その12
修正内容:誤字を修正しました
休暇も終わり、再開した学校での生活を、我ながら驚くほど、普通に送っている。
たまにコーネリアがなにか言いたげに、やたらチラチラ私を見てくるので、なにか用事かと声をかけては、逃げられているけれど。
しかもコーネリアだけでなく、メーテルの友人であるアリスの視線も、度々感じる。
なぜ？ なぜアリス？
彼女に見られる覚えはないので、視線を感じてはトイレへ駆け込み、身だしなみを確認する。毎回見た目におかしなことはなく、一体なぜアリスが気にかけてくるのか、全く分からない。
スターリンとはマンガを読ませてもらう前の状態に、戻っただけ。お互い教師として挨拶や会話は交わすけれど、深く話さない。
あの時、私はマジェス・イサーラというより、鈴木海音として会話をしていた。きっと向こうも、山田くんとして話していただろう。
改めてあの時の話を蒸し返すのもどうかと思い、私から話題には出していない。
それはきっと、スターリンも同じに違いない。
◇◇◇◇◇
「先生！ 大変です！」
昼休憩、生徒の多くが昼食を食堂でとる頃。私は他の科の先生に用事があり、そちらの教員室に行っていた。
用事を済ませ、食堂に向かおうとすると、珍しく廊下を走っていたサンティーとアリスに気がつく。注意しようとすると、二人はなぜか私に向かってくる。
「どうしたの、二人とも」
「それが！ 食堂にフェアーラ・アヴァル侯爵令嬢が来られ、コーネリアさんと揉め始め……」
「え？」
フェアーラが食堂に来ている？ コーネリアと揉めている？ ちょっと意味が分からないんだけど。
「コーネリアさん、今日が誕生日らしく」
そう言えば、朝から男子生徒に花を贈られていたわね。小さく可愛いブーケだったわ。ピンクのリボンもついていて、今も教室の棚の上に、置かれているはず。
「それでコーネリアさんと親しい男子生徒の皆さんが、昼食時、誕生日を祝ってあげていまして」
コーネリア、ハーレムかい。
「それを見たフェアーラ様が、ご自分を棚にあげ、コーネリアさんに苦情を申し……」
「学校は学業を優先する場であり、男子生徒を侍るなんて、みっともないと」
お前がそれを言うか！ そう思ったのは絶対、私だけじゃないはず。
「フェアーラ様をご存知でないコーネリアさんが、言い返して……」
「大体分かったわ。フェアーラのことだから、言い返してきたコーネリアに腹をたて、彼女を攻撃したのね。それでメーテルが仲裁しようとしたけれど、無理だったって、ところかしら？」
「は、はい！」
「メーテル様が、揉め事を起こす方はお帰り下さいと、毅然ある態度で言われましたのに、無視をされ……」
「悪いけれど、スターリン先生を呼んできてくれる？」
「分かりました！」
二人は社会科教員室へ向かい、私は食堂へ急ぐことにする。
食道に着くと、コーネリアがスカートの裾を掴み顔を赤くし、ぶるぶる震えていた。
周りに教師が数名もいるのに、実家が貴族界の者だからか、爵位が上のフェアーラに躊躇し、動けずにいる。まったく、情けない！
「一体どうしたの！ フェアーラ、なぜあなたがここに⁉」
「まあ、先生。私は卒業生ですもの。恩師に会いに来てはダメかしら？」
閉じた扇を口元に当て、にこりと微笑むフェアーラ。
私はコーネリアをかばうよう、彼女の前に立つ。
「だったら、その先生の所へ行きなさい」
「この時間なら、食堂にいると思いましたの」
「その先生には会えたの？ 用事を終えたら、すぐに帰りなさい」
「ひどいわ。そんな追い出すような言い方」
拗ねたような言い方だが、私は無視すると、振り向きコーネリアの両肩を掴む。
「コーネリア、大丈夫？ 震えているじゃない。なにかされたの？」
「フェアーラ様が、卑劣な……っ」
コーネリアの後ろに立っている真面目なキティアが、憎々しげに答える。そんなキティアの隣に立つメーテルも、珍しく目を吊り上げている。
