第二幕：暴露
青葉藩十二大侍の一人が駆けつけるまでに、十八分――。
早光勝侍は馬を飛ばし、屋敷に到着した。
伝統的な装束に身を包み、茶色く逆立つ髪とひげのない若々しい顔立ち。
実際の年齢より十歳は若く見え、知らぬ者なら少年と見紛うほどである。
勝侍は庭へ急ぐ。縁側に座る士武と、庭の中央に座り、彼に背を向けたままの、髪型が彼とよく似た少年の姿を目にした。
「……侍大か？」
その声を聞き、少年は振り向く。勝侍が微笑みかけると、侍大は我慢できず、泣きながら駆け寄った。勝侍は膝をつき、しっかりと抱きしめる。
士武はその様子を眺め、侍大の嗚咽に胸を締め付けられる。
左の頬を一筋の涙が伝った。
「……本当に、弟だったんだ。かわいそうに……ここまで来るの、大変だったよね」
数分後、早光家の奥座敷にて。
士武、侍大、望巳、雷士が勝侍を囲む。扉は閉ざされ、誰もいない。
勝侍は侍大の隣に座り、静かに口を開いた。
「侍大の件……驚いただろう。だが、わしから説明させてほしい」
侍大の肩に手を置くと、彼はわずかに頬を染め、俯いた。
「儂の最初の妻、早光美神は双子を身ごもっていた。当時、桜神社の巫女が『早光家と青葉藩のため、片方は殺すべし』と告げた。二人が揃えば不幸が訪れると」
「立場を守るため、儂は後に生まれた子を森へ連れて行き、殺そうとした。だが……いざとなれば、我が子を殺せなかった」
「早光一族の祖は神々の導きで家を興した。父も儂もその教えを守ってきた。だからあの時、神に誓ったのだ。『もし侍大の存在が早光一族を滅ぼすなら、自然が彼の命を奪うだろう。だが、もし予言が誤りで彼が必要なら、天が彼を儂のもとへ返す』と」
「そこで儂は、青葉藩東端の森の祠に、家紋と『侍大』の名を刻んだ印を残し、彼を置いた。そして誓った。『生きて戻るなら、たとえ慣例に反しようとも、我が子として迎える』と」
勝侍は侍大の肩に手を置く。
「そして今、彼はここにいる。強く、生きてな」
侍大の頬が赤く染まる。必死に無表情を装おうとする。
望巳が冷たく口を開いた。
「旦那様。桜神社の巫女様が『不吉』とまで言った子を、なぜ屋敷に？ 命を奪わずとも、ここに住まわせる必要など……」
「もし予言が正しければ？ この子のために早光一族が滅んでも良いと？」
「望巳君……儂の先妻・美神は出産の際、儂の腕の中で息を引き取った。最期に、『士武と侍大を守ってくれ』と頼んだのだ。それでも儂は……青葉藩の上士としての務めを選んだ」
「十二年間……この胸に後悔を抱えて生きてきた。だが、天が答えを示すと信じていた。もし侍大が死んでいれば、儂は運命を受け入れただろう」
「今、こうして彼が生きて帰ってきた――これも武蔵の神々の導きだ。早光一族は神々の加護なくして存在しない。たとえ争いが起ころうと、儂は祖先の道を歩む」
「望巳君も、早光家の一員として神意を信じてほしい。我が家の繁栄を願うなら……たとえ苦難に見えようとも、神が与えた試練と受け止めてくれ」
望巳は歯を食いしばり、反論を飲み込む。立ち上がり、無言で部屋を出て行った。雷士は困惑した様子で母を追う。
勝侍は再び侍大に向き直り、両手でその肩を包む。
「……お前が生きていてほしいと、何度願ったことか。
生きているとは思っていなかったが……儂と桜神社の予言が間違っていてほしいと、心の底ではずっと願っていた」
「侍大……よく帰ってきた。ここがお前の家だ。士武や雷士と共に、立派な侍になってくれ」
侍大は頭を深く下げた。涙を堪えながらも、声は震えていた。
「……はい、親父様。どんなことがあっても……必ず……誇れる息子になってみせます。この選択を後悔させません」
「心配するな、侍大。この決断を後悔することなど、決してない」
勝侍は静かに立ち上がった。
「では、仕事に戻るとするか。上士の務めは多い。士武、侍大を屋敷に慣れさせてくれ。風呂と着物、そして後継者に相応しい食事を用意せよ」
