第八幕：橙色の訪問者
黄昇の門の前で、末端で結んだ長く乱れたオレンジがかった茶髪の少年が立ち止まる。ボロボロの服に裸足という姿だ。門を警護する足軽たちが近づいてくる。
「そこで止まれ！どこから来た？こんな所で一人何をしてる？」
「おっさん。ジオを探してんだけどさ。ここに住んでるって聞いたんだけど。会わせてよ」
「早光侍大様が？そんなみすぼらしい小僧と何の用が？帰れ！」
以前侍大を屋敷に案内した足軽の万純が割って入る。
「待て！ひょっとしたら若侍大様の…えっと…以前の生活で知り合いかもしれんだろ？」
「万純！お前のその無鉄砲な性格が、この前も切腹寸前まで追い込んだんだぞ。誰でもかんでも黄昇に入れるんじゃねえ！門番は何のためだと思ってる、この間抜け！」
「でも…おかげで早光様はご子息と再会できたじゃねえか」
「いつまでその運に頼る気だ？ちゃんと門番らしくしろ、この甘ったれが！おい小僧、帰れ！三度は言わん！」
少年は無表情で二人を見る。やがて悪戯っぽくニヤリと笑う。
しゃがみ込むと、一瞬で門を飛び越えるほどの高さまで跳躍した。二人の足軽は目を丸くして信じられないという様子だ。
「お…お前も見たか？」
街中で、少年は地面を犬のように嗅ぎながら走り回り、市民たちを驚かせていた。
＊＊＊
早光家の屋敷では、侍大が落ち着きなく大師堂祈跡から読み書きの指導を受けていた。
漢字を認識するのが難しく、読書への忍耐が尽きかけていたが、祈跡に気づかれまいと必死でごまかそうとする――無駄な努力だった。
「侍大殿、もう少し集中して努力してください。
間もなく武士学園が始まります。読み方が拙いと大変恥ずかしい思いをします。
早光家の後継者の一人がこんな簡単な文章も読めないと、
どのように思われるでしょうか？」
侍大は我慢の限界に達し、頭をかきむしりながら癇癪を起こした。
「ああああ、もう耐えられねえよ、
祈跡先生！剣術の授業に戻ろうよ！雷光斬の練習がしたいんだ！
なんで俺だけ一寸法師の童話なんか読んでなきゃいけないのに、
士武は剣の稽古を続けてるんだ？これじゃあいつに追い抜かれる！
先生はそうしたいのか？」
「私が望むのは、侍大殿が父上様をも超える人物になることです。
士武殿や雷士殿に対しても同じ願いを抱いております。
そのためには、剣術だけでなく全てに長けていなければなりません。
率直に申せば、侍大殿は読書より剣術が得意ですから、弱点に焦点を当てるのは当然です。
何より、父上様もあなたがご自身を超えることを望んでおられます」
侍大は一瞬止まり、説得されかけていたが、顔を赤らめながらどう反応すべきか分からない様子だった。
「そ…そうか、親父様が望んでるんなら…見せてやるよ！この子供っぽい話なんかすぐ読んでやる！」
「むかし、むかし、あるところに、おじいさんとおばあさんが住んでいました。二人は『すっと』、子どもが『のしい』と願っていましたが、なかなか『やすかりませんでした』。ある日、おばあさんが『かみさま』に行って、「『そうか』、『そうか』、小さくてもいいから、私たちに子どもを『やすけてください』」と『おしんりをしました』」
「一体これはどういう話だ？侍大殿、これでは教えるのが難しそうですな」
――
一方、士武は庭で再び剣の稽古をしていた。突然、誰かが襲いかかってきた――侍大が到着した時と同じように。ただし今回は殺意は感じられない。
ボロボロの少年は士武に飛び乗り、あっという間に地面に押さえつけた。いたずらっぽい笑みを浮かべながら。士武は状況が全く理解できないが、奇妙にもこの少年がとても可愛らしく思えた。
「見つけたぞ、ジオ！オイラから逃げられると思ったのか？」
「え…？！」
「でも後悔させるからな！」
少年は士武の髪を引っ張り、容赦なくくすぐり始めた。まるで非暴力的な方法で拷問しているようだ。士武は笑いすぎて涙が出てくる。
祈跡と侍大が外に駆け出す。侍大は少年を見て驚愕する。
「てめえ、ここで何してやがる？」
少年は侍大と士武を交互に何度も素早く見比べ、混乱した様子で首を傾げる。
「これ、前に見たような…」
少年は突然士武の首元を嗅ぎ始める。士武は驚いて真っ赤になり、慌てて距離を取る。
今度は侍大の方に走り寄り、同じことをする。侍大は自然に受け止める。
「ああ、そっちがジオか。兄貴がそっくりだなんて知らなかった」
「侍大殿、この者はどなたですかな？」
少年は侍大より先に生き生きと答えた。
「オイラはキツ――」
侍大は慌てて彼女の口を塞ぎ、代わりに言い直す。
「コ！橘子だ！これがお前の名前だ！」
「ああ、女の子だったのか。それでこの可愛らしい顔立ちなわけだ」
「へえ～、このサムライおじさん、お年頃の女の子がお好みですか？」
