人生折返しを過ぎて前世を思い出した

side裏話～その２～

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修正内容:誤字修正

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　食事会を終えたスターリン家は、全員、本邸の居間に会した。使用人の運んできた飲み物に、黙って口をつけていたが、口火を切ったのは、公爵夫人だった。

「あの子、まだ諦めていなかったわね。驚いたわ」

「僕が彼女と結婚する破目になったら、母上の責任ですからね」

　勝手な提案をされた上、数か月前まで頭痛の種だった少女が、結婚相手に立候補したので、余計にエクサムの声は尖る。

「最近は伯爵家の子息と、特別に親しいと聞いていたから、大丈夫だと思ったのよ」

「欲望に忠実なアイツが諦めたと、本気で信じていたのですか？」

　エクサムの言葉に、弟夫婦も頷く。彼女に困らされた経験があるのは、エクサムだけではない。弟夫婦も、その被害に合ったことがある。

「ええ。我が家に二度と迷惑をかけないという誓いを、私は信じたのです」

「アイツは、あの場で立候補することが迷惑だと、本気で分かっていないような奴だから……。これからも、こういうことがあるだろうな」

　次男の言葉に、母はばつが悪そうな顔になる。息子二人に言われ、認識が甘かったと認めざるを得なかった。

「私から陛下に、彼女だけは結婚相手に選ばないよう、お願いをしよう。なに、大丈夫さ。彼女について頭を悩ませていたのは、陛下も同じ。仮に申し立てなくとも、彼女をエクサムの結婚相手に選ぶことはないだろう」

　威厳を取り戻したよう、背筋を伸ばし、胸を張る家長の言葉に、エクサム以外の全員が頷く。

　家族がまとまりかける中、エクサムは異論を唱える。

「ちょっと待ってください。どうして陛下に結婚相手を選ばれる前提で、話を薦めているのですか？」

　エクサムの言葉に、四人はきょとんとすると、ややあって笑いだした。

「ははははは。兄さん、面白い冗談だね。だって、当然じゃないか」

　笑ったまま弟は辛辣な言葉を吐く。

「十年以上経っても、デートの一つさえ誘えていないのに。それをたった三年で、どうにかできると考える方が、無茶というものさ」

「まったく情けない。それでも私の息子か。私が若い頃、どれだけ母さんに愛の言葉や、愛する気持ちを表す贈り物を届けたことか！　今でも愛しく思えば、愛を囁いているぞ」

　そう言うと、スターリン公爵は妻の肩を抱き、頬に口づけを落とす。

「だから、僕はそういう……」

「恥ずかしがっている場合か！　もたもたしていると、横からかっさらわれるぞ！　お前はそれでいいのか！」

「お父様の言う通りよ、エクサム。ちゃんと言葉にしないと、伝わらない場合もあるの。あなた、自分の気持ちを、彼女にちゃんと伝えたことはあるの？」

　前世の感覚もあるせいか、エクサムはこういう話題を家族と交わすことに、抵抗がある。

　この世界は平均寿命が短いせいか、恋愛を楽しみつつ伴侶を見つけ、結婚し、子を成すことが幸せだと信じている者が多い。

　もちろんその考えを、否定するつもりはない。そういう生き方も有りだと、エクサムは思っている。

　結婚したり、子を宿したりすれば、職を辞する女性が多い。そういう風潮がこの国には、根強く残っている。

　だから教師の道を一生歩むと決めているマジェスに、結婚を申し込んでも断られる可能性が高い。結婚すれば、教師を辞する可能性があるからだ。

　仮に受け入れてもらえても、自分は教師を続けてもらって一向に構わないが、きっと孫を熱望する両親が、退職を迫るだろう。そうすれば、彼女から教師という道を奪ってしまうことに繋がる。それだけは避けたかった。

　もちろん出産後に復職することは可能だし、そういう女性も中にはいる。しかし母は、それも望まないだろう。母が特別おかしいのではない。そういう風潮の国だから、ごく一般的なものだ。

　だがエクサムにとっては、こういった認識違いの問題も、言い寄ることに二の足を踏ませている、理由の一つである。

「母上の提案が受け入れられたのですから、今度は僕の条件を、呑んでくれませんか？」

「なにかしら？　期限を延ばしてほしいというお願いなら、受け入れませんよ？」

「期間は三年で構いません。例えば、僕の思いが成就したとしましょう。その後、僕たちがどんな道を歩もうと、絶対に口出ししないと約束して下さい！　具体的には、彼女に早く子どもを産めとか、教師を辞めろとか、そういうことを絶対に言わないと、約束して下さい！」

