双子の剣

第十八幕：滝を登る鯉は、龍となる

夜が明ける。

太陽はまだ地平線に沿って昇りはじめたばかりで、小鳥たちがさえずっている。

侍大(じお)は、まるで深い眠りから引き上げられるように、ゆっくりと目を覚ます。

大きくあくびをしながら、まるで自宅の布団の中にでもいるかのように上体を起こすが――

そこでようやく、自分たちがまだ森の中にいることに気づく。

「……ん？」

周囲を見渡すと、数メートル先に注連縄が張られ、その内側に小道が続いているのが見える。

そのすぐ近くで、士武(じん)がぐっすりと眠っていた。口を少し開け、まぬけな寝顔で寝息を立てている。

侍大(じお)は、自分がひどく体調を崩していたことをうっすらと思い出す。

記憶は断片的で、「信頼」の紋章を手に入れたあたりから、何があったのかよく覚えていない。

だが、微かに感じる記憶がある――兄が自分を背負っていたこと、そして何かから助けてくれたような感覚だけは、心の奥に残っていた。

『……何があったんだ……。でも、記憶がないってことは、やっぱり……』

その時、頭の中に兄の声がふと蘇った。

――【ダメだ、侍大(じお)。お前は死なない。私がそばにいる。絶対に見捨てたりしねえ】

その声に、侍大(じお)は少しだけ胸を締めつけられるような感情を覚えた。

胸の上には、自分の刀と、三つの紋章が置かれている。

『……三つ？』

三つ目の紋章を手に取り、刻まれた文字を見つめる――

「忍耐」

侍大(じお)は、すぐに察した。

『……あいつ、月下楓(つきしめぎ)のこと言ってたよな。たぶん、そこに最後の紋章があるって……いや、あったのか？』

自分の周囲を観察する。

今寝ている木は、大きな楓で、その葉は周囲にも服の中にも散らばっている。

注連縄もすぐそばにあるため、自分たちが今月影の森の中にいるのか外なのか判断できない。

『……ってことは、ここが月下楓(つくしめぎ)か。

ってことは……士武(じん)がひとりでここまで来れたってことになる。

つまり、月下楓(つくしめぎ)の葉にはほんとに守りの力があったんだな』

侍大(じお)は、今もすやすやと眠っている兄の顔を見つめる。

どこか悔しいような、でも不思議と心があたたまるような感情が込み上げてきた。

「……お前、ほんとに助けてくれたのかもな。

何がどうだったかは覚えてねえけど……そう感じる。

もしかして、やっぱり……お前のほうが親父を継ぐにふさわしいのかもな」

その瞬間、士武(じん)が寝言をつぶやいた。

「う〜ん……橘子(きつこ)……」

侍大(じお)の眉がピクンと動いた。

「……はぁぁぁ！？この……変態め！！？」

ごつん！

「うぎゃぁぁぁぁっ！？ いってぇぇぇぇっ！！ なんだよ今の！！？」

「……お前ってやつは、ほんっと救いようがねぇな！寝てる間に、橘子(きつこ)でいやらしい夢見てやがったな！！」

「ち、ちがう！違うって言ってるだろこのバカ！！誰がそんな夢……見てるか！！」

侍大(じお)は無言で、士武(じん)の股間を指差す。

士武(じん)は顔面蒼白――いや、真っ赤になり、バッと後ろを向く。

「い、い、違うからな！？こ、これは……その……自然現象ってやつだ！！」

「ふーん、そう……スケベ兄貴！」

士武(じん)はくるりと振り返る。

「……今、なんて言った？」

「すけべ」

「いや、その前」

「変態」

「……『兄貴』って言ったな」

侍大(じお)は一瞬固まり、顔を真っ赤にして立ち上がると、くるっと背を向けた。

「い、いいだろバカ！ 俺たちの賭けだったんだからな……！……お、俺は……侍だ。嫌でも……一度口にしたことは、守る……！」

侍大(じお)が顔を赤くしながら言うと、士武(じん)は後ろからそっと抱きしめた。

「……もう、あんな無茶はしないでくれ。お願いだから……」

侍大(じお)は一瞬戸惑いの表情を浮かべ、どこか後悔しているような顔を見せるが、すぐに振り払うように士武(じん)の腕を押しのけた。

「や、やめろって、バカ兄貴！！ 気持ちわりぃんだよ！俺は兄貴って呼ぶって約束したけど、抱きついていいとは言ってねぇ！ 離れろ！」

士武(じん)はしばらく黙って侍大(じお)の顔を見つめていたが――ふっと、嬉しそうに微笑んだ。

「……わかった」

――――

ふたりは並んで、都へ戻る道を歩き始める。

侍大(じお)はどこか落ち着かず、士武(じん)の後ろをちょこちょことついていく。何か聞きたいことがあるようだが、なかなか言い出せない。

「なあ、バカ兄貴……そのさ……紋章、どうすんの？」

「ん？ どういう意味？」

「だからよ、三つあるだろ？半分こできねぇじゃん。誰かが二つ持つしかねぇんじゃね？」

「別に、全部君が持ってもいいよ」

「……え、なんで？ お前、気にしねぇの？それじゃまるで、俺が全部やったみたいじゃん」

「気にしすぎだよ、侍大(じお)。見せるのは門番にだけだし、それで城下町に戻れれば十分だ。

誰が何枚持ってるかなんて、どうでもいいじゃないか」

侍大(じお)はしばらく黙って考え込む。確かに――なぜ、そんなことで悩んでいたのか、自分でもよくわからなくなってきた。

「……でよ、あのさ……その『兄貴』って呼ぶの、他のやつの前でも言わなきゃダメか？……それとも、俺たちだけの時だけでいい？」

「君が他の人の前で呼ぶ勇気がないなら、それでもいいよ。……私としては、それでも十分嬉しいから」

「……は？ 『勇気』？ 俺に度胸がないって言ってんのかよ！？ 」

士武(じん)は立ち止まり、じっと侍大(じお)の目を見つめる。無言のままニヤリと微笑むと、また前を向いて歩き始めた。

「……はあ！？ なんだよ今の顔！？ 馬鹿にしてんのか！？おい、無視すんなよっ！！」

「……言っても、また怒るだけだろ？昨日あれだけ苦労したんだ、今日は喧嘩したくないよ……」

その言葉に、侍大(じお)はぐっと言葉を詰まらせる。

『……確かに。兄貴は、昨日の夜ずっと俺のために動いてくれてたんだよな……飯も水も、どうやって手に入れたんだ？あの状態で俺を抱えて森を移動したのか……ひょっとして、動物か妖怪にでも襲われたのか……？』

