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side裏話～その３～

裏と言うか、外伝っぽい内容です。

　夏季休暇明け初日、コーネリアは朝早く登校した。

　休暇前の彼女は、遅刻寸前で教室に飛びこんでくることが多かったので、すでに着席している姿に、登校したクラスメイトは驚いた。

　誰かを待っているのか、誰かが教室に入ってくるたび、コーネリアはそちらに視線を送る。やっとその人物が登校したのか、慌てて席を立つと、ドアの辺りへ向かった。

「メ、メーテル……さんっ。話があるのっ」

　またいつかの昼時のよう、メーテルに突っかかるつもりかと、周りの友人は構える。

「おはようございます、コーネリアさん。私にどんなお話かしら」

「えっと……」

　両手の指をもじもじと合わせていたが、やがて決心をつけ両指を離すと、勢いよく頭を下げる。

「休暇前、私がぶつかったのに、悪いのはメーテル……さんと言って、ごめんなさい！」

　これにはメーテルを含め、事を窺っていたクラスメイト全員も驚いた。

「ずっと気にしていらしたの？」

　メーテルは、頭を下げたまま震えているコーネリアの手を優しく取る。

「じゃあ、仲直り。これからもよろしくね、コーネリアさん」

　ふわりと優しい花の香りが漂う。メーテルの声も、香りと同じよう優しい。握られた手は柔らかく、温かい。まさに彼女こそ、王子のヒロインに適任だとコーネリアは思った。

「ありがとう……。それとね、相談があるの。お昼、一緒にしてもいい？」

「ええ、私でよければ。二人きりがいいかしら？」

「できれば、皆も……」

　またもメーテルを取り巻く友人たちは驚いた。なぜ自分たちまで？

「皆さんも、よろしいかしら？」

　メーテルにそんなことを言われ、断る者はいない。戸惑いながらも、友人たちは承諾する。

「じゃ、じゃあ！　お昼にね！　絶対ね！　約束だからね！」

　そう言うと顔を赤くしたコーネリアは、教室を飛び出ると、ばたばたと足音を立てながら、どこかへ行ってしまった。

「メーテル様、本当によろしいのですか？」

　メーテルの友人の一人である、筆頭侯爵家の娘、キティア・コンツァが尋ねる。一応謝罪をしてきたとはいえ、休暇前のコーネリアを思えば、簡単に信用できない。それ故、メーテルを心配しての確認だった。

「もちろん。コーネリアさんが私に相談なんて、よほどのことでしょう。見捨てられないわ」

「メーテル様は、お優しすぎます」

　少し呆れた様子のキティアに、メーテルはただ微笑みを返すだけだった。

　メーテルはいつも昼食を、キティアと侯爵息女、サンティー・ターピンス、伯爵息女、アリス・エンティアの三人ととっている。

　四人とも貴族界で一目置かれる家の令嬢。特にメーテルは、次代の王妃となる人物でもあり、校内の誰もに知られている。

　校内の上位に位置する人物たちと、一緒に昼食をとっている庶民のコーネリアは、いくら特待生とはいえ異質な存在で、食堂中の視線を集めた。

　食べている最中、四人は、休暇をどう過ごしたのかを報告し合いつつ、会話を楽しむ。ただコーネリアだけが黙々と食べ、たまに相槌を打つものの、相談ごとに心を割いているのか、ほとんど話を聞いていない様子だった。

「それで？　相談とは一体、どんな内容なのですか？」

　食事を終え、優雅にお茶を飲むだけとなった時、三人の中で一番身分の高いキティアが尋ねる。

「……ここだけの話で、誰にも内緒にしてほしいの」

　四人が他言しないことを誓うと、コーネリアは安心したのか、少し緊張を解した。

「大きな声で言えないから、ちょっと顔を寄せて」

　はしたないと思いつつ、内緒話が嫌いではない四人は、少し身を乗り出すと顔を寄せる。

「あのね。皆、イサーラ先生とスターリン先生の噂、知っている？」

　なんだ、そんなことか。一番に興味を失ったのは、サンティーだった。聞くに値しないと判断し、すっと身を離すと、カップに口をつける。

「長年の片思いと、イサーラ先生に言い寄れば、スターリン先生が抹殺しに来るという噂なら」

　特にこういう話を好むアリスは、興味を失わず答える。

「私ね……。あの、スターリン先生が、イサーラ先生を長年思っているとしか、聞いたことがなくて……」

　これまで男子生徒とばかり交流を持っていたので、仕方ないかとキティアは考える。なにしろこういう話は、男子生徒より女子生徒の方が、詳しい。もちろん噂話に詳しい男子生徒もいるが、いくら親しいとはいえ、異性相手。そこまで深く話せないのだろう。

