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第77話　白星

　緊迫《きんぱく》した空間で、突如として響き渡った白星《はくせい》の声。

　正直、久し振り過ぎて存在すら忘れてたけど――。

「――白星《はくせい》、この状況を覆《くつがえ》せるか？」

　大神家に伝来《でんらい》する摩訶不思議《まかふしぎ》な御神刀《ごしんとう》に、尋ねてみる。

「ふんっ……。このままだと、ほぼ間違いなく向琉は死ぬ。お主の望む通りにな」

「……だろうね」

「……じゃが、それでは折角巡(めぐ)り会《お》うた妹とも永遠の別れとなろう？……己を正義と錯覚《さっく》した無自覚《むじかく》な汚言《おげん》の数々《かずかず》。妾《わらわ》も腸《はらわた》が煮《に》えくりかえる思《おも》い故《ゆえ》――此度《こたび》は、協力してやろう」

「――協力？」

「妾《わらわ》が何故《なにゆえ》、大神家に伝わる御神刀と呼ばれているか。何故《なにゆえ》、天心無影流道場の神棚《かみだな》で祀《まつ》られていたか。そして何故《なにゆえ》、妾《わらわ》を神棚から持ち出した向琉を――お主の祖父は、道場から閉め出したのか」

　それは……。

　俺が、ずっと知りたかった謎だ。

　こんな喋《しゃべ》る刀がある事自体が謎だ。

　ましてや、そんな珍物《ちんぶつ》が斜陽《しゃよう》のマイナー流派に伝わっているなんて……。

　今になって考えても、意味が分からない。

　それに、俺の１番のトラウマ――白星《はくせい》を鞘《さや》から抜けなかった幼い俺を、未来すら見放してジジイが破門同然の扱いにした理由。

　まさか冥土の土産にそれを教えてくれるのが、協力だって言うつもりじゃないだろうな？

「妾《わらわ》を鞘《さや》より抜けるのは――類《たぐ》い希《まれ》なる純度《じゅんど》と膨大《ぼうだい》な神通力《じんつうりき》を持つ者のみ。妾をその手に持つ事さえ、太祖《たいそ》と呼ばれし――妾をこの刀に調伏《ちょうふく》した男以外、不可能じゃった。その人智《じんち》を超越《ちょうえつ》した力故《ちからゆえ》に人《ひと》の世《よ》から迫害《はくがい》され、平安《へいあん》の時代に１人寂しく、山岳《さんがく》へと身《み》を朽《く》ち果《は》てさせた男以外には、な」

「なんッ!?」

　驚愕《きょうがく》で、危《あや》うく隙《すき》を見せそうになる。

　危なかった……。もし今、隙を見せれば――お互いに致命傷を与え合う事になる。

「あのような木《こ》っ端《ぱ》には、妾《わらわ》の力は決して模倣出来ぬ代物だ。さぁ――今こそ、妾《わらわ》を抜き放て」

「それが出来れば、苦労してない……」

　俺は――ジジイが死んだ時、仇《かたき》の龍《りゅう》を目の前に白星《はくせい》を抜いて戦おうとした。

　その時だって、刀身は５分の１も抜けなかったんだぞ！

　ジジイが俺を破門同然にした理由は――なんとなく分かった。

　どうせ太祖しか触れられなかった御神刀に、俺が触れられたから――俺が太祖同様、人の世で生きるのが認められないような、化け物として迫害される未来を怖れたんだろうさ。

　ああ、如何《いか》にもありそうな話だ！

「妾《わらわ》を抜けねば――２人は、ここで死ぬ。向琉は妹を守れず、美尊は兄を見殺しに、な」

「……くっ」

「今は妾《わらわ》も、姿の見えぬ所から言いたい放題抜かす輩に鬱憤《うっぷん》を溜めておる。……少々、暴れたくてのう。未だ未熟な向琉へ力を貸して従うのも、暴れる為なら構《かま》わぬと申しておるのだ。――さぁ、どうする？」

　太祖というのは、天心無影流の創始者なんだろうね。

　つまりは、俺の遠いご先祖様。

　人の世で生きていけないぐらいの強さを持つ者でしか――封印できなかった相手。

　それが白星《はくせい》だというなら――解放するのが、人の世の災いになる可能性もある。

　だが俺は――１０年間、俺の精神が壊れないように傍《そば》に居てくれた白星《はくせい》を信じたい。

　白星《はくせい》の昔の姿は知らないけど――今は人に揶揄《からか》われて落ち込むような、人情豊《にんじょうゆた》かで愉快《ゆかい》な奴だ。

　だったら――。

「――はぁあああああああああッ！」

　抜けろ、抜けろ、抜けろぉおおおおおおッ！

　なんだ、なんなんだよ、この硬さはッ!?