「え……？　そんな！　孫が産まれる楽しみを、私から奪うと言うの⁉」

　やはりかと、エクサムは分かっていながらも、頭が痛くなった。

「彼女はずっと教師になりたく、教職に就いてからも頑張ってきた人です！　そんな頑張りを奪ったり、無下にしたりする行為は、嫌なのです！」

　言っていることは立派だが……。つい弟は口を挟む。

「……兄さん、気が早すぎないか？　そういうことを考える前に、まず交際を申し込むとか、プロポーズをするとかしないと……。まさかと思うけれど、イサーラ先生に教師を続けてほしいから、今までアプローチをしなかったか？」

「彼女自身のことや、将来を見通して、なにが悪い」

　迷いない兄の答えに、今度は弟が頭痛を感じる。

　初恋を拗らせているとは思っていたが……。血の繋がった兄に、若干恐怖を覚える。

「まあとにかく、これでお義兄様も本気を出されると決まったのですから。三年間、私たちも見守りましょう。お義兄様、頑張って下さいね」

　結局その場は、弟の妻の言葉でなんとか終了した。

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　別邸に帰り、エクサムは部屋で一人、頭を抱えた。

　幸いなのか、家族や周りに知られていないが、これまで行動を起こさなかった訳ではない。母の言う通り、ちゃんと言葉にしたことはないが……。

　ある時、マジェスが観劇にハマっていると人づてに聞いたので、面白いと評判の劇のチケットを持って、話しかけたことがある。

「マジェス先生、この劇ですが……」

「ああ、先週観ました。面白い舞台でしたよ。観に行かれるのですか？　お薦めなので、楽しんできて下さい」

「……はい」

　またある時は……。

「マジェス先生、休暇の予定がないんですかぁ？」

　前世で言う所の、いわゆるリア充なリューシェン・カヤルの大声で、耳を立てずとも、二人の会話内容を知ってしまった。

「旅行とか行けばいいのに。予定がないなんて、せっかくの休暇が、もったいないですよ！」

「そうねぇ……。でも今からだと、宿の予約も取れないだろうし。やっぱり家でのんびりしておくわ」

「旅行ですか、いいですね。もし予約が取れないのなら、我が家の領内なら、なんとかなりますよ」

　なりふり構わず突っ込めば、ドン引きされた。

　確かにあれは失敗だった。慌ててしまい、誘い方を間違えた。拒否されたのも当然だ。

　食事に誘えば、待ち合わせ場所に、申し訳なさそうな顔をした同僚たちが、マジェスと一緒に現れる始末。

　どうやらマジェスは食事に誘うと、一対一ではなく、教師一同の飲み会に誘われていると解釈するらしい。

　何回もこんなことが続けば、遠回しに恋愛感情には応える気はない。そう言われているのではと、悩んだこともある。しかしそれは、どうやら違うようだと気がついたのは、いつだったか……。

　とにかく彼女は恋愛ごとに興味がないのか、自分に恋愛感情を向ける者などいないと、思いこんでいる節がある。

　今世はマジェス一筋で、前世は何度か異性と付き合ったことはあるが、それも女性から声をかけられてばかり。自分から働きかけたことは、一度もない。つまり、どう誘えば効果的なのか分からない。

　誘う、誘う、誘う……。

　デートに誘い、そこで相手が自分をどう思っているのか探ろうという考えが、間違っているのか？　やはり母の言う通り、ずばり好きだ、愛しているだと伝え、交際をスタートさせるべきか？　告白して、受け入れてもらえるのか？　どうすれば受け入れてもらえる？

「……分からない」

　考えれば考えるほど、何もかも分からなくなる。恋愛の師匠が欲しいと、心底本気で思う。

　最近のマジェスは、観劇熱も冷めたらしく、あまり足を向けていないようだ。唯一変わらない趣味は、読書。

「本か……」

　隠し部屋を浮かべる。

　召喚術で取り寄せたマンガなら、珍品と言えるので、興味を持ってくれるのでは？　マジェスは日本語を読めないから、自分もふりをすれば、なんて書いてあるのかと、あれこれ言い合うこともできるのではないか。

　後に偶然本屋で会い、誘い出すことには成功をしたものの、どうにもマジェスの様子が想像と違った。

　自分では気がついていないようだが、例えば人が亡くなるページでは、悲しげな表情になる。笑いを誘うページでは、吹き出すこともある。それはまるで、ただ絵を眺めているというより、マンガをちゃんと読んでいる。そんな印象だった。