「スターリン先生の片思いなんでしょ？　本当にイサーラ先生、気がついていないの……？」

　なぜか泣きそうな顔で尋ねられ、不思議に思いながらもアリスは頷く。

「ええ。私が調べたところ、何度かスターリン先生もデートに誘ったようですが、どれも空振り。全く伝わっていないようです。もっともスターリン先生の誘い方もスマートではなく、遠回りだから仕方がないようですけど」

　アリスがどこから情報を入手しているのか、あいかわらず謎だと、メーテルたちは思う。

　アリスの生家、エンティア家は情報収集に長けており、その能力は王家でさえ一目を置いている。

　伯爵家でありながら地位を確立し、本来身分が上位である、公爵や侯爵家と対等に話せるのも、彼らがエンティア家を恐れているからだ。一体どんな情報を握られており、それを利用され、没落してしまうか分からない恐怖。

　しかし恐れながらも、大抵の家が情報を入手したい時、エンティア家を頼る。

　しかもエンティア家は、尋ねればなんでも話す、そんな口の軽い者ではない。口外しないと約束した情報は、絶対に、他人に漏らさない。

　そうやって、信用さえ得ている家の一員であるアリスが言うのだ。デートに誘ったという話も、事実に違いない。

「じゃあ……。本当に知らなかったの……？」

　いつもほんのりピンク色に染まっている、愛らしいコーネリアの顔が、青ざめる。

「どうしました？　顔色が悪いですわよ？」

　心配したキティアが尋ねる。

「どうしよう私……。イサーラ先生に、言っちゃったの……」

　興味を失っていたサンティーの目が開かれ、ぐい！　と再び顔を近づけてきた。

「なにを言われましたの？」

「スターリン先生のような、長年一途に思ってくれている人がいて、羨ましいって。私もそんな彼氏が欲しいって……」

「ええ⁉」

　全員の口から大きな声が出るが、すぐに周りの視線に気がつき、小声で会話を再開する。

「どういうことですの？　最初から詳しくお話になって！」

　情報収集に長けているエンティア家でも、さすがに把握していない情報に、アリスは興奮する。

「夏季休暇の時……」

　コーネリアは王子とメーテルを覗き見していたことは伏せ、偶然町でマジェスと会い、魔力を暴走させ助けてもらい、家まで送ってもらっている最中、先生が羨ましいと言った。という話を、皆に聞かせた。

「それでね……。こういう場合って、スターリン先生に謝るべき？」

「謝るって……。勝手にあなたの気持ちを、イサーラ先生に伝えました、すみませんでした。って？」

　サンティーの言葉に、コーネリアは頷く。

「お止しになられるべきでは？」

「でも自分の知らない所で、気持ちを伝えられたと知る権利は、あるのでは？」

　五人の少女は悩んだ。全員、どの答えが良いのか分からない。

「スターリン先生については、一旦置いておきましょう。それより、それを聞いたイサーラ先生、どんなご様子でしたの？　驚かれたとか！　喜ばれたとか！　嫌がられたとか！　なにかあるでしょう⁉」

　鼻息荒い様子のアリスの質問に、コーネリアは落ちこんだように答える。

「……思いもしていなかったみたい。まるで魂が抜けたみたいになって、なにを言っても、はあ。うん。へえ。くらいしか答えなくなって……。どうしよう。余計なこと言っちゃった……」

「気にすることありません。むしろ今まで、イサーラ先生が知らなかったことの方が、奇跡ですもの」

　キティアが励ますように言うが、コーネリアは落ちこんだままだ。こんな姿を見ることになるとは……。キティアはうろたえる。

　メーテルはずいぶん前に砂糖を入れ、すっかり溶けきっているというのに、ずっとスプーンで紅茶をかき混ぜている。まさか自分の知らない場所で、思いもよらぬ援護射撃が炸裂していとは……。