侍大(じお)は言いかけて、少し間を置いてから口を開いた。

「……教えてくれ。マジで、気になる」

「……君が、私を殴らない・怒鳴らない・罵らないって誓ってくれるなら話すよ。誓う？」

「……ああ、誓うよ」

「……母上に誓って？」

その一言で、侍大(じお)の動きが止まった。

彼はまだ母のことをほとんど知らない。

けれど、「母が自分のことを捨てるなと父に願った」と聞かされて以来、彼の中には彼女への理想的なイメージが根付いている。

そして――夢の記憶は曖昧でも、彼の胸には今なお温かな何かが残っていた。

「……誓うよ！」

「ふふっ、知ってたよ。どうせ君は、みんなの前で『兄貴』なんて言うのは恥ずかしくてムリなんだろ？

だから、特別に君だけには、私の前だけで『兄貴』って呼んでいい権利をあげる。

……君ってさ、意外と照れ屋で、そういうの苦手だよね？」

「～～～～っ！！」

侍大(じお)の顔が真っ赤になり、怒りでピクピク震える。だが、先ほど交わした誓いを思い出し、ぐっとこらえる。顔をそむけ、士武(じん)の顔を見ないようにする。

士武(じん)はその反応を察して、そっと先に歩き出した。

しばらくして、侍大(じお)が少し落ち着いた様子で口を開く。

「……兄貴。昨日は……悪かった。あと……ありがとうよ」

士武(じん)は振り向かずに、にこっと笑う。

彼にはわかっていた――弟がこういう時、顔を見られたくないことを。

――――

そして、やがてふたりは光竜の滝へと戻ってきた。

「……さて、どうする？ 登るのか？ それともなんか天才的な策でもある？」

「いや、登るしかないよ。昨日この辺りをぐるっと回ったけど、ここ以外に道はなかった」

「……で、怖くねえの？」

「もう慣れたよ。昨日は君を背負って死ぬかと思う目に何度も遭ったし……この崖くらい、楽勝だ」

その言葉に、侍大(じお)がやや不安げな顔をする。それに気づいた士武(じん)は、優しく言った。

「……でも、君にとっても楽勝でしょ？だって君の方が、私より勇敢で、強くて、器用なんだから」

「～～～っ！！」

侍大(じお)は顔を真っ赤にしながら、勢いよく士武(じん)の頬をつねり、そのままそっぽを向く。

「……も、もうやめろよ！そういう突然の褒め言葉、ほんとウザいんだってば、バカ兄貴！！」

士武(じん)はつねられた頬をさすりながら、苦笑を浮かべた。

ふたりは、いよいよ崖を登りはじめた。

崖は急勾配で、足場も少なく、登るにはかなりの技術と力が必要だ。だが――ふたりの顔には、不安はなかった。

「侍大(じお)、君は私のそばを離れすぎないで。鎖が引っ張られて、釣り合いを崩すかもしれないから」

「わかってるよ、バカ兄貴！ 俺を誰だと思ってんだ！」

ようやく頂上が近づいたところで、足場がなくなった。

「……どうする？」

「いい案がある。刀貸せ、兄貴」

士武(じん)が黙って刀を手渡す。

「……今から勢いつけて飛ぶから、しっかり鎖を持っとけ。お前は片手で崖に掴まって、もう片方の手を精一杯伸ばしててくれ」