　幾度《いくど》となく鞘から抜こうと挑戦したけど――５分の１以上、刀身《とうしん》を抜けた事なんて１度もない！

　でも、ここで刀身を抜けなければ――美尊が死ぬ！

「抜けろよぉオオオオオオオオッ！」

「なっとらんのう……。天心無影流の体得《たいとく》すべき物はなんじゃ？　お主らはなんの力で、ダンジョンが存在せぬ時から超常《ちょうじょう》の者たり得《え》た？」

　天心無影流の体得すべき物――神通力に、武器を選ばず一体となる教え！

　そうか、力任せではダメなんだ！

　魔力や無駄な力みを排除しろ！

　身体中の血脈《けつみゃく》を通って、神通力を――己の身体の一部と成した白星《はくせい》に注ぐんだ！

　抜けるのは当然の結果。

　自分の身体なんだから、必然《ひつぜん》と思えば――。

「――半分と少し、か。……現状の神通力の扱い方で考えれば、上出来じゃな」

　まるでドライアイスを一面に焚《た》かれたような――白《しろ》く濃密《のうみつ》な魔素が、抜き放たれた刀身から広場中に広がっていく。

「向琉、刀へ込めた神通力での制御《せいぎょ》を手放《てばな》すでないぞ？　暴走した妾《わらわ》の妖力《ようりき》が向琉や美尊まで喰《く》ろうてしまうやもしれぬからのう」

　俺の膝下までを埋め尽くす広い煙……。

　その中に立つ、１体の――くつくつと笑う、モンスター？

「失礼な……。下等なるモンスターと妾《わらわ》を同一視《どういつし》するとは。妾はかつて災厄を呼ぶ大妖《たいよう》、荒神《こうじん》――世にそう呼ばれ畏《おそ》れられし天狐《てんこ》なるぞ」

　白《しろ》い靄《もや》の中、御巫服《みこふく》を纏《まと》った銀毛で狐型の獣人は――こちらに向け、クスリと笑いながらそう良い放つ。

　神秘的な迄の美しい銀毛、身震いするような魔力。

　だが――。

「――ロリじゃん」

　俺の背丈の半分……は言い過ぎか。

　でも、腹ぐらいだから……１４０センチメートルにも届かないぐらいかな？

「だ、誰がロリじゃ！　この無礼者めが！」

「あ、このテンション。間違いなく白星《はくせい》だわ……」

　さっきまでの無駄に格好付けた重々しい感じは――らしくない。

　これでこそ、白星《はくせい》だよ！

　うん、愛されるイジられキャラ！

「だ、誰がイジられキャラ――」

　――ドッペルゲンガーに背を向け、身体一杯俺に抗議している白星の背後から鋭い拳が飛んでくる。

　白い靄から突如として現れた拳に、白星《はくせい》は――。

「――そうじゃった。……お主には、妾《わらわ》のストレス発散の相手になってもらわねばならんのう？」

　ちびっ子の顔でニタリと笑った白星《はくせい》は、俺の姿をしたドッペルゲンガーの腕を掴んでいる。

　暴れても暴れても、その拘束《こうそく》からの脱出は叶わないようで……。

　つまり――あそこで藻掻《もが》いて居るのは、俺だったとしてもおかしくない。

　見た目こそ可愛いロリだが、やっぱり白星《はくせい》は――大妖《たいよう》と呼ばれし力を保有する存在なのだろう。

「さぁ――ゆくぞッ！」

　白星《はくせい》がそう告げた瞬間――世界が揺れた。

　いや、そう感じる程――白星《はくせい》と、白い靄と化した魔素の力が強大だったんだ。

　技もへったくれもない。

　実際には、唯《ただ》ちょっと魔力――或《ある》いは妖力《ようりょく》を解放しただけなんだろう。

　だが、それだけで――。

「――ふぅ。……もう終《しま》いか。まぁ、少しはストレスも発散が出来た。封印に従い、妾《わらわ》は大人しく刀へ戻るとしよう」

　ギュオンッと、まるで空気清浄機に吸われる煙のように――白星《はくせい》と辺り一面に広がっていた魔素が刀へと収束《しゅうそく》する。

　カチンッと、鍔鳴《つばな》りの音をさせ――白星《はくせい》が放出させていた身震いする程の魔力が消える。

　残っていたのは……鏡面《きょうめん》など復活もしようがないぐらいに破壊され、魔素を吸い尽くされた岩肌《いわはだ》。

　そして――。

「――みみみ、美尊さんっ!?　その姿は!?」

「……えっ？　あれ、無い？」

　装備一式《そうびいっしき》を失い――肌着姿《はだぎすがた》で立っている、美尊だった。

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