人生折返しを過ぎて前世を思い出した

その７

誤字を修正しました。

---

　乗りこんだ馬車は、クーペと呼ばれる、二人乗りの箱馬車。

　御者は箱の外、前側に座っており、スターリンから合図を受けると、操った馬をゆっくり走らせ始めた。お高い馬車だからか、揺れをそんなに感じない。

　流石は公爵家。小さめな馬車でも、名に恥じない品を使っているに違いない。

　それにしても、二人乗りで助かった。四人乗りだったら、座る位置を向かいにするか隣にするかで、絶対に悩んだもの。その点二人乗りは、隣同士しか選択肢がない。悩みがないのは、ありがたいけれど……。

　揺れは基本、ほとんどない。時おり、なにかの拍子に大きく揺れた場合、彼と体のどこかが触れ合う。逃げられない事故のようなものとはいえ、そのうち無礼者と言われ、怒られるのでは……。

　ああ、ダメだ。慣れない。無理。逃げたい。でもマンガ……。そう、マンガ……。恋焦がれるマンガに、やっと会えるのだから……。ゴールまで耐えるのよ、頑張るのよ、マジェス！

　心の中で気を静めようと、『マンガ』という呪文を繰り返し唱えていると、スターリンに話しかけられる。

「最近、よく殿下と会話を交わされていますよね。それによる困りごととか、ありませんか？」

　呪文を唱えることを中断し、しばし考えて答える。

「いえ、思い当たることは……」

「おかしな話をされたことは？」

　腕を組んで考える。心当たりは……。ないな。しいて言うなら、目の前でメーテルとイチャイチャすることを、控えてほしい。でもそれをスターリンに言っても、彼も困ることだろう。となれば、答えは一つ。

「そういう覚えも、ありませんね」

「そうですか」

　どこか安心したような声だった。

　……もしかして。殿下から、自分の恥ずかしい話を聞いていないか気になり、探りを入れてきたとか？　従兄弟だもの、人に知られたくない失敗談を互いに知っていて、おかしくない。

　大丈夫よ、スターリン。そんな話は殿下としていないから。むしろその質問は、私よりメーテルにすべきだと思うわ。

「そういえば……。祭で殿下、スターリン先生を『兄上』と呼んでいらっしゃいましたね。今も先生は殿下を心配され……。仲がよろしいのですね」

「殿下には、実の兄や姉がおられないからか、私たちイトコをそのように呼ばれることがあり……。少し人を信用しすぎるきらいもあるので、そこが心配で……」

「でも……。意外としたたかな方ですし、杞憂ではありませんか？」

「へえ……」

　自分の腿の上で肘をつき、こちらを微笑みながら見ているスターリンを中心に、寒気が流れ込んでくるような……。思わず、ぶるり、大きく震える。

「まるで、殿下をよく理解されているような口ぶりですね」

「メーテルからよく、殿下の話を聞かされますし……」

　たまに二人の思い出を、日記替わりにマンガへ描くメーテル。しかもそれを、私に貸す。帰宅し、読んでいる途中で、二人のエピソードだと気がついた時の、私の気まずさよ。

　身分を考えれば、おいそれと話せないことは理解できる。だが、マンガなら問題なしというは、違うのではないかね。それに、人にマンガで実体験を伝えるのは、恥ずかしくないのかね。そこは理解できない。

　……あ。もしかして、エッセイのつもりとか？

「そういえば先日、二人揃って教員室を訪れたと思ったら、ジュエルスターを使ってブローチを作るから、どの図案がいいか相談にのってくれなど……。話す機会が増えれば、その人を知る機会も増えますから」

「それだけですか？」

　質問の意図が分からない。

　そういえば王子からも、母親になりたいのかと、急におかしな質問をされたことがある。そういう血筋なんだろうな、きっと。

「はい」

　よく分からなかったが、とりあえず頷いた。

　途端に、車内に充満していた寒気が消えた。

　車内に冷暖房でもついているのかしら。そうだとしたら、さすが公爵家ね。やっぱりお高い馬車は、一般人の知らない機能も豊富なのね。

◇◇◇◇◇

　私のような平民モブが、理由もなく立入ることがない、多くの貴族が暮らす街。そこでスターリンは暮らしている。

　街に一歩でも踏み入れば、見渡す限り、豪邸ばかり！

　と言いたいが、意外と窓から見える景色に、屋敷はほんど見当たらない。はて？　それなりの家がこの辺りに集合しているはずなのに、いつになったら、豪邸たちは姿を現すのかしら？

　それにしても、やけに柵に囲まれた公園が多いわね。これでは住宅街というより、公園街じゃない？　なんの需要があって、こんなに公園があるのやら……。金持ちの考えることは、よく分からない。公園だらけだと、土地の無駄遣いではないかしら。

