その13
「あ、ここね」
校長からもらった地図を頼りに、私は一軒の店にたどりついた。
その店は、ドレスなどちょっとお高い服と、それに関連する物のレンタルを商いとしている。今度開催される学校祭でドレスが必要になり、持っていないと困った私に、校長がこの店を教えてくれた。
学校祭。言わば文化祭は、三日間、開催される。三日目は恒例のダンスパーティーで、おめかしをした生徒が煌びやかな会場で、ダンスを楽しむ。
教師もめかし、生徒たちの相手をしたり、大人同士で踊ったり、楽しんでいる者が多い。
私は生徒だった二年生の時から裏方に回り、ダンスなど踊っていない。魔法で照明を操り、雪や花びらを舞わせ、場を盛り上げる効果を生み出すことに、徹底していた。
今年も裏方で、どんな効果を生み出そうか考えている中、校長に呼び出され、告げられた。
「今年から生徒数名で、君のやっていた作業を分担することになった」
「そんな！」
それは毎年裏方を楽しみにしていた私にとって、非情な通告だった。
「……指摘されてね。いつまでも君だけがその役目を担っていては、生徒たちの活躍する機会が失われると。
確かに光魔法、雪や花びらを出現させる魔法など、様々な魔法を駆使できる、またとない機会。しかも失敗できない、一度きりの機会。重圧にも耐える訓練にもなるだろう。生徒の成長を考えろと言われたら、断れないだろう？」
ぐうの音も出なかった。うなだれつつ、承服する。
「……承知しました」
「安心したまえ。すでに王子たちもやる気でな。演奏者に演目を尋ねたり、どういう魔法がいいか話し合ったり、動き出している。
だからイサーラ先生、今年はドレスを用意するように」
基本的、当日は教師もドレスを着用する。しかしこれまで裏方で働いていた私は、免除されていた。始終曲に合わせ魔法を駆使していたので、ドレスを着る意味がなかったからだ。
「……校長、私……。ドレスを持っていません！ どこで売っているのかも、分かりません！」
正直に泣きつけば、一枚の地図を出してきた。
「私もよく利用させてもらっている。レンタルなので、買うより安くつくぞ。ドレスだけでなく、装飾品もレンタルできる。もちろん、靴やバッグもな。化粧やヘアセットもオプションで可能。悪くない店だ」
確かに買うより安くなるか。
校長と同じ店でレンタルすることを即決し、休日の今日。さっそく店を訪ねることにした。
通りに面している窓から店の中を覗くと、沢山のドレスが並んでいる。若い女性が好みそうな華やかなものから、シックな大人っぽいものまで、よりどりみどりって感じ。ここなら私でも着れるドレス、見つかりそう。
「あら、イサーラ先生ではありませんか」
外から店を覗いていると、後ろから声をかけられる。
振り向けばそこに立っていたのは、日傘を持って微笑む、スターリンの母親だった。
「スターリン公爵夫人、お久しぶりです」
「お久しぶりですね。その店は……。ドレスなどをレンタルする店ですわね。利用されますの？」
「はい。学校祭で着るドレスを借りようと思いまして。校長が紹介してくれた店なんです」
「まあ、そう。ドレスが必要なの」
きらり。公爵夫人の目が光る。
「遅くなりましたが、姪が大層ご迷惑をおかけし、お詫び申し上げます」
いきなり丁寧に頭を下げられ、私は慌てる。偉い人に頭を下げられるのは、どうにも慣れない。
「いえ、お気になさらず！ 済んだことですし！ ご子息からも、謝罪を受けましたし！」
「いいえ、フェアーラが暴力まで振るったと聞き及んでおります。お詫びをさせて下さい。学校祭で着るドレスは、我が家でご用意しましょう」
「は⁉ いえ、そんな、滅相もない！」
ぶんぶん頭と両手を横に振るが、公爵夫人が指を鳴らせば、どこに控えていたのか。二人の女性使用人が現れ、私の脇を両側から抱える。
「え？」
「さあ、我が家へ参りましょう」
「ええー⁉」
ずるずると有無も言わさず引きずるように歩かされ、馬車の中に、ぽい！ と放られる。逃げ出す間もなく公爵夫人も乗りこみ、馬車は走り出した。
「公爵夫人！ お気になさらずとも！」
「いいえ、これはフェアーラなどを野放しにしていた、スターリン家のけじめでもあります」
スターリン家のけじめと私のドレス問題を、一緒にしないで下さい！
「挙句にあのような愚劣な……。あんな娘が姪とは、人生の汚点です」
「公爵夫人に非があるとは、思っておりませんから！」
馬車から降りたい私の言葉は聞き入れてもらえず、気がつけば、スターリン家本邸に連れ込まれていた。