　いや、援護と呼べるのか？　とにかく、マジェスに恋愛を意識させることに、成功していたとは。

「皆、スターリン家を敵に回したくないから、イサーラ先生に、伝えようとしませんでしたしね」

「え⁉　じゃあ私、スターリン先生に殺されちゃうの⁉」

　震えるコーネリアに、アリスは安心するよう伝える。

「それはあり得ませんわ。そもそも、その噂……。ほら、三年生と四年生が、毎年合同で合宿を行うでしょう？

　何年も前のことですが、その合宿で、イサーラ先生を手籠めにしようと企んだ生徒がいましたの。それを事前に知ったスターリン先生が、その生徒たちの実家に圧力をかけ、没落させようとしたのが、噂のもとですし」

「手籠め⁉　そんなこと、この学校で起きているの⁉」

　校内の噂にとんと疎いコーネリアは、驚く。

「安心なさって、未遂です。それに、その時だけです。そんな異常な状態だったのは」

　キティアの言葉に、他の三人もそうだと強く頷く。

「その時、中心になっていた男子生徒は、ひどい男尊女卑思考の持ち主で……。前世からの影響で、そういう思考だったそうです。

　その前世は、この世界とは違う世界で、そこではとかく、女性の身分が低かったそうです。それで女性……。しかも、貴族ではない身分の低いイサーラ先生が気に食わず、痛い目に合せようと企んだのです」

「前世……」

　キティアの説明に、コーネリアは静かに耳を寄せていた。そしてキティアの後を続けるよう、メーテルも語る。

「ええ。たまに現れるのです。前世の記憶を思い出す方が。その方たちの前世は、なぜかこの世界とは違う世界ばかり。私たちは前世を取り戻した方を、前世持ちと呼んでいます。この国が発展したのは、前世持ちの方から知識を拝借してのことなので、前世持ちが一概に悪とは言えませんが……」

「あの件で前世持ちは、この世界の考え方などと大きな差があり、結婚しても上手くいかないと言われるようになりましたね」

　サンティーの言葉に、メーテルは頷く。

「イサーラ先生を襲おうとした前世持ちの生徒は、今は幽閉されています。学校を卒業してから、多くの女性に乱暴を働いた罪で……。一生幽閉が解かれることはないでしょう」

　同じ前世持ちでも、その男は自分の世界と違う世界が前世なのだろうと、コーネリアは思った。

　男尊女卑という言葉は存在していたが、そんな極端なまでの差別意識はなかった。外国によっては、あったかもしれないけれど……。仮に同じ世界だとしても、その男が日本人ではないのは確かだろう。

　とりあえず前世持ちは、結婚に影響があるようなので、自分もだということは黙っていることに決める。

　だって私の夢は、マンガのような恋をして、素敵な彼氏と結婚することだもの。コーネリアは心の中で、そう独り言ちる。

「ところで皆さん。今日のイサーラ先生、どうだったかしら」

　サンティーの言葉に、朝礼や授業中のマジェスの姿を、思い思いに浮かべる。

「……休暇前と、なんら変わりがなかったような……」

「コーネリアさんからのお話がなければ、スターリン先生の気持ちを知ったと、気づきませんでしたわね」

「イサーラ先生、スターリン先生のお気持ちに、お応えするのかしら」

　メーテルの問いかけるような呟きに、ごくり。四人は喉を鳴らす。

　全員、恋の話は大好物である。

「断る理由がありません。身分もあり、性格にも問題ないと聞いています。女性の誘いを断ることでも有名で、まさに品行方正。公爵家の跡継ぎを辞退したとはいえ、優良物件だと、今も結婚を希望する女性が、後を絶たないほどの方ですから」

　キティアは自信たっぷりに答える。

「私は先生のことですから、明後日の方向に着地したと思います。先輩教師や魔法使いとして慕われていると、勘違いされたのでは？　だから、なんらお変わりないと思います」

　アリスはこれまでの情報を元に、そう推測する。この答えが一番真実に近いのだが、この場の誰も、それを知らない。

「先生が応えるとしたら、教師をお辞めになるのでしょう？　イサーラ先生は、教師を生涯続けたいと考えているようですし。そういう理由から、お断りするかもしれませんわね」

　サンティーはあんな優良物件、逃すのはもったいないので、受け入れればいいのにと思いつつ、マジェスが教師を辞める道を選ぶことは考えにくいと思う。

「スターリン先生が、イサーラ先生を幸せにするなら、応えていいと思う……」

　意外にもコーネリアの答えは、マジェスが幸せかどうかに重点を当てていた。

　一体休暇中に、なにが彼女に起きたのか。まさか彼女の口から、こんな発言が飛び出てくるとは。いや、これまでコーネリア・ヴァーロングというのは、こういう人物だと、勝手に決めつけていたのかもしれない。キティアは反省する。

