です。
目を覚ませば、またもスターリンにお姫様抱っこをされ、保健室へ向かっているところだった。
「お、起きました！ 目が覚めましたから、降ろして下さい！」
「先生、気づかれましたか。本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だから、とにかく降ろして下さいぃ！」
じたばた暴れたせいか、あっさりその場で降ろしてもらえた。
すぐにスターリンから距離を取ると、胸の辺りを掴み、呼吸を整える。くうっ、この男、心臓に悪いっ。
ここは薄暗い、人気のない学校の廊下。すでにダンスパーティーは始まっているらしく、会場からだろう。かすかに音楽や笑い声が聴こえてくる。あちらには多くの人がいるのに、ここでは彼と私の二人だけ。そう、馬車の中と同じように。
しかしここは馬車の中と違い、逃げ場がある。そのことに気が強くなると、スターリンを指さし……。
「いいですか、スターリン先生！ 私は前世も今世も、誰かとお付き合いしたことがなくてですね！ つまり、半世紀、ああいうことの経験がないのです！ ですから、馬車の中みたいなことをされたら、困るのです！」
恥も外聞もなく本音を叫べば、あっさりと反論される。
「直接的に表現しないと、あなたには通じないし、意味を曲解して、逃げるではありませんか」
うっ、否定できないっ。痛いところを突きおってっ。
返事ができないでいると、隙ありと言わんばかりに距離を詰められ、そのまま腰に手を回され、抱きしめられる。
「あ……」
「愛していますよ、先生」
耳元で囁くように、愛の告白を受ける。
言葉にならない悲鳴が、脳内を駆け巡る。
お、落ちつけ！ コーネリアから噂を聞いて、ずっといろいろ考えていたじゃない！ そうよ、いろいろと。いろいろ……。
………………。
ダメだ！ ちっとも浮かばない！ 一体あの頃からなにを考え結論を出したのか、忘れた！ また限界が近づいている。これ以上迫られると、また気絶してしまうから、勘弁して、スターリン！
そんな私の心の叫びは届いておらず、背中から頭に回された手と、腰に回された手に力がこもる。さらに強く抱きしめられ、呼吸の仕方さえ忘れそうになる。心臓は早鐘のように、うるさく音をたてる。
そっと彼の胸板に手を当て、なんとか声を出す。
「スターリン先生！ 私は……っ。私はっ」
私は馬車の中で、なんて言おうとした？ 今もなにを言うつもり？
クッキーを食べてもらった時。パウンドケーキの材料を買おうとした時。嬉しくなかった？ 楽しんでいなかった？
それは推しを愛でるのとは違う、初めての楽しさで……。気に入ってもらえなかったらと思うと、怖くて……。この恰好だって、他の誰でもない、あなたに否定されたらと考えたら、怖くて……。
推しを愛でる時は、一方的に好きだと言っていれば、それで良くて楽だった。だけど対人になると、一方的に思いを押しつけることなどできない。そこには互いに、様々な感情が生まれる。
人に思慕を寄せる。
思慕。それは、愛。
愛があるから、幸せで苦しい。愛があるから、優しく残酷にもなれる。
……くそうっ。なんで男の人に抱きしめられて、心地よいと思うんだっ。まったく私らしくないっ。
「い、いつから？」
ぷるぷる震えながら、腕の中、彼を上目づかいに見上げながら尋ねる。
ちょっとでも答えを引き延ばそうと、つい悪あがきをする。
「……一年生の時……」
言いにくそうにも、答えてくれるが、思った以上に長くて驚く。
「イサーラ先生が、一年生の時」
予想外！ え、私⁉ 私が一年生の時⁉ その頃に平民の私と貴族のあなたが、どこで知り合ったと？ 覚えがないわ！
「その年の学校祭で、先生のクラスは出し物で、校庭に雪国を作りましたよね」
「ええ」
一年生の時。確かにクラスの出し物で、校庭の一部にクラスメイト全員で、魔法を使い雪原を作った。そこに雪像を置いたり、雪を降らせたりし、『雪国』というタイトルで、学校祭に来た皆に、一足早い冬を届けた。
学校祭には、生徒や学校関係者が招待した人たちも参加できるので、その家族や友人が訪れることが多い。そんな招待客の中でも、特に子どもに雪国は好評で、時季外れの雪合戦を楽しむ子が多かった。
「そこで先生が魔法を使う姿を見ました。一瞬で大きな雪の滑り台を出現させ……。惚れました」