本邸は、スターリン邸よりすごかった。語彙力がなくて申し訳ないが、とにかく、すごいとしか言えない。大きさから違う。倍以上あることは、間違いない。玄関が開けば、そこは輝く真っ白な壁！ 出迎える使用人の数も倍以上！
別世界！ 眩しくて、目が痛い！
エントランスホールだというのに、軽く十人以上は寛げられる、革製の黒いソファーと木製の焦げ茶色のテーブルまで置かれている。
「お客様を連れてきました。そうね……。先に衣装部屋に行きましょう。二時間後にお客様と昼食をいただくから、準備をお願いね」
まさか昼食まで、こんな豪邸で食べていけと⁉
場所を降りてから、逃げないようにと、また両脇を抱えられている私は、エントランスホールを抜け、玄関正面の階段を上がり、衣裳部屋に連れこまれる。
「学校祭まで日数が足りないので、一度袖を通したものになります。新しいドレスでなくて、ごめんなさいね」
「あ、いえ、あの」
なんですか、これ。私が公爵夫人からドレスを借りることは、決定なのですか？
「大丈夫よ。サイズはお直しするから」
心配なのは、そこじゃない！
公爵夫人が手を叩けば、今度もどこからともなく、裁縫道具を抱えた使用人が姿を現す。
さっきから使用人さんたち、どこに控えているの……？ 姿もなかったはずなのにね？
「まずはサイズをお測りしましょう」
「公爵夫人！ ここまでしていただかなくとも！」
「言ったでしょう。姪が迷惑をかけた詫びだと。イサーラ先生、我が家の詫びを受け取れないとでも？」
ずんと、強い迫力ある顔で迫られ……。誰か公爵家に逆らえる人がいたら、その術を教えて下さい……。
◇◇◇◇◇
コルセットまで締め付けられ、死ぬかと思った……。
華美なのは嫌だと何度も遠回しに伝え、ドレスも踊る予定はないと、こちらはハッキリ伝え、結果、Ｘラインのドレスに決められた。フレアスカートのように、裾はふわりと柔らかい作り。全体的に深い藍色で、スカートを中心にストーンが散りばめられ、まるで夜空を思わせる作り。
こんなドレスをお借りしては、絶対に汚せない。当日の飲食は避けようと、今から決める。
「当日のお化粧やヘアメイクも、我が家に任せて下さいね」
「はあ……」
私の意思と関係なく、話はさくさく進む。いや、決められてしまった。
お金は必要ないと言われたし、無料でレンタルできた。ラッキー。そう思うことにしよう。そうでも思いこまないと、いろいろ無理だ。
ドレスやらなんやら選び終わると、食堂に連れて行かれる。
天井からつり下がったシャンデリアは三つもあるものの、さほど華美な置物などはなく、落ちついた雰囲気にほっとする。
「最近、我がスターリン領で栽培を始めた農作物を使った料理です。どうぞ、召し上がれ」
そう言って登場したのは、親子丼だった。
おおお！ 親子丼！ お米料理ではないですか！ 会いたかったよ、お米！
ああっ、ドリアの時も感動したけれど、今回も嬉しすぎる！ スターリン家、なんて素晴らしいの！ お米文化、広めて下さいね！
お箸がないので、用意されているスプーンを使い、頬張る。お出汁の効いた卵、つゆが染み込んだ白米。鶏肉も柔らかく、うーん。美味しい！
よほど笑顔になっているのか、公爵夫人が嬉しそうに笑う。
「気に入ってくれたようね。良かったわ」
気に入るもなにも、お米、大好きです！
無理やり連れこまれた時はどうなるかと思ったけれど、これは嬉しい誤算だわ。
「母上！」
半分以上食べた頃、食堂に飛びこんできたのはスターリンだった。
「あら、エクサム。食事中に不作法な」
「どういうことですか！」
「どうもこうも、見て分かるでしょう？ イサーラ先生と食事中です」
「そういう意味ではなく……」
ちらりと私に視線を向けてくるスターリン。
「フェアーラが迷惑をかけたお詫びに、今度の学校祭で着られるドレスを、イサーラ先生にお貸しすることにしました。これくらいで許されるとは思わないけれど、なにかお詫びをしなければ、スターリン家の恥です」
「僕に相談もなしにですか？」
なにやら言い争いが始まったので、自然と食べるスピードが落ちる。私は口を挟むべきか、挟まぬべきか……。どうしよう……。このまま親子丼を食べ続けていいの？
「なぜあなたに相談しないとならないの。家長であるお父様に、許可を得ています。文句なら、お父様に言ってちょうだい」
いつスターリン公爵と連絡を取られたのですか？ そんな様子、なかったですよね？
「先生、母に無理やり連れて来られたのではありませんか？」
ごくり。口に入れていた鶏肉を、ろくに噛まず飲みこむ。