「……わかった。任せた」

侍大(じお)は一瞬だけ士武(じん)を見つめる。

「……な、なんだよ？」

「な、なんでもねーよバカ！ 今から集中すんだろーが！俺はこれから危ねぇことやんだぞ！？ 間違えたらふたりとも死ぬんだぞ！」

「そ、そうだけど……なんか、君、ずっと見てたような……」

「うるせえっつってんだろ！ 黙ってろ、このくそアホ兄貴！！」

侍大(じお)の顔は真っ赤だ。

『……あのバカ。俺が何するか、一言も言ってねえのに、全部任せてくれてる……昨日はあんなに疑ってたくせに……』

侍大(じお)は刀を鞘のまま口にくわえる。両手と両足を使い、渾身の力でジャンプ――

だが跳躍は大きすぎてはならない。鎖に引っ張られてしまうからだ。

宙に舞った侍大(じお)は、空中で刀を抜き、両手でしっかり握り――

ガッ！！

空中で侍大(じお)は両手で刀を握りしめ、全力で岩の中へ突き立てた。

刀は鞘ごと岩に深く刺さり、侍大(じお)はそれにしがみついて落下を止める。

下を見ると、士武(じん)の顔が真っ赤になっていた。鎖は限界まで伸びており、士武(じん)の片腕には明らかに重力がかかっていた。

必死で崖にしがみつきながら、士武(じん)は弟の姿を見上げた。

「兄貴、俺はもうやることやった。次はお前の番だ。刀を踏み台にして、一気に飛べ！」

「なるほど……私が上まで届いたら、鎖で君を引き上げるってわけか。いい作戦だな。私には思いつかなかったよ」

「……いちいち褒めんな、バカ！！さっさと行けよ！！」

士武(じん)は侍大(じお)と同じように飛び、岩に突き立てられた刀の上に足を乗せた。そこを踏み台にして、さらに強く跳び上がり、一気に頂上を目指す。

侍大(じお)は刀の鞘に両手でしがみつき、タイミングを見計らう。士武(じん)の体が、鎖の限界まで届いたその瞬間――

侍大(じお)は刀の上に飛び乗り、左手で鞘を握り、右腕を精一杯伸ばす！

しかし、士武(じん)が頂上に届こうとした瞬間、鎖が限界まで張り、体が引き戻される。

それでも右腕を伸ばし、頂上の縁をなんとか掴むことに成功した。

「……どうだよ、バカ兄貴！？いけそうか！？」

「片腕で自分の体引き上げて、さらに君の体重まで引っ張る…………ムリだね」

「よし、じゃあここからは俺の出番だ」

侍大(じお)は鞘の上でバランスを取りながら、刀を抜き、口にくわえる。そのまま鞘を踏み切って跳び上がり、見事に崖の頂上へと着地！

頂上に着くや否や、侍大(じお)は口にくわえていた刀を吐き出し、すぐに士武(じん)の腕を掴んで引き上げた。

登り切った士武(じん)は、息を整えながら侍大(じお)を見つめた。

「……なあ、感謝の一言くらい言っても……いいよな？それもダメなのか？」

侍大(じお)はぷいっと顔をそらす。

「……いらねぇよ。だって、俺たちは一緒にやってんだろ？感謝なんて必要ねぇ」

士武(じん)は静かに笑い、そっと弟の背中を軽く叩いた。