「筆頭侯爵家の娘とはいえ、なんて言い様かしら。それではまるで、私が悪者みたいじゃない。私はただ、身の程知らずの貧乏人に、正直に言っただけ」
「お、お父さんと、お母さんを……。謝れ！ 二人に謝れ！」
「コーネリア！」
怒ったコーネリアがフェアーラに向かおうとするので、必死に三人で止める。
「一体なにを言われたの？」
「どこで知ったのか、コーネリアさんのお父様の勤め先をご存知で、いつでも解雇できるとフェアーラ様が……っ」
キティアの返事に、思わず声を無くす。
「お父さんは関係ないじゃない！」
「娘の不始末を詫びるのは、ご両親の努めでしょう？ あなたのせいで、どれだけの女性が傷ついたと思うの。男子生徒とばかり、仲がいいそうじゃない。その罪を、父親の解雇という形で償ってもらうのが一番かなと、思っただけよ」
「友だちと仲良くして、なにが悪いのよ！」
「まあ！ そんな妄言、誰が信じるの？ 食堂に入るなり、多くの令息に囲まれたあなたは、目立っていましたわよ。本当、みっともないこと。ご両親の教育の賜物ね」
侮辱されたコーネリアが、さらに顔を赤くし体を震わせる。
「フェアーラ様、コーネリアさんはそういうお方ではありません！ 特定の方と特別親しい訳ではなく、ただ異性のご友人が多いだけです！」
メーテル。それ、フォローになっていない。
「それが問題だと、教えて差し上げているのです」
「フェアーラ様。失礼ですが、それはご自分を顧みての発言ですか？」
キティアの言葉に、小さいが、おおっ。と周りから声が上がる。やっぱり皆、そう思っていたのね。
対するフェアーラの口は、引きつる。
「……どういう意味かしら？」
「分別なく男性をとっかえひっかえされているフェアーラ様こそ、問題がおありではないかと、言っているのです」
キティアは普段から、とても真面目で冷静なのに……。
実家の身分だけで考えれば、同じ侯爵家でも、筆頭侯爵家であるキティアの方が上位。だけど国王の姪という立場が、それを曖昧にさせている。それを理解していて、こんなことを言うなんて……。
「キティア様。そのお言葉、私にケンカを売っていらっしゃるの？」
「そう受け止めていただいても構いません」
「フェアーラ様もキティアも落ちついて！ フェアーラ様、イサーラ先生も仰ったでしょう？ 用事を済ませ、早くお帰り下さい！」
「そうね。用事を済ませなくてはね……。貧乏人なんて、いつでもどうこうできますもの」
貴族ではない生徒が、怒りでざわつく。コーネリアだけではなく、自分たちにも向けられた言葉だと感じたようだ。
「フェアーラ、いい加減にしなさい。本校の生徒を貶める発言、これ以上は許しません」
コーネリアを二人に託し、一歩前に出る。
「たかが一介の教師の分際で、私になにができると言うの？」
「正式にアヴァル侯爵家に、抗議を行います」
「はっ。そんなことっ。笑っちゃうわ」
扇を広げひとしきり、くすくすと笑う。それから扇を閉じると、その先を私に向けてくる。
「あなたなんかに抗議されて、それがなに？ ちょっとエクサムお兄様に気に入られているからって、図に乗らないことね！」
向けていた扇の先で、突然私の顔を叩いてきた。
痛みを感じつつ、私はもう一歩、前に出る。
「あなたの用事があるのは、私なのね。ならコーネリアは関係ないでしょう？ ここは人目がありすぎる。大切な話のようだから、場所を移動しましょう」
じんじんとした痛みに我慢しながら、目を逸らさずに言う。
「いいえ、ダメよ」
「なぜ？」
「この大勢の人の前で、宣言してほしいからよ！ これだけの人数の証言者がいれば、十分だもの！」
「宣言？」
なにかを私に言わせ、それを周りに聞かせたいから、わざと食堂に来たの？ 一体私に、なにを言わせたいの？
「ええ。エクサムお兄様と特別な関係にならないという、宣言をね！」
一瞬、場が静まる。
は？ え？
扇の先を突き付け、いかにも決まった！ とフェアーラは思っているだろうが、まさかの展開に私が挙動不審になる。
ごめん、誰か通訳して！
