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双子の剣  作者: LÉO LIMA
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第四幕:双子の決闘

――早光(はやみつ)家・庭園――


士武(じん)侍大(じお)は向き合い、完全に鏡のような姿だった。


裸身に木刀を構える二人――顔、体格、姿勢。もはや区別がつかない。まるで士武(じん)が巨大な鏡と対峙しているかのようだ。


侍大(じお)が先に動いた。


強烈な打撃を繰り出す。士武(じん)は全てを見切り、防ぐことができたが、その衝撃に剣が軋む。


後ろへ跳び、間合いを取る。侍大(じお)が再び迫ると、今度は回避に転じた。


風を切る音が士武(じん)の鼓膜を震わせる。かすめるように攻撃が通り過ぎていく。


「逃げ回ってんじゃねえ!男らしく戦えよ!祈跡(きせき)先生は攻め方も教えてくれんだろ?それとも…まだ覚えてねえのか?」


士武(じん)は返事を飲み込む。下手な発言で侍大(じお)の逆鱗に触れるのが怖かった。


ふと、侍大(じお)が攻撃を止めた。


『このクソ野郎…わざと疲れさせやがって。油断した隙を狙ってんのか?

雷光斬(らいこうざん)は使えねえが、疾歩(しっぽう)なら…こいつに一泡吹かせてやる』


侍大(じお)の右膝が曲がり、体が前傾する。


疾歩(しっぽう)です!』


士武(じん)が構えるより早く、侍大(じお)は瞬時に間合いを詰め、水平斬りを放った。


ガシャン!


士武(じん)は防御姿勢のおかげで致命傷を免れたが、その衝撃で吹き飛ばされ、地面を転がる。


一方、侍大(じお)は勢い余って――


背後にある大木に激突しそうになり、間一髪で回避した。


「危ないだろ!!練習でそんな力を込めるな!」


「『そんな力』だと!?お前は姫様かよ!?俺は手加減してんだよ!弱いくせに根性なしめ!

本物の死闘を経験してれば、こんなん屁でもねえんだよ!まして木刀だぞ?いいからはっきりさせよう。俺が勝ったら、お前は自ら親父様に後継を辞退しろ」


「馬鹿言うな!確かに…私が最適かはわからない。だが諦めるには早すぎる。まだ正式な侍ですらなく、父上も現役だ。焦るな!」


「へえ~?この先俺を追い越せると思ってんの?祈跡(きせき)先生と学園でずっと鍛えててこのザマだぞ?侍になりたいなら、口じゃなく刀で証明しろよ」


侍大(じお)の構えが変わった。


右足を踏み出し、木刀を頭上高く掲げる。両手で柄を握り、背中側に構える異様な姿勢だ。


「本気で後継ぎを張るなら、その覚悟を見せろ!日が沈むまでにへこませてやる!」


疾風の如く斬りかかる。先ほどより速い――士武(じん)はもはや回避できず、防ぐのもやっと。


ズン! ドン!


弾かれた斬撃が腕や腹をかすめる。完全に防げない。侍大(じお)は間合いを詰め、圧力をかけ続ける。


「ほら!諦めろ!諦めりゃあ、もう止めてやる!さあ!降参だ!」


士武(じん)の体は限界に近づいていた。全身に痛みが蓄積し、腕からは力が抜け、木刀を握るのもやっとだった。


ほんの一瞬、激しい痛みに耐えきれず、思わず目を閉じる。


その刹那、ほんの百分の一秒の間に、心の声が響く。


『……負ける。……もし、これが最後の戦いだったら?もし、あと一太刀だけ許されるとしたら……私はどうする?命を懸ける最後の一撃が、いま目の前にあるとしたら――私は……』


パッ!!


視界が白く染まる。雷光かと思った。実際、耳には雷鳴が轟いたように感じた。


侍大(じお)が次の一撃を放とうとしたその瞬間――


士武(じん)の体が自然に居合の構えへと移行する。


世界の時間が遅くなったかのように。


しかし士武(じん)だけが通常の速さで動けた。


閃光。


次の瞬間、士武(じん)侍大(じお)の背後に立っていた。


雷鳴瞬光刃流らいめいしゅんこうはりゅう・第一段: 雷光斬(らいこうざん)!」


バキッ!


侍大(じお)の木刀が水平に断ち切られる。まるで真剣で斬られたように。


瞬き一つで、士武(じん)が背後に立っていた。


『まさか……あの雷光斬(らいこうざん)……!?俺の木刀だけを……!?』


顔から血の気が引く。


『このクソ野郎……ずっと手加減してやがったのか!?俺に勝てるってわかってて、最初から抑えてたってのか!?ふざけんなよ……見下してやがる……!俺を、侮辱してやがる!!』


「てめえ……てめええええ!!!」


侍大(じお)は狂ったように士武(じん)に飛びかかり、顔面を拳で殴りつける。


「ふざけんじゃねえ!上等だと思ってんのか!?甘ったれのクソボンボンが!!俺より上だってのか!?この雑魚が!!ゴミが!!!」


門番たちが騒ぎを聞きつけ、駆け寄って二人を引き離す。侍大(じお)は暴れながら罵声を浴びせ続ける。


士武(じん)はぼんやりと立ち上がる。


顔中から血が滴り、腫れ上がった部分はもう痛みさえ感じない。使用人たちが慌てて駆け寄ってきた。


「若様!大丈夫ですか!?小夜!水と布を!薬も早く!」


――


事件から三十分後、使用人たちがひそひそと噂をしている。


「見たか?侍大(じお)様、屋敷に来て早々にもう二度も士武(じん)様を殺そうとしたらしい」

勝侍(かつじ)様の後継ぎになるためでしょうよ」

「まさか…陰で士武(じん)様を?」

「兄弟殺しの子に早光(はやみつ)家を継がせると思います?」

望巳(のぞみ)様も全く気にされてないわ。雷士(らいと)様のことしか眼中にない」

「つまり…侍大(じお)様と士武(じん)様が争ってる隙に、雷士(らいと)様を…」

「このままじゃ早光(はやみつ)家はどうなるのやら」

勝侍(かつじ)様に報告すべきでは?」

「馬鹿言うな!望巳(のぞみ)様や祈跡(きせき)様が黙ってるのに、下々が口出ししたら…」


――士武(じん)の部屋前――


風呂から出た士武(じん)の顔は膏薬だらけ。癒し手の処置を受けたにも関わらず、鈍い痛みが残っている。


部屋の前で雷士(らいと)が待っていた。心配そうな表情だ。


「兄さん……大丈夫?」


「ああ……大丈夫だ」


雷士(らいと)は折り鶴を差し出し、すぐに走り去った。


部屋に入り、扉を閉める。士武(じん)は丸くなって座り込み、声を殺して泣き始めた。


『神様…あなたが侍大(じお)を生かしたのは、彼が早光(はやみつ)家に必要だから?それとも……』


涙が畳に染み込む。


『桜神社の予言で滅びをもたらすのは……私だったのか?父上が間違えた子を生かしたことを証明するために、侍大(じお)を送り込んだのか?』


――侍大(じお)の部屋――


布団を握りしめ、歯を食いしばる侍大(じお)


『俺は……ゴミじゃねえ!』


拳が震える。


『見てろよ、親父様……絶対に……絶対に俺を誇れる息子になってやる!誓って……!』

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