あれか！ 覚えたばかりの造形魔法を使いたくて、出現させたわ！
お城の形をした滑り台で、今思えば、どこかの地方の雪まつりで見たようなヤツだったけど。あれも好評を得て、当時、大満足したと覚えている。
まさかあの滑り台が、惚れられた理由だなんて……。
「そしてその年、陛下とダンスを踊られましたよね」
「ええ。滑り台で興味を持たれ陛下に、ダンスを申し込まれたわ」
当時王子だった現在の国王は、その時四年生で、『偉大なる魔法使いと踊る名誉を、私に』と言って、ダンスを申し込んできた。断れない相手だったので、頑張って一曲踊ったものの……。
踊り終わり、フロアから下がっていると、大勢のお姉様たちに睨まれていると気がついた。あの並んだ目は、今思い出しても恐ろしい。
そして、まだエスコート中の私に構わず、何人も王子に突撃してきたので、吹き飛ばされた私は尻餅をつき……。
恐怖で顔を引きつらせ、カサカサ四つん這いに、その場を逃げたことも、覚えている。
この出来事がきっかけで、裏方に回ろうと決め、翌年以降先生方に頼みこんだ。
「這いながら逃げるあなたを見て……」
その姿は忘れてください。
「守れない自分の無力さが悔しかった。翌年、祖父だった当時の国王に頼み、招待状を入手し、ダンスパーティーに行ってみれば。あなたは制服を着て、裏方に回っている。頑張って話しかければ、ダンスをする気はないと言われ……」
「え⁉ 話しかけられました⁉」
「二年生と三年生の時です。毎年話しかけましたが、そのたび、どこの子？ と聞かれました」
私の魔法に興味を持った子どもが、話しかけてくることはあったから、その誰かとは思うけれど……。ごめんなさい、覚えていません……。
「四年生になった時は、卒業して教師を目指すと知らなかったので、このままでは縁が切れると焦り、デートの定番である、星流れの祭に勇気を出して誘えば……。あー、はいはい。機会があったらねと、軽くあしらわれました」
「あ、あれ！ あなただったの⁉」
ダンスパーティーで星流れの祭に誘われたことは、覚えている。まさかあの男の子が、スターリンだったなんて！
「食堂で話題にした時、言ってくれれば良かったじゃない！」
「僕の顔を忘れていたのに？」
うっ。また痛いところを……っ。
「翌年入学すれば、教師見習いとしてあなたが学校にいる。その時、どれだけ僕が喜んだか、分かりますか？
だけどあなたは、教師として一生を捧げる。恋をする気も、結婚する気もないと言い。それを聞いた僕が、どれだけショックだったか、分かりますか？
やがて公爵家を継ぐのだからと、両親に結婚を考えるようにと強く言われるようになり……。だから前世持ちを利用し、スターリン家の後継を辞退したのです。あなた以外の人と結婚なんて、考えられない！」
……本当に長い間、私を慕っていたのね……。全然気がつかなかったわ。ここまでくると私、鈍いというより、ヤバいわね。自分で自分に大丈夫かと、問いたくなる。
「これまで、何度も食事やデートにも誘いましたが、いつも曲解されるし」
「あ」
そう言われると、心当たりがある。聞けば聞くほど、彼にひどいことをしてきたと分かり、違う意味で逃げたくなってきた。
「改めて言います。マジェス・イサーラ、愛しています。どうか私の恋人になってほしい」
腕の中、真剣な目を向けられ言われる。彼の本気が伝わってくる。
「わ、私……」
ずるいわ……。こんな直接的に思いを告げられたら、答えを出さなければならないじゃない……。逃げることなんて、できないじゃない……。私の性格を知っていて、ひどい人……。
俯くと、スターリンの胸元に当てている手から、彼の心臓も早鐘を打っていると伝わり、彼も緊張しつつ怯えているのだと分かる。
「ふふっ」
私と同じね。そう思うと、つい笑みを零してしまう。
そして顔を上げる。
ドレスが似合わないと、あなたにガッカリされたくなかった。本当はパウンドケーキだって、あなたと一緒に食べたかった。
ならもう、答えは出ているじゃない。
◇◇◇◇◇
「ぷはー！ あ、先生。もう大丈夫？」
疲れた顔で飲み物を一気飲みしたコーネリアが、遅れて会場入りした私に気がつくと、空いたグラスを片手に声をかけてきた。