橘子は祈跡にウィンクする。祈跡は当惑して返答に困るが、侍大は彼女の発言に激怒する。
「き、橘子！先生を敬え！変人じゃないんだ！」
士武は「少年」が実は少女だと知り、さらに赤面する。
――
侍大は橘子を自分の部屋に引きずり込み、二人きりで話す。低い声で怒鳴るように話し始める。
「てめえ、何しに来た？どうやって俺を追った？」
「だって、あなたがずっと早光一族と青葉藩の話ばかりしてたじゃない。
あの紋章の意味が分かってから。
だからアタシ、あちこち聞きながら来たの。この街に着いたらあなたの匂いを辿っただけよ」
「問題はそこじゃねえんだ、このバカ！！
俺がお前に行き先を教えなかったのには理由があんだよ！
ついてくるんじゃねえって！」
橘子は額に手を当て、大げさに悲劇を演じる。
「まあ、ジオ。あなたアタシを捨てる気だったの？一緒に過ごしたあれこれ全部忘れたの？」
侍大は止まり、不安げになる。頭を下げて橘子の前に座り、より落ち着いた――しかし少し悲しげな声で話す。
「俺は…復讐するために来た。ここで死ぬつもりだった。お前にそれを見せたくなかった。
だけど…思ってたのと違う方向に事が進んで…親父様は…俺を…望んでたんだ、橘子。
受け入れてくれた。俺が…帰ってくるのを待ってた…」
侍大は涙目で感情を込めて橘子に話す。橘子はふざけた表情をやめ、嬉しそうに侍大を強く抱きしめた。
「よかったわ、ジオ！やっと家族ができたのね！もう飢えや寒さに苦しむ必要もない！」
侍大は橘子の抱擁に少し安らぐが、すぐに彼女を押しのけ、再び真剣な表情になる。
「だが大きな問題がある！青葉藩は日本最強の領地だ。ここの侍は妖怪さえ恐れるほど強い。お前にとってここは危険な場所だ」
「だから何？アタシ…まだ…何もしてないし…追われる理由ないでしょ？」
「それが問題なんだ！！お前は無鉄砲で衝動的、それに悪戯好きだ。このままだといつか問題を起こし、侍たちを敵に回すことになる！」
「ふん、じゃあアタシをもう近くに置きたくないってこと？今度はアタシを捨てるの？」
侍大は橘子の言葉に驚き、深刻で物悲しい表情になる。
「違う…そうじゃない、ただ…どうすればいいか分からん。お前に死んでほしくないし、酷い目に遭わせたくもない」
――
屋敷の前では、足軽たちが早光家の護衛に通報し、一同が橘子を探して屋敷に入る。士武と祈跡を見つけると。
「何事ですかな？」
「大師堂様、橙色の髪の小僧が都内に侵入しました！侍大様を追っているようです！」
「ああ、心配には及ばん。すでに出会ったようだ。
ご心配なく、彼女は侍大殿の古くからの知人でござる。
私が一切の責任を負いましょう。各自の役目にお戻りくだされ」
万純は肘で同僚の足軽を軽く突きながら、確信に満ちた皮肉な調子で囁く——祈跡に聞こえないよう小声で。
「言っただろ？俺が正しかったって」
もう一人の足軽は黙り込み、挑発に乗らないことを選ぶ。万純は地面に倒れたまま放心状態の士武に気づき、近づいて声をかける。
「若様、ご無事で？お顔が真っ赤ですが…」
「あ…ええ…大丈夫です。ただ…少し気分が…」
「もしかして日射病では？医者が言ってましたが、暑さで気分が悪くなり、吐き気や失神することもあると。お風呂が良くなるかと」
「そう…かもしれません。こんな気分は初めてですから」
「あの…先日はありがとうございました。若様のおかげで…ええと…私の失敗が許され、死罪を免れました…」
「礼には及ばない。当然のことをしたまで。それに、父上も失った息子と再会できたのだから」
「若様は本当にお心が広く…」
士武は立ち上がり、屋敷に入る前に祈跡に告げる。
「祈跡先生…少し体調が…。休ませていただけますか？風呂に入った方が良さそうです」
「かしこまりました、士武殿。後ほど戦術の復習をいたしましょう」
その間、侍大はこっそり祈跡を呼び、手招きする。祈跡が近づくと、
「祈跡先生…橘子を…ここに住まわせる方法は…ありますか？何か問題が…？」
「侍大殿、お友達とは存じますが、
早光家に身元不明の者をお住まわせになることは、甚だ不名誉なことと存じます。
父上様の評判にも関わりますし、望巳様は間違いなくお断りになるでしょう」
侍大は頭を垂れ、落胆する。それでも小声で食い下がる。
「どうしても…無理でしょうか？お願いします。橘子は…大切な存在なんです」
祈跡は考え込む。侍大の言い方から、橘子が恋人のような存在だと推測した。
「では、屋敷の使用人としてなら可能性がございましょう。
ただし勝侍様と望巳様の許可が必要です。
私からも申し添えますが、望巳様のご承諾は期待できません」
「はい、はい。ありがとうございます、祈跡先生」