　やがて馬車はある門を通り、公園の中へ。

　鮮やかな緑の芝生は、よく手入れされている。高さも揃えられ、枯れている場所がない。所々植えられている木や花壇も、バランスよく配置されている。

　非常に美しい公園だが、遊具が一つも見当たらない。幾つかベンチを見つけることはできたが、それだけ。殺風景な公園だなあ。これだけ広いのだし、遊具を設置すればいいのに。

「スターリン先生。この公園を抜けたら、ご自宅ですか？」

「ここはもう、我が家ですよ。公園ではなく、庭です」

　スターリンが苦笑いを浮かべ、答えてくれた。

　それを聞き、私は飛び上がりそうなほど驚いた。

　ここが公園じゃなく、庭⁉

　慌てて自分に近い、左側の窓の外を見る。振り返り、やはり窓から外を見る。

　どう見ても、だだっ広い芝生の公園。これが、庭⁉

　じゃあ、ここに来るまで、私が公園と思っていたのも全て、誰かのお宅の庭だったってこと⁉

　そうだよ、公園だらけなんて、おかしい話だもの。それにしても、庭しか見えず家が見えないなんて、どれだけ広いの？　庭でゴルフでもプレイしているの？

　……やっぱり帰りたくなってきた。気のせいか、胃が痛いような……。本当、今すぐ馬車から飛び降り、逃げ出したい。だけど、マンガ……。そうよ、ここまで耐えたじゃない。ゴールはもうすぐ！　ゴールを迎えたら、マンガが待っているのよ。それまで頑張れ、マジェス！

　馬車が進む。やがて背の高い木が多くなる。

　そして木々が開け、姿を現したのは、一軒の全体的に四角い、三階建てはある大きな館だった。

「まあ……」

　四角というと単純に聞こえるが、まずその大きさ！　町で見る建物と比べ物にならないほど、とにかくデカい！　窓の数が数え切れないほど。

「さすが公爵家のお屋敷、大きいですねえ」

　その大きさに感心していると、またも苦笑いを浮かべながら、スターリンが訂正してきた。

「ここが僕の暮らす別邸で、本邸は奥にあります」

　なぬ⁉

　これが別邸⁉　この大豪邸に、一人暮らし⁉

　自分の暮らす、安い独身用のアパートを思い出す。小さい中に、台所、トイレ、風呂場はしっかり完備されている。しかも別の場所に移動するのに、数秒あれば十分。狭いけれど、大切な私のお城。

　ところが、この豪邸ではどうだ。絶対、一階と三階の行き来に何分もかかるのは必至！

　これが貧富の差か……。軽い眩暈を覚える。

　館に階段の前で馬車を下り、スターリンと並んで扉の前に立つ。瞬間、計ったように、タイミング良く扉が開いた。魔法が使われた気配はない。つまり館で働いている誰かが、主人であるスターリンを待たせることなく、扉を開けられるよう、どこからか庭の様子を見ていたに違いない。

「お帰りなさいませ」

　何人もの人の声が重なって挨拶される。広いエントランスはシックな色合いの絨毯に、お揃いの色をした壁紙で統一されている。太い柱には、なぜか直接像が彫られていたり、甲冑が飾られていたり……。なにより使用人たちが左右に並び、道を作っているような光景に、度肝を抜く。

　まさかリアルでこんな光景を見られる日がくるとは……。

「町で偶然会った、同僚のマジェス・イサーラ先生だ」

「さようでございますか」

　え？　え？　私は一体、どうすれば？　あ、そうか。挨拶だ。うん、挨拶は基本だものね。挨拶をしなきゃ。

「マジェス・イサーラです。突然の訪問で、申し訳ございません」

　貴族の礼は分からないので、無理せず頭だけを下げる。

　一番年配の方が返事をしてくれる。

「使用人頭のセンヴェルと申します。イサーラ様、ようこそ当館へお越し下さいました。エクサム様のご友人は、いつでも大歓迎でございます。なにかご不便などございましたら、遠慮なく私どもをお呼びください」

　いや、私は友人ではなく、ただの同僚で……。

　にこにこと笑っているセンヴェルさんと、センヴェルさんの言葉に頷く、他の使用人さんたちの暖かい眼差しを前にすると、そんなこと言える訳がなく……。

「……ありがとうございます」

　そう答えるだけで、精一杯だった。

　でも良かった。この貧乏人が！　公爵家に足を入れるなんて、百年早いんだよ！　と、なじられるかもと思っていたのに、この歓迎していますな、優しい雰囲気！　さすが公爵家！　王族に次ぐ高貴な家系！　しっかり使用人教育もされていて、素晴らしいです！