「もう大丈夫よ。心配かけてごめんなさい。多分、慣れないコルセットで、気分が悪くなったのだと思うわ。それよりどうしたの、コーネリア。もう疲れた顔をして」
「ずっとダンスに誘われて踊っていたら、疲れて……。喉も乾いたし、休憩中……」
「コーネリア、果物を持ってきたよ」
「ありがとう」
「ケーキだよ」
「はい、新しい飲み物」
きっとメーテルが話していた、クジで踊る順番を決めた顔ぶれなのだろう。各々飲食物を持って来ては、コーネリアに差し出しているが、あまりの量に、コーネリアも困り顔だ。
どうせなら、クジで世話役も決めたら良かったんじゃない？
「先生、お加減は大丈夫ですか？」
心配そうに話しかけてきたキティアが、私のドレスを見るなり、驚きの声をあげる。
「まあ……。倒れられ運ばれたと聞いた時、あのドレスを着用しているようだとも聞きましたが、本当とは……」
「本当、あのドレスですわね」
「あのドレスね」
キティアと一緒にいるサンティーとアリスも、意味ありげに頷く。
「もう大丈夫よ、心配かけてごめんなさいね。それより、このドレスがどうかした？ スターリン公爵夫人に、お借りしたのだけど」
「先生。そのドレスについて、説明を受けなかったのですか？」
「公爵夫人の持ち物って話？」
三人は顔を見合わせる。なに？ 実は公爵夫人ではなく、マリーの持ち物だったの？ それともこのドレス、私の年齢に合っていないとか？
「本当にお聞きになっていませんか？ それは公爵夫人個人の持ち物ではなく、スターリン公爵家のドレスだと。つまり、スターリン家の女性が着用するドレスで、昔から夫人や娘、嫁入りした女性が着るものなのです」
「うそ⁉」
キティアの説明を聞くなり叫び、裾を広げると、散らばったストーンが照明を受け、きらきら輝いた。
うわぁ、綺麗ねー。じゃなくて、なんですって⁉
「社交界では有名な話です。マリー様も婚約が決まって以来、今でもよく着用されています。もちろんスターリン公爵夫人も」
「そのドレスを着用した女性は、スターリン家の男性の相手だから、手を出すなという意味もありますのよ」
アリスの止めに、ぐらりと目まいを起こす。
公爵夫人！ あなた、なんてドレスを貸してくれたのですか！
「それは我が家が作ったドレス。時代に合わせリメイクもしておりますが、この夜空を思わせるドレス、間違いありません。スターリン家の、あのドレスです。つまりイサーラ先生は、スターリン先生のお相手だとスターリン家が認め、この会場でそれをお披露目しているも同然なのです」
さらにキティアの説明を受け、額に手を当てながら、ふらふらと数歩よろめく。
ちょっと待って。本当にそんな意味をこめて、公爵夫人は貸してくれたの？
いやいや。それよりも、なによりも！ ちょっと、スターリン‼ あなたドレスの意味を知っていながら、黙っていたわね⁉
攻めると言っても、度が過ぎていると思っていたのよ！ こんな意味のあるドレスを着ている私が、『スターリン先生とは、ただの同僚です』なんて答えないよう、謀ったわね⁉
ぎろりと、他の人と挨拶しているスターリンの背中を強く睨む。
あ、待って。マリーがこのドレスについて語ったことって……。
………………。
マリー！ 言ってほしかった！ ちゃんと教えてよ！ 困った男性も寄りつかないって、そりゃあスターリン家の女性に手を出す男なんて、いませんよね⁉
「先生、そのドレス」
一曲踊り下がってきた王子も、ドレスを見るなり、驚きの声をあげる。メーテルも口に手を当て、あらあら。と言わんばかり。
待って！ 本当に会場にいるほとんどの人が、ドレスの意味を知っているじゃない！ あああ、いろんな人が見てくると思ったのよ！ てっきり遅れて登場したからかと思ったけれど！
このドレスを着てスターリンと会場に来たら、そりゃあ、そう思っちゃいますよね！
帰りたい！ 今すぐ帰りたい！ 恥ずかしすぎる！ あのまま気絶していれば良かった！
「公爵夫人も本気だな」
ぼそりと校長が妙なことを言いながら、私の後ろを通り過ぎる。
それを合図に、周りから奇妙な会話も聞こえてくる。
「外堀から埋める算段ですかね？」
「家族総出で、ご子息の応援でしょうかな？ いや、決まったのでしょう。なにしろご一緒に遅れての登場だ。そういうことに決まっています」