正解です。正解ですが、公爵夫人が怖くて頷けません。
「……公爵夫人は、親切心から。はい」
疑わしげな眼差しをスターリンが向けてくるが、どうか突っ込まないでくれ。私は一般人なのよ。一般人のモブが、どうして貴族様に逆らえよう。
結局スターリンは大人しく引き下がってくれたが、食事が終われば、今度は公爵夫人と使用人さんたちに、どの宝飾品が似合うかと、とっかえひっかえ首飾りを当てられる。
「本当に申し訳ありませんでした、イサーラ先生。春にもっと強くフェアーラの愚行を戒めていれば、学校に乗りこむこともなかったでしょうに」
首飾りが決まると、今度はティータイム。
「はあ……」
春といえば、標的にされ、迷惑をかけられたとスターリンも話していたな。
「あの子、転送防御を破壊して、エクサム邸に何度も勝手に潜りこんだのよ」
転送防御とは、建物などに設けらる魔法陣のこと。これを設ければ、その周囲は転送魔法で入り込むことができず、不法に家宅侵入されることを防ぐことができる。
家を守る大切な魔法なので、転送防御がどこに設けられているかは、家人しか知るよしはない。
「風呂場や寝室……。時間も場所も関係なく来られ、さすがに息子も心労が重なり……。あの頃は毎日機嫌が悪く、珍しく人に当たったり、理性が働いていなかったわね」
「あ」
思い当たることがある。春といえば、入学式のころ。やたらスターリンがケンカを売るような調子だったのは、そういうことだったのか。
寛げるはずの家で、時間も関係なく押しかけられたら、そりゃあストレスになるわ。
「でも、どうして転送防御の場所を、フェアーラは知っていたのですか？」
「使用人が金を積まれ、教えていたのよ。あまりに何度も侵入されるから、誰か使用人が味方していることは分かっていたのだけど。
それも窓の鍵を開けたままにしているとか、招き入れているとか程度で、まさか転送防御を破壊しているとは、思いもしなくて……。あの頃、悪人がエクサム邸を狙わなくて、本当に良かったわ」
「そうですね。悪人が転送すれば、命の危機にも陥る訳ですから」
フェアーラとその使用人は、そういった考えに至らなかったのかしら。
……学校に乗りこみ、格上のメーテルの言葉を無視したことからすると、至らなかったんだろうなぁ……。なんで単純なことなのに、分からないんだろう。
「エクサムから報告を受け、スターリン家に危害を加える恐れがあるから、アヴァル家と話し合い、二度とスターリン家に迷惑をかけないと念書を書かせたのよ。それなのに本当、馬鹿な娘だわ。学校に乗りこむなんて」
まあ、迷惑をかけられたのは生徒たちですけどね。
そして私は巻き込まれ、あんな……。
◇◇◇◇◇
「イサーラ先生。ここは私に任せ、保健室で手当てをしてもらいなさい」
「分かりました」
校長に言われ、保健室に向かおうとすると……。
「送ります」
そう言って、いきなりスターリンが私を抱えた。しかも横抱き……。そう、別名、お姫様抱っこで！
「す、スターリン先生⁉」
生徒の視線を感じたせいか、それとも彼の体温が伝わってくるからか。顔が熱を持つ。
「あ、歩けます！ 叩かれたのは頬だけで、足はなんともなく！ お、降ろして下さいぃ！」
羞恥で身を縮こませながら言うが、無視され、無言で保健室まで連れて行かれる。
「あらまあ、どうしたの」
騒ぎを知らない保健室の先生は、そりゃあ驚いていたが、その目は好奇にも溢れていた。
「ケガの治療をお願いします」
言いながら私をベッドの上に下ろすと、そのまま保健室を出て行こうとする。
「スターリン先生、どちらへ？」
なぜそう尋ねたのか、自分でも分からない。つい聞いてしまったのだ。
ぴたりと歩みを止めたスターリンは、振り向きもせず答えた。
「……実家に、連絡を」
多分に怒りを含む声に、私は寒気を感じた。見れば保健室の先生も、顔を青ざめて震えていた。
それから夕方、改めてスターリンには謝罪され、これで終わったと思いきや。
あれ以来女子生徒の多くが私を見ては、きゃあ！ と黄色い声をあげながら、ひそひそ生暖かいような、輝くような目で会話を交わす……。
なんですか、これ。
どうして私がこんな、こんな恥ずかしい目に……。おのれ……っ。おのれ、スターリン！
あんな、あんな！ なぜお姫様抱っこ！ 私、おばさんよ⁉ 若い可愛いお嬢さんが、イケメンにお姫様抱っこは絵になるけれど、ただのモブおばさんが、あんな！ あんな‼
あれ以来、思い出しては、狭い自宅の床上を、右にゴロゴロ。左にゴロゴロ。顔を両手で隠しながら、ローリングする日々。