「後ほど、お部屋にお茶をお運びしましょう」

「いや、茶は書斎へ」

　瞬間、何人かがっかりした顔になり、周りの使用人が慌てて無言で小突いている。

　……うん？

「イサーラ先生は本がお好きでね。それで書斎にある、珍しい本をお見せしようと思って」

「かしこまりました。それではご案内を……」

「いや、いい。自分で案内する。先生、こちらですよ」

　どうやらスターリンは、帰宅したことで貴族モードに入ったらしい。

　自然に背中に手を添えられ、並んで歩き出す。

　こ、これはエスコート！　いわゆるエスコートというヤツですよね⁉　よく本などで読んでいたから分かるけれど……。

　結論から言わせてもらおう。

　ぶっちゃけ、歩きにくい。

　なんかピッタリくっつかれて歩くのに慣れていないので、歩きにくいったらない。それに、なんだろう……。全身がむずがゆいような……。落ちつかないような……。根っからの一般人である私には、エスコートは体に合わないようです……。

　センヴェルさんの案内で良かったのに……。それに、妙に大勢の視線を感じるような……。

　ひょっとして、一般人ごときが、我が家のご子息にエスコートされるなんて……。厚かましい女め！　と、怒りの眼差しを向けられているのでは……。

　怖くて確認できぬまま、私は書斎へ入る。

　スターリンの手も離れ、視線からも解放され、ホッとする。同時に疲労感にも襲われる。正直エントランスからここに来るまで、ほとんど覚えていない。

　やっと落ちついてきた。そして部屋を見回すと、私は両手を組んで喜んだ。

「まあああああ！」

　ちょっとしたお店以上の本が、棚一杯に並んでいる！

「この奥にも、本棚はあります」

「まあ、すごいわ！　こんなに沢山の本が！　種類も豊富なのね！」

　大衆向けの小説、ノンフィクション。歴史書もある。

　本棚は左右に設けられており、その間に、人が三人くらい並んで歩けるほどの通路がある感じ。

　左右の本棚も背を合わせ置かれており、左右どちらかの列に入れば、二つの本棚が正面を向けて私を待っている。この列が数えたら、なんと十列もある！

　ここは天国か？　ここでなら私、一日中過ごせると思う。

「それで、どうしますか？　そろそろお茶も運ばれてくる頃かと……」

「あ、あの……。外国の本を、ぜひ……。変わった本とやらを、読みたく……」

　悪いな、シャジャーコ。お前も懐かしくて興味はあるが、マンガに比べたら、ね……。勝負にもならないのだよ。今度機会があれば購入するので、だから、呪わないでね。

　私の返事を聞いたスターリンの笑顔が、一瞬固まる。なぜだ？　自分から誘っておきながら。

「その本なら、こちらです」

　にこりと笑顔を取り戻すと、部屋の奥に案内される。

　最後の列の本棚の奥は、壁。パッと見た目、その本棚に外国語の書籍は見当たらない。

　そんな本棚の前で、スターリンは急に何冊もの本を抜いては戻し、抜いては戻しと繰り返し始めた。

　……まさか！　マンガの置き場所、忘れたのではないでしょうね⁉

　そう突っ込む前に、ごごごごご。という地鳴りが響くと、本棚がまるで門のように、左右に開き出す。

「隠し扉です。ある決まった流れで本を出し入れすると、開く仕掛けなんです。貴重な本は、全てこの先の部屋に置いています」

　なんと、こんな仕掛けが。どういう絡繰りなのだろう、不思議だ。というか、隠し扉って……。ますますお金持ちで、特別な家って感じだなあ。

　本棚の向こうは下り階段が待っていた。スターリンに続き階段を下りると、行き当たりには、扉。そこに鍵はかかっておらず、ただスターリンがノブを回しただけで、簡単に扉は開いた。

　暗かった部屋に、明かりが灯される。

　室内は書斎より狭く、本棚の数も少ない。それでも一般人から見れば、十分の量です。この部屋だけでも楽しめそう。

「あの辺りに、例の本たちを揃えています」

　ある一角を教えられ、逸る気持ちを抑えながら向かう。

　そこには厚みもサイズもバラバラの本が、何十冊と並んでいた。上の段から順に、背表紙のタイトルを心の中で読み上げる。

　……あ。これ、好きなマンガ。

　そう言いそうになり、私は慌てて口を閉じる。

　待って……？　なにこれ……。

　改めてその一角を確認すると、それらの本の背表紙は、日本語で書かれていると理解する。ええ、もちろん読めますとも。前世で使用していた言語ですからね。

　それから目に飛びこんできたのは、マンガ界のレジェンドが描いた、顔に傷がある、無免許ながら名医が主人公のマンガ。文庫版だ。その一冊を手に取り、振り向く。

「こ、こ、ここ、これ……？　これが？」

「はい。僕も字は読めませんが、絵を眺めるだけでも楽しいですよ」

　この一角にある本は、前世のマンガたちだった。

　なぜ？

　どうして異世界のマンガが、ここに⁉　どういうことなの⁉

---

お読みいただき、ありがとうございます。

本当、多くの方に訪問いただけ、感謝しております。

村岡みのり