　ただ可愛いというだけでなく、こういう一面もあるから、男子生徒が好いているのだろうと、サンティーは思う。

「そうね。私もイサーラ先生には、幸せになれる選択をしてもらいたいわ」

　メーテルの言葉に、三人も頷く。

「それで？　結局スターリン先生には、謝った方がいいの？」

　これには四人揃って沈黙する。

「……とりあえず、この話は他言できませんわね。アリス様、ご家族にも伏せて下さいね」

「承知しております、メーテル様。こんな面白い……。いえ、デリケートな話。そう簡単に家族とはいえ、渡すなんてもったいな……。いえ、話せませんから」

　所々気になる本音が漏れていたが、全員聞かなかったことにする。

「やはり謝られてはいかがでしょう。そうすればコーネリアさんの憂い、晴れるのでは？」

　サンティーの提案に、アリスも同意するよう、頷く。

「そうですわ！　私もご一緒しますから、謝りましょう！」

「アリス……。あなた、そうやって今度はスターリン先生の反応という、新たな情報を得ようとしていません？」

　キティアの言葉にぎくりとアリスは身を固まらせるが、素知らぬ顔で否定する。

「いいえ。コーネリアさんの憂いを晴らすためです。サンティーの言う通り、謝罪が一番ですわ！」

「……そういうことにしておきましょう。ならば善は急げ！　放課後、皆でスターリン先生のもとへ行きますわよ！」

「あ、ありがとう！　皆、ありがとう！」

　スプーンを回し続けながら、メーテルは思う。

　これは援護と呼べるのかしら……。それとも、足を引っ張っているのかしら……。

　とにかく人の恋愛に首を突っ込むのは、間違っている気がしてきた。フォルデングにもそう伝えよう。でも……。

　素直に助言を得られたと喜んでいるコーネリアには、なにも言えない。

◇◇◇◇◇

　放課後、結局メーテルも一緒に、全員でエクサムのもとを訪れる。

「す、すすす、すたっ、せせっ。はっ、話がっ」

「スターリン先生、お話したいことがあるので、お時間よろしいですか。と、コーネリアさんは言っています」

　緊張なのか恐怖なのか、上手く言葉を発せられないコーネリアに代わり、キティアが訳す。

　どういう組み合わせだと、エクサムは訝しむ。

　メーテルと友人たちは分かるが、なぜそこにコーネリアが加わっている。しかもキティアが通訳とは、一体……。

　唯一思い当たるのは……。

「コーネリア・ヴァーロング。宿題が終わらなかったので、提出日を伸ばして欲しいというお願い事なら、無理だぞ」

「ち、違います！　宿題はちゃんと頑張って、全部終わらせました！」

　違うのか。では一体、なんだ？　エクサムは首を傾げる。

　結局、コーネリアの要点を得ない説明と、それを補う四人からの説明により、用件は分かった。分かったのだが、どういう羞恥プレイだと、逃げ出したくなる。

「分かった。話はそれだけか？　なら気にするな」

　公爵家で生まれ育った杵柄は伊達ではない。心の中は乱れまくっているが、冷静にそう答えると、話を打ち切った。

◇◇◇◇◇

「淡白な反応でしたわね」

　教育室からの帰り、最初に物足りなさそうに呟いたのは、アリスだった。

「妙な感じですわよね。休暇中、お二人の間に、なにかがあったのでは⁉」

「それだ！」

　サンティーに同意するよう、びし！　と両手の人差し指を向けるコーネリア。

「実はもう二人、恋人同士になったとか！」

「まあ、コーネリアさん。そんな確証のないことを、そんな大声で……」

　諭すように言いながらも、キティアも楽しそうだった。

　メーテルもこういう話は、嫌いではない。だが将来の王妃として、噂話に興じるのはよくないと分かっている。

　だけど……。きゃあきゃあ盛り上がる皆を見ていると、つい我慢できず、会話へ参加してしまう。

「交際を始められているとしたら、スターリン先生を兄のように慕う殿下も、お喜びになりますわ！」

「お二人の結婚式のドレスは、何色かしら⁉」

「きっとブーケも素敵でしょうねぇ」

「羨ましいですわねぇ」

「絶対ウェディングケーキも豪華だよねぇ」

　勝手に結婚まで想像する五人は、うっとりとした顔を浮かべるのだった。

お読み下さり、ありがとうございます。