腕を逞しく感じたとか、なんかいい匂いがしたような気がするとか、温もりが案外気持ち良かったとか、きっと全部気のせいだ！ 気のせいに違いない！
◇◇◇◇◇
結局休日は、公爵夫人に振り回されて終わった。お土産に持たされたおにぎりには、感謝している。けれど、疲れた……。
朝から廊下をスキップしているコーネリアは、見るからに機嫌が良さそう。私と真反対ね。
「あ、先生！ おはようございます。聞いて、聞いて！ キティア様がね、ドレスを貸してくれるのよ」
「おはよう、コーネリア。それは良かったわね」
「ただね、注文があって。キティア様の実家、服飾店を経営しているから、ドレスを褒めてくる人がいたら、その店の宣伝をしてくれって言われたの」
そういうことか。
実家の新作ドレスを着てパーティーに出席し、宣伝を兼ねる生徒は、わりと多い。キティアは自分とコーネリアの二人で新作ドレスを着て、一気に二着もお披露目するつもりなのだろう。
「お化粧もヘアセットも、全部キティア様が用意してくれるから、お父さんたちも助かったみたい」
そう、裕福な子どもは問題ないが、コーネリアのような一般家庭の特待生の親は、パーティーで頭を悩ますことが多い。
ドレスなど持っていない家が多く、もちろんそれに似合う靴、鞄もない。
学校側が用意した、無料貸し出しのドレス一式はあるが、卒業生からの寄付によるものなので、どれも時代遅れのものばかり。あまりの野暮ったさに、特に女子生徒は嫌がる。
だから安いレンタルショップを紹介したりするけれど、それでも一式準備するには、とにかくお金が必要。その悩みから解放され、ご両親はありがたいことだろう。しかも見返りは、娘によるドレスの宣伝だけなのだから。
「それで？ 当日エスコートしてくれる男の子は、決まったの？」
「うっ。決まってない……」
あら、意外。まだ誰からも誘われていないなんて。あんなに仲がいい男の子がたくさんいるのに、なぜかしら。
◇◇◇◇◇
「それは、逆にその……。男子生徒の間で、密かに決まりができたらしく……」
メーテルの新作マンガを受け取った時、コーネリアの話をすると、意外な話を聞かされた。
「フェアーラ様の時、どなたもコーネリアさんを守れなくて……。それで、今親しい者は、誰も彼女にふさわしくないとなり、彼女にふさわしい人が現れるまで、皆で見守ろうと……」
なんだ、それ。次になにか起これば、自分が守ると言う、気概ある若者はいないのかね。
「ダンスを踊る順番も、クジで決めてはいるそうです。ですからそのうち、最初に踊る名誉を勝ち取った男子生徒が、コーネリアさんを誘うはずです」
「なんか理解不能な面倒なことになっているわね。あなたは？ 王子にエスコートされるのでしょう？」
「もちろん」
嬉しさを隠すことなく、メーテルは笑顔になる。
「マンガだと、こっそり庭で、王子とコーネリアが二人きりでダンスを踊ったわよね。でもコーネリアがそんな状態だと、王子と庭で二人きりになる時間なんて、なさそうね」
「ええ、一人になり、庭で休む時間なんてないでしょう。沢山の方と踊ることになると知ったキティアが、今はコーネリアさんに、ダンスの指導をしています」
メーテルの何気ない一言により、私はあることに気がついた。
ダンス！ そうよ、学生時代にパーティーがあるからと、授業で習った覚えはあるけれど、二年生から一度も踊っていないから、忘れた！
いや、私は教師。ダンスをする機会はないはず。
だけど生徒から申し込まれたら、断る教師はいない。
やばい……。生徒に申し込まれたら、どうしよう……。踊れなくては、誘ってくれた生徒に恥をかかせてしまう。
「……メーテル、お願いがあるの」
「お願い？」
「ダンスを教えて！ 私、踊れないの！」
快くお願いを引き受けてくれ、放課後連れて行かれた部屋には、なぜか王子がいて。
王子とメーテルからダンスを教わることになり……。
裏方に戻りたくて仕方なかった。
お読み下さり、ありがとうございます。
突然ですが、本作はあと二話で、最終回を迎えることに決めました。
もともとsideを初めて公開した頃から、最終回を視野に入れ、書き続けてきました。
本編という区切りで考えた時、ここがちょうど良いのではないかと、最終回を決めた次第です。
本編終了後は、番外編という形で、更新を続けようと考えていますが、頻度は今より下がります。
最終話はまだ書いている途中ですが、残り二話。
急なお知らせとなりましたが、最後まで頑張りますので、お付き合いのほど、よろしくお願いいたします。
