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その９

誤字、脱字を修正しました。

　さて。詫びの品に、なにを贈ろうか。

　三連休二日目の午後、ようやく気を取り直した私は、スターリンへの詫びの品を求め、町へ出た。

　今朝は目覚めるなり、使用人さんたちの制止を振り切ると、スターリンに挨拶もせず自宅へ飛んで帰った。

　あんなに迷惑をかけておきながら、謝りもせず逃げるなんて、とんだダメ人間行為。まさか自分がこんなに阿呆だったとは……。だけど混乱していたの、どうか許してほしい。

　というわけで、謝罪するのに手ぶらもなんだと、買い物に来たけれど……。

　なにを買えばいいのかしら。

　相手は公爵家よ？　私の持ち金で買える品で大丈夫？　私にとっては高価でも、彼にとっては安物かもしれない。それって、無礼になるような気がする。

　住む世界が違いすぎる人に、なにを渡せばいいのか分からない。

　私は一体、どうしたら……。なにを買えばいいの⁉

「イサーラ先生、どうしました？」

　お菓子屋さんの前で悩んでいた私に声をかけてきたのは、家族連れのオストール先生だった。

「頭を抱え、ぶんぶん振り回して……。かなり怪しいですよ？」

　え？　私、そんな行動をとっていたの？

　無自覚で、不審な行動をとっていたらしい。ああっ、恥ずかしいっ。

◇◇◇◇◇

「ははあ、なるほど。迷惑をかけたから、お詫びの品を贈りたいと。それなら無難に、お菓子でいいと思いますけど？」

「でも、高貴な方なのです」

「じゃあ、値段の高いお菓子で」

　優しいオストール先生。話を聞いてくれたのは嬉しいけれど、その答えはかなり雑。本当に優しいのか、疑問を抱いてしまう。

「自分から相談にのると言いながら、なあに、その投げやりな答えは」

　横からオストール先生の奥様、キュニーが呆れたように口を挟んできた。

「ねえ、イサーラ。その相手って、男性？」

「え、ええ」

「え？」

　ひどく驚くオストール先生。私に浮いた噂がないとはいえ、驚きすぎじゃない？

「あなた、子どもの面倒を見てちょうだい。こういうのは、女同士で話す方がいいのよ」

　彼女の腕の中ですやすや眠っている小さな子を、オストール先生にそっと渡し、道端で石を蹴って遊んでいる上の子どもに、パパから離れないよう告げる。それから私の腕を取って、少し離れた場所へ移動する。

　ちなみに彼女とは学生時代、学年が同じだったので、見知った仲だ。

「その男性って、特別な相手でしょ？」

「特別？」

　顔を寄せられ、小声で尋ねられる。

　どこか期待しているようなキュニーの目を見て、彼女がなにか勘違いしていると、すぐに気がつく。

「残念だけど、あなたの期待するような相手じゃないわ。だって、同僚なんだから」

「だけど、あなたが人通りある場所で、あんな不審な行動をとるなんておかしいわよ。ねえ。迷惑をかけたって、具体的になにが起きたの？」

　同僚の家に行き、本を読んでいたら眠ってしまい、目を覚まし誤って同僚の部屋を無断で開け、おパンツをはいていたけど彼の裸を見ました。

　なんて言えるわけ、ないじゃない！

　せっかく忘れていたのに、蘇るおパンツ姿。

　……ダメだ。思い出しただけで、顔が熱を持つ。

　髪の毛が濡れていたのも悪いのよ。なによ、あれ。あんなの色気を上げる要素じゃない。一人で部屋にいるのに、色気を振りまくなよ。

「……顔、赤いわよ？」

「そ、それくらい、恥ずかしいってことよ！　ああ、思い出すだけで本当、恥ずかしいったらないわ！　とても人には言えないわ！」

　わざとらしい言い方だが、事実を伝えるわけにはいかない。

「まあ、いいわ。困っているなら、このキュニー様が助けてもいいわよ？」

「どういうこと？」

「つ、ま、り。この料理上手な私が、お菓子作りを伝授してあげるってことよ。手作りお菓子で謝れば、きっと相手も喜んで許してくれるわよ」

「手作り……」

　その発想はなかった。

　でも相手は公爵家……。そんな安っぽいもので……？

　……いや、まてよ？　逆に金で買えないものだから、有りかもしれない。心を込めて作りました。って言えば、私の謝罪が伝わるかも。

　私はキュニーの両手を握る。

「お願いします、キュニー先生」

「任せて！　じゃあ明日、さっそく家に来ない？」

「もちろんお願いします、キュニー先生」

「いや。ちょっと待て、キュニー。なんで手作り？　イサーラ先生が、男へ手作りのお菓子を贈る？　それは止めた方が……」

　いつから聞いていたのか、近づいてきていたオストール先生が止めてくる。

　そんなに私、料理が苦手に見えるのかしら？　これでも一人暮らしは長いし、人並みに料理くらいできますよ！

◇◇◇◇◇

　連休三日目の夜。

　キュニーから習ったクッキーを、自宅でも作っていた。

　なんせ相手は公爵家。別邸とはいえ、使用人の数も多い。スターリンだけでなく、彼らにも迷惑をかけたのだから、全員に配らなくては。

　それも一人一個ではなく、二個以上！　それくらいでないと、私の気が治まらない！

「それにしても……。オストール先生、料理が苦手だったのね。知らなかったわ」

　キュニーからお菓子作りを習っていると、やたら周りをうろちょろしては、砂糖が必要なのに塩を渡してきたり、とにかく邪魔だった。砂糖と塩を間違えるくらいなのだから、相当料理が苦手に違いない。