「まさか、な……」

　シャジャーコの作者も転生者ではないかと睨んでいたが、生前会った作者本人は、まるで本を読んでいるかのように、浮かんだことを文章にしているだけで、前世の記憶はないと語っていた。

　そんな感じに、マジェスも前世の記憶はないものの、転生者には間違いなく、無意識に文字を読んでいる可能性がある。つまり彼女の前世も、自分と同じ世界だったのではと、エクサムは睨んでいる。

　そうやってエクサムなりに努力をしている中、メーテル・リヴィーリオも頭を抱えていた。

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「どうしよう……」

　婚約者である王太子からの願いを引き受けたが、早くも後悔していた。

「現実のカップルって、どうやったら作れるの……？」

　彼女の前世もマジェス同様、年齢と彼氏なし歴が同じだった。

　今世は幼い頃より、フォルデングと婚約を結んでいるが、そのせいで自分からアプローチし、恋人を作った経験などない。それなのに、エクサムの恋が成就できるよう手伝うとは、一体どうすればいいのか……。分からなかった。

「そうよ、私は夢キラ子！　挫けてたまるものですか！　だって私は、少女マンガを描いているもの！」

　勢いよく頭を上げ、自分に言い聞かせるように叫ぶ。

　そう、少女マンガの多くは、恋愛が主軸。そして恋愛マンガなら、キャラの言動が浮かんでくる。そう、マンガなら……。

　マンガのようにイケメンな強敵が登場！　なんて展開でもあれば、焦ったスターリン先生が、ついに告白を決意するかもしれない。だけど現実は、こちらの望む通りに、都合よく新たな人物が登場するわけがない。

「恋のライバル、ライバル……。ある意味、結婚相手に立候補した彼女がそうかしら。でも彼女はダメね。マンガで言うならライバルキャラというより、ざまぁされてしまえ！　っていう、悪役キャラだもの」

　エクサムの結婚相手に立候補した、あの侯爵家の娘には、メーテルも困らされた過去を持っている。

　それというのも前世を思い出し、いつかマンガ通り、フォルデングに婚約破棄されるのでは……。そう心配し恐れ、フォルデングを避けていた時期があった。

　それを知った国王陛下の姪でもある彼女は、フォルデングに色目を使い、あからさまに狙いだしたのだ！

　それを知り不安に駆られたメーテルはある日、フォルデングの腕に、自分の腕を絡める彼女の姿を見て……。切れた！

「なにをしていらっしゃるの⁉　その手をお離しになって！　愛する殿下を、あなたなどに、お渡ししませんわ！」

　フォルデングも腕を振り払うと、メーテルのもとへ向かい、強く肩を抱き寄せた。

「いくら従姉とはいえ、我慢の限界だ！　私が愛しているのは、メーテルただ一人！　人に誤解を与える行為は、慎め！　これ以上私に付きまとうようなら、お前など金輪際、従姉として扱わん！」

　彼もまた、切れた。

　これにより彼女も一応は引きさがったが、今も虎視眈々と、自分の居場所を狙っていると感じる。

　一体彼女は、誰に本気なのだろう。きっと誰も本気ではないのだろう。

　エクサムの結婚相手に立候補したのも、自分なら転生者への理解がある。だから結婚に支障はないし、理解ある妻なのだから、エクサムが公爵家を継ぐことに問題はなくなる。そうすれば、自分は公爵夫人になれると考えてのことだろう。

　見た目がよく、金持ち。地位もある男を、彼女は常に狙っている。

　今付き合っている男よりも、いい男に近寄れるチャンスがあれば、すぐに鞍替えする。そういう女だった。

「……そもそもイサーラ先生、恋愛ごとに興味がないというか……。避けている感じがするのよね」

　人差し指をアゴの辺りに押しつけ、悩む。

　お互いが転生者だと知れば、仲間意識は芽生えるかもしれない。しかしそれを勝手に伝えることは、プライベートな話題なので、はばかられる。

　しばし悩み、妙案を浮かべたメーテルは両手を打つ。

「そうだわ！　まずイサーラ先生に、恋愛の素晴らしさを教えるのよ！　そう、私と殿下の恋話をエッセイにして……。それを読んでもらって、恋愛の素晴らしさに、気がついてもらうのよ！　そして自分も恋愛をしたいと思わせる！　これよ！」

　さっそくエッセイ漫画に取り掛かるが、それを読んだマジェスは、ただ気まずく思っただけで、空振りに終わることをこの時のメーテルは知らない。

　マジェス・イサーラ。

　エクサム・スターリン。

　メーテル・リヴィーリオ。

　三人とも転生者であり、また、恋愛初心者であった。

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