「ようやくエクサム様も報われましたのね。おめでたいことだわ。これでご両親も、肩の荷が下りたことでしょう」
「うむ。結婚式でのケーキは、ぜひ当家へ注文してもらいたいものだな」
いやあ！ なんて会話なの‼ 今すぐ止めて下さい‼
「ああっ。裏方を生徒で分担すると父上に訴え、本当に良かった。ようやく私も、エクサム兄上の力になれた」
「私たち生徒も魔法の披露ができますし、一石二鳥でしたわね、フォルデング様」
王子、感動しているところ悪いですが、裏方の件は、あなたが犯人ですか！
それから、いつ王子を名前で呼ぶようになったのか知らないけれど、メーテル！ あなたも一枚噛んでいたようね⁉
……うん？ 今気がついたけれど、この二人、お揃いのブローチをつけているわね。真ん中の石は……。あの時のビックジュエルだわ。
「ほうほう。ということは小娘、その魔力暴走が、紫の星のいう不幸だったかもしれんな」
いつの間にかコーネリアの側らには、サントリッグ室長が。どうやら紫の星を当てたことにより、本当にコーネリアに不幸が起きたのか、確認しているようだ。
「えー。でもその後、フェアーラにケンカ売られたし。それも不幸じゃない？」
「そんなもの、不幸なわけあるかい。フェアーラが馬鹿だったという話じゃろ」
不幸の定義なんて分からないけれど、確かに最近のコーネリアは、あまり運がいいとは言えなかったわね。紫の星……。恐るべし。
って、あら？ そういえばあの時、私もスターリンも、ピンクの星が当たったわね。
「そうだ！ テストで赤点を取ったから、夏季休暇の宿題を増やされたのよ。こっちの方が不幸じゃない？」
「それこそ不幸と違うわい。そんなの自業自得じゃろ。勉強せんかった小娘が悪い」
うん、サントリッグ室長の言う通りね。だけどコーネリアは、不満そうに口を尖らせる。
……次の休暇前のテストは頑張りなさい、コーネリア。
「フォルデング様、そろそろ準備をしませんと」
「そうだな。イサーラ先生、見ていてくれ。私たちも先生に負けないよう、会場を盛り上げてみせる」
「ええ、楽しみにしているわ。頑張ってね」
そして王子とメーテルは、裏方の番の務めに向かう。
幸せそうな二人の後ろ姿を見ていると、自然と顔が綻ぶ。
前世を思い出し、ここが前世で読んだマンガの世界だと分かり……。でも結局、ここはマンガと同じ人物が存在しているだけで、違う世界だった。
人生折り返しを過ぎて、なんで前世を思い出したのだろう。今さら思い出しても、なんの意味もないと思っていたけれど……。
「マジェス」
新たな曲が始まると、スターリンに名を呼ばれ、手を差し出される。
「一曲踊っていただけませんか？」
少し前の私なら、ダンスを申し込まれても理由をつけ、断っただろう。
人生、もう折り返し過ぎたと思っていたけれど……。
間違っていたわ、まだ半分も残っている。私の人生、まだ先は長いじゃない。出会いや出来事だって、これから幾つも待っている。
私の中に生まれた感情だって、その出来事の一つ。
私は微笑み、彼の手を取る。
「喜んで、エクサム」
彼も微笑みを返してくれ、二人でフロアに向かう。
これまで作っていた『自分』を壊すのは、怖いけれど……。
あなたと一緒なら、きっと頑張れる。
― 完 ―
無事に本編の最終話を公開することができました。
本作をお読み下さった皆様に、感謝申し上げます。
読んで下さる方がいる。
これがなによりも、大きな支えとなり、完結まで書ききることができました。
そして連載中に評価をして下さった皆様、感想を下さった皆様、改めて感謝申し上げます。
本編はこれで完結なので、完結済に設定を行います。
ただ以前も述べたよう、番外編をたまに公開しようと考えています。
その後のフェアーラも書くつもりで、ほぼどう書くかは決まってますが、先に言います。バッドエンドです。
作風もかなり変わると思いますので、バッドエンドやホラー系が苦手な方は、お気をつけ下さい。
さて主人公のマジェスですが、私は教職に就いていないので、逆に理想の教師像として書くことができました。
教職に就いていたら現実を知りすぎて、書けなかったことでしょう。
最後になりますが、改めて皆々様に感謝申し上げます。
お読み下さり、本当にありがとうございます。