　キュニーがお菓子だけでなく、料理も得意だから、作る必要がないので仕方ないかもしれないけれど……。オストール先生、万が一キュニーになにかあれば、どうするのかしら。

　結局オストール先生は台所を追い出された。次になぜか、それまで大人しかった子どもが、急に風魔法を台所に向けて撃ったり、暴れ出した。

　聞けば、パパにやれと言われた。なんて話すので、怒ったキュニーが先生に、子どもと一緒に公園で遊んで来い！　と怒鳴り、家から追い出した。

「いや！　その菓子は、成功したらまずい！　殺される！」

　そんな訳の分からない叫びが聞こえてきたが、私たちは無視をした。

　成功してなにがまずいんだか。人に渡すお菓子なのだから、成功しない方がまずいに決まっている。

「それに殺されるって、誰によ。お菓子なんかで、殺人が起きるわけ、ないじゃない」

　クッキーを焼いている時間は、買ってきたお酒を飲みながら、塩辛いおつまみを食べる。

　いやね。ずっと甘い香りに包まれているので、どうにもしょっぱいものが食べたくなって。ほら、甘いものとしょっぱいものを、交互に食べたくなる、アレですよ。

　全て焼き終えると、用意した白い箱へ、ぎっちぎちにお菓子を詰め、無理やり蓋をする。

　……あら。なんか膨らんでいるわね。四角い箱なのに、膨張したように丸くなって……。詰めこみすぎたかしら。

「まあいいか。溢れんばかりの謝罪の気持ちってことだし、使用人さんが何人いるのか知らないし。多くて困ることはないわよね」

　最後に青いリボンで、箱を飾る。

「……よしっ。あとはこれを渡して、謝るだけね」

◇◇◇◇◇

　そして連休明け。

　やたら大きな箱を持って少し早目に登校すると、オストール先生が飛んで姿を現した。

「イサーラ先生、おはようございます。って、その箱は……？」

「おはようございます、オストール先生。先生の奥様のおかげで、ほら！　立派に完成しました」

　得意気に膨らんでいる箱を見せると、ひくり。先生の顔が引きつる。

「えっと……。ちょっと、多くないですか？　箱が膨らんでいますよ？」

「お詫びの気持ちを込めているので、これでも足りないくらいですが……」

「いやいや、今にも破裂しそうですし。もっと量を減らしては？　それで余ったものを、その……。校内の先生方に配るとか！」

　急になにを言い出す。

「それはちょっと……。お詫びの品なので、他の方に配るのは……」

「理由はどうでもいいと思います」

　なんだ、それ？　というか、私が嫌だ。ある人たちを思って作ったものなのに、他の人に渡したくない。

「早く謝りたいので、私、行きますね」

　他の荷物を置き、箱を抱えて教員室を出ようとすると、悲鳴を上げるように叫ぶオストール先生。

「まさか⁉　うちの学校の関係者なんですか⁉」

　まったく、一体なんだと……。なんかオストール先生、この間から、言動がおかしいわよ？

「迷惑の内容は聞きません！　せめて、命知らずのそいつの名を教えて下さい！」

　どういう意味？　奥様直伝の、私の作ったお菓子を食べたら、その人が腹でも下すと言いたいの？

　少しむっとしながら、私は答える。

「スターリン先生ですけれど？」

　瞬間、なぜかオストール先生は晴れやかな顔になると、笑いだした。

「いやあ、そうでしたか。はっはっはっ。それならその量も、仕方ありませんよね。いいですよね、手作りお菓子って」

　え？　使用人の皆さんにも配ると分かったの？

　ああ。スターリンが自宅の敷地内で暮らしている話は、有名だものね。使用人さんの存在に気がついても、別に不思議でもないか。

「じゃあ、行ってきます」

「はい、行ってらっしゃい」

　今は笑顔だけど、やっぱりオストール先生の言動……。なにか引っかかるわね……。

　もやもやした気持ちのまま、私は社会科の教員室へ向かった。

◇◇◇◇◇

　途中会ったメーテルは、驚いた顔で箱を見る。

「……先生。爆弾でも入っているんですか？　それ、破裂しそうですよ？」

「そう？　ちょっと詰め込みすぎたかしら」

「一体、なにが入っているのですか？」

「クッキーよ」

　その後すれ違った王子にも、今にも破裂しそうだと言われた。

　立て続けに同じことを言われ、不安になる。

　でも今さら中身を減らすのはなあ……。教員室についちゃったし。

　まあいいか。とにかく、はやく謝ろう。私はドアを開ける。

「おはようございます。スターリン先生、いらっしゃいますか？」

「おはようございます、イサーラ先生。なにか用事ですか？」

　幸いスターリンは登校していた。