辺りを見回すと、視線の合ったメーテルが察してくれたのか、小声で教えてくれる。
「スターリン先生と恋人になったり、結婚したりしないと宣言するよう、言っているのです！」
え？ そんな理由で乗りこんできて、コーネリアに暴言を吐いたの？
「大体、あなたのようなブス……。じゃなくて、年増が図々しいのよ！ スターリン公爵家に身の丈があっていると、本気でお思い⁉ 身の程をわきまえなさい！」
南沢くんの時のよう、勝手に言ってくれるわね。
あの時は突然のことに驚き、傷ついて、もう恋なんて嫌だと思った。だけど、怯えて逃げるだけの自分を変えないと！ それにここで逃げては、コーネリアたちを守れない！
私は震えながらも、冷静を装いながら答える。
「なんの話か分からないけれど、妙な言いがかりは止めてくれるかしら」
「とぼけないでちょうだい！ エクサムお兄様と、デートまでしておきながら！」
「誤解です。あなたが妙なちょっかいを出すから、スターリン先生がついた嘘です」
一瞬周りが、デートという単語に、喜色の色で反応する。あなたたち、今それどころではないから、静かにしてちょうだい。
「それに聞いたのよ！ あなたが休日に二度も、エクサムお兄様の邸宅を訪れたと！」
「珍しい本があるので、見に行かせてもらっただけです。それ以上のことはなにもありません」
「嘘言わないで！ 聞いたと言ったでしょう⁉ 一晩泊まったそうじゃない！」
周りの空気が、さらに一変する。
「誤解するようなことを言わないでちょうだい！ スターリン先生は、気絶した私に、一晩ベッドを貸してくれただけです！」
誰だ、こいつに余計なことを言ったのは！
ああ、周りの生徒の目に、明らかに好奇の色が宿りだした！
「気絶するなんて、そんな虫のいい話を信じろと⁉」
「事実です！」
しかし詳細を語ることはできない。スターリンの裸を見たから気絶したと言えば、さらに誤解は深まってしまう！
「年増がいつまでもお兄様の周りをうろついて、迷惑なのよ！ 思いに応える気がないのなら、さっさとお兄様を解放してよ！」
「応えるもなにも、なにも言われたことがありませんから！」
「冗談でしょう⁉ 誰もが知っていることなのに、いつまで気がついていないふりをするの！」
「そこまでにしろ！」
つかつかと大股で私たちの間に入ってきたのは、アリスたちが呼んだスターリンだった。見れば王子も慌てた様子で、メーテルに駆け寄っている。
「先生、なにを騒いでいるのですか。教師ともあろう者が」
「な……っ」
こちらを見ることなく、背中越しにそんなことを言われる。
コーネリアの紅茶事件の時のように、ろくに話も聞かずに……。私は腹をたてた。対するフェアーラは、勝ち誇ったような顔をして、悔しくもある。
「と言いたいところだが、サンティーとアリスから話を聞いた。突然押しかけてきたと思ったら、本校の生徒やその両親に、危害を加えようとしたそうだな」
「私はただ、女性としての嗜みを注意しただけで……」
「スターリン先生！ フェアーラ様は、イサーラ先生に暴力を振るったのです！」
キティアが言うと、しまったというように、フェアーラの視線が泳ぐ。
私に背を向けていたスターリンは驚いたように振り向くと、赤くなっているだろう頬を見て、大きく両目を開く。
「いえ、ちょっと当たっただけです。ひどいケガでは……」
「先生、正直に言えばいいじゃない！ 扇子で叩かれたって！」
コーネリア、火に油を注ぐような発言は、止めてちょうだい！
怒りに目を吊り上げるスターリンの顔を見て、どうすればいいのか分からなくなった私を、どうか誰も責めないでくれ。
「ほう。卒業生の来校は、本来歓迎するべきことだが……。在校生や教師に暴力を振るうとなると、歓迎など無理な相談だな」
「校長！」
「校長先生！」
誰かが呼んだのか、食堂に滅多に姿を見せない校長までも姿を現した。
「フェアーラ・アヴァル。この学校を管理する立場の者として告げよう。即刻、この場から去れ。二度と我が校に立入ることを禁ず。拒むのであれば、不当に校内へ入りこんだ者として、処罰を行うまで」