「わかりました、父上」
勝侍が部屋を出ると、士武は侍大に向き合う。相変わらず怒りの視線を向けられる。口を開こうとするが、侍大が先に言葉を吐いた。
「いいか、親父様に誓ったからって、てめえと仲良くするつもりはねえぞ。年上だとかで俺が従うと思うなよ。俺は俺の道を行く。邪魔すんなよ、ぶっ飛ばすからな」
士武の表情が曇る。
「どうして…私にそんなに怒っているの？ 会ったばかりじゃないか」
侍大は立ち上がり、鼻先が触れるほど士武に詰め寄る。
「てめえが俺の生きてきた地獄を知ってみろよ。苦しみも、悔しさも全部味わってみろ！そんでもって、運だけでぬくぬく育った兄貴が、父上から信頼されてる姿を見てみろ！きっと同じ気持ちになるさ！」
「弱え息子を選ぶために、俺を犠牲にしたんだ。
てめえが捨てられてた方が、みんな幸せだったんじゃねえのか？
てかさ、もしかして…予言の『不吉』ってのは、俺じゃなくててめえのことだったんじゃねえの？」
士武は返す言葉もない。喉が詰まり、魂を貫かれたような表情になる。
ふと振り返り、使用人を呼ぶ。
「小夜！来てくれ！」
瞬く間に若い使用人が現れた。
「何のご用でしょうか、若様？」
士武は小夜に淡々と指示を出す。
「こちらは我がお父様の息子、侍大です。風呂と着替え、部屋の準備を。食事も後継者に相応しいものを。他の使用人にも、彼が早光家の嫡子の一人であることを伝え、然るべき待遇をするように」
そう言い残すと、士武はさっと部屋を出て自室へ向かう。
丸くなって座り込み、士武は侍大の言葉を反芻する。
『……私はどれだけ武士学園で努力しても……父上や早光家を継ぐのに……何一つ突出していない』
『剣術、弓術、馬術、はたまた軍略の授業さえ……平凡な成績だ。五大名家の嫡子であり、上士の息子に……平凡は無能と同じなのに』
床に寝転がり、額に手を当てる。
『祖父様は曾祖父様を超え、父上は祖父様を超えようとしている。だが私は……父上の十二歳の時より、遥かに劣っている』
様々な武家の子弟が集う学園で、「劣等生」の烙印を押される日々。
その屈辱に耐え、必死で努力しても報われない現実。
たった一時間前に会った弟に、心の奥底をえぐられるような言葉をぶつけられた痛みは――
刀で刺されるより深かった。
湯船に浸かる侍大。
『……熱い湯……気持ちいい……生まれて初めてだ……』
揺れる水面を見つめ、呟く。
『……ずっと……前から……こんな暮らしができたはずなのに……』
使用人が新しい着物を着せようとすると、侍大は不機嫌そうな顔をしながらも、頬の赤みを隠せないでいた。
使用人が仕上げに帯を締める。
「これで完了です、若侍大様。立派な武家の御子息らしく、清潔で美しくございます」
侍大は顔を背け、頬を赤らめたまま呟く。
「……ありがとよ」
部屋を出ると、誰もいない廊下でそっと着物の袖を嗅ぐ。
雷士が「持」の字を練習していると、突然扉が開く。
着替えた侍大の姿は――もはや士武と見分けがつかない。
「おい、あんたさっき母屋の部屋にいたよな？ てめえ、誰だ？」
雷士はその話し方で侍大と気づき、顔色が変わる。
「ぼ、僕は……早光雷士。勝侍様の三男でございます」
「はぁ～？ あの女のとこのガキか。士武より甘やかされてそうだな」
侍大は雷士の髪を掴み、顔を引き寄せる。雷士は目を泳がせ、視線を合わせようとしない。
「いいか、俺が父上の後継ぎだ。今は士武をぶっ潰すのが目標だが……」
髪を放すと、背を向けて言い放つ。
「ま～あ、お前も挑戦してきたら、その可愛いボンボン顔じゃ許さねえからな」
雷士は震える手で立ち上がり、俯いたまま目を閉じる。
「父上は……力だけじゃなく……全てにおいて……最適な方を選ばれるはず……」
侍大は振り返り、薄笑いを浮かべる。
「へえ～？ じゃあお前、俺に勝てるもんでも持ってんのか？」
そう言い残し部屋を出て行く。雷士は拳をギュッと握りしめた。