　だけど、なぜかしら。笑顔なのに、こう……。怒りというか……。怖いというか……。ひんやりとした雰囲気というか……。

　……うん。怒っていらっしゃる。

　ヤバい。やはりお菓子の数が少なくても、昨日のうちに、直接家まで謝りにうかがうべきだったかもしれない。

「あの、お話が……。今よろしいですか？」

　とりあえず呼び出すことに、成功する。

　この時間は使用していない教室へ向かい、本当に誰もいないか廊下を見て確認し、扉を閉める。万が一会話を聞かれたら、私の恥が露見されてしまう。それは避けたい。

「あの、先日は大変ご迷惑をおかけしまして……。本当に申し訳ありませんでした」

「………………」

　返事がない……。やはり、相当怒っていらっしゃるようだ。

　腕組みし、私を見下ろす目がイラついているような気がする。

「その、本当に覗く気はなくて……」

　覗くの一言で、またもおパンツ姿が脳裏によみがえり、顔が真っ赤になる。

　いかん！　本人を前に、なんつう記憶が！　消えろ、記憶！　どっか行け！　目の前のスターリンが、おパンツ姿に見える前に、幻よ消えろ！

　頭の上、なにかを振り払うように手をあおぐ。

　またも不審な行動をとってしまったが、スターリンからの突っ込みはなかった。

　……突っ込んでも、良かったのよ？

「あ、あの。それで朝もまだ混乱しておりまして、それでなにも言わず帰ってしまいまして。本当にすみませんでした。それで、これ……。お詫びでして……。どうぞ皆さんで召し上がってください！」

　さあ、私の溢れんばかりの謝罪を受け取ってくれ！

「……甘い香りがしますね」

　あっさりと箱を受け取ってくれ、ホッとする。

「クッキーです。お菓子作りが得意な友人に習いました。お口に合うといいのですが」

「習った？　手作りということですか？」

「ええ」

　あら、あらあら？　見る見るスターリンの眉間のシワが消えていく。

「そうですか、手作り。……なんかこの箱、膨らんでいますね」

「はい、使用人の皆さまにもご迷惑をおかけしたので……。どうぞ皆さまと一緒にお食べ下さい。使用人さんが何人いらっしゃるか存知ませんでしたので、多く作ってみました」

「……ああ、なるほど」

　スターリンをまとう温度が下がった気がする。

　情緒不安定なの？　どうした、スターリン。なんか、へんだよ？

「さっそくいただいても？」

「え⁉　今ですか⁉」

　さすがに私の前で食べるのは、ちょっと勘弁して下さい。どんな羞恥プレイですか。

　止める間もなく、やけに嬉しそうな顔でリボンを解く。そして蓋が開いた瞬間、詰め込みすぎたクッキーが溢れ、何枚も勢いよく机の上に散らばった。

「ひいっ」

「………………」

「す、すみません！　本当に重ね重ね！　こういうの初めてで、どれくらい詰め込んでも大丈夫なのか分からなくて！」

　まさか本当に爆発しようとは！　なんたる失態！　お詫びの品を贈るはずが、またもとんだ迷惑行為を！　こんなはずじゃあ……。穴があれば入りたい……っ。

　慌てて拾い始めると、スターリンも散らばったクッキーに手を伸ばす。

「大丈夫ですよ。さすがに飛び出してきたのは、驚きましたが」

　そう言うと、拾ったクッキーを食べ始めた。

「先生⁉　落ちたものを食べなくても……！」

「机の上だし、大丈夫ですよ。うん、美味しい。ありがとうございます」

　本当に嬉しそうに言われ……。

　あらあら？　また顔が赤くなってきた。情緒不安定なのは、私も？

　それからスターリンは箱を閉め、私の手からひょいと、クッキーを取る。

　え？　それも食べてくれるの？　そんなにクッキーが好物だったの？　知らなかった……。

　だけど、なんだろう。

　自分の作ったものを美味しそうに食べてくれるのって、私まで嬉しくなって、幸せな気分になれるのね。知らなかった……。

「それで？　次はいつにされますか？」

「次？」

「お忘れですか？」

　忘れた？　とは、一体？

「全部を一日で読み終えられないだろうから、また後日来られて読まれるかと尋ねたら、はい。と答えたのは、先生ですよ？」

　……すみません。そのやり取り、ちっとも覚えていません。

　今世の私は本に夢中になると、なにを話しかけられても、内容を聞かず、『うん』や『はい』とだけ無意識に返事をする。そんな変わった悪癖がある。その習性を妹に利用され、昔はよく皿洗いなど押しつけられたものだ。

「それで？　いつにされます？」

　にっこりとスターリンが笑い、なんだか私は……。

　あら？　あらあら？

　なにかしら？

　一瞬、自分の気持ちがよく分からくなった。

お読みいただき、ありがとうございます。