校長が本気だと分かったのか、悔しそうに顔を歪めたフェアーラは、無言で立ち去ろうとする。しかしそれを引き止めたのは、意外にもメーテルだった。
「フェアーラ・アヴァル様。私は何度もあなたに、お帰りになるようお願いしました」
それがなんだという視線を向けるが、メーテルは視線をそらすことなく、真っ直ぐ見据え伝える。
そんな彼女の手は殿下ではなく、コーネリアの肩を抱いたまま。
「それをあなたは、無視をした。つまりアヴァル家は、公爵家である、我がリヴィーリオ家を軽んじていらっしゃる。リヴィーリオ家当主に、このことは報告いたします」
「私も父……。いえ、筆頭に立ち、侯爵家をまとめるコンツァ家当主に、報告いたします」
「私も国王陛下に報告をしよう。現場である学校を管理しているのは私だが、フェアーラ。君も知っているだろう？ 私にも上司がいてね、彼らに不審者の報告を行う義務がある」
メーテルに次いで、キティア、校長までもが声を上げる。
「フェアーラ、念書を忘れたようで残念だ。これは教師としてではない、スターリン家の一員として伝える。私もスターリン家当主に、この出来事を伝える」
スターリンの言葉が止めとなり、フェアーラが崩れた。
さすがに国王、二つの公爵家、筆頭侯爵家を怒らせるというのがどういうことなのかは、分かったらしい。
◇◇◇◇◇
あれから本当にメーテルたちは有言実行と動き、正式に各家や王家から、アヴァル家に申立てが行われた。
アヴァル家より格上の家々を怒らせ、やっとアヴァル侯爵も目が覚めたらしいが……。全てはあとの祭り。
「結局フェアーラは領地へ逃げたけど、何十年も首都に来るなって、王様が怒ったらしいの。だけど私、あの女に謝ってもらってない！」
悔しそうに、どん！ と机を叩くコーネリア。
「散々な誕生日だったわね。せっかくお祝いしてもらっていたのに」
「それはいいの。また別の日に、皆がお祝いしてくれたから」
最近のコーネリアは、メーテルたちともよく話し、その効果か、他の女子生徒と会話している姿もよく見かける。
つい数日前も、メーテルから誕生日プレゼントをもらったと、嬉しそうにレースのリボンを見せてくれた。
「……先生、ごめんなさい」
「なにが？」
「あの時、私が言い返さなかったら……」
「気にしないで。どのみちフェアーラは、私に用事があったみたいだし」
領地に引っ込んだフェアーラは、首都に来られない以上、身分ある男性との結婚は無理だろう。それはきっと彼女にとって、とても我慢ならない重い罰。
結局フェアーラが本当に好きだった人って、誰かいるのかしら。今となっては知る由もないわね。
「あの人、変だったけど……。後から噂を聞いて、私もあの人のようになっていたかもと分かって、怖かった……」
「正直に言うとね、あなた、二代目フェアーラかと恐れられていたのよ」
「私、あんなまで！ 私が欲しいのは、マンガに出て来るような彼氏だし！」
……それで見た目のいい、人のよさそうな男子生徒に声をかけ、授業をサボっていたのかしらね。完全にアプローチの方法、間違っているわよ。
「あんなに男友達がいるのに、それじゃあダメなの？」
「ダメ！ 私が欲しいのは、マンガのような彼氏！ 見た目も良くて、声も良くて、頭も良くて、運動も出来て、性格も良い、パーフェクトな彼氏が欲しいの！」
コーネリア。それ、彼氏ができない人の理想像だから。妥協を覚えなさい。
そう突っ込もうと思い口を開きかけると、突然コーネリアが、にやりと笑う。
なにか企んでいるような、なんとも嫌な笑いだ。
「な、なによ」
「ふっふーん。あの時のこと、思い出しちゃった。顔を叩かれただけなのに、スターリン先生ってば、イサーラ先生をお姫様抱っこして、保健室に行ったなーって」
「あ、あれは！」
大勢の生徒が集まり、注目されていた中の出来事を思い出し、私は顔を真っ赤にした。
お読み下さり、ありがとうございます。
