元勇者はのんびり過ごしたい～地球の路地裏で魔王拾った～

回る世界

お泊まり会《１》

「――あっちぃな。わざわざ外で食わねぇでも良くねぇか？」

「お昼食べるなら、外のベンチの方が気分が良いじゃないですか。それに、どっちかの教室で食べるってなると、注目集めちゃいますし。主に先輩のせいで」

「？　別に、んなこたぁねぇだろ」

「先輩、自分の注目度知ってます？　割とこの学校のアイドルみたいな扱いなんですが」

「面白い冗談だ」

「いや別に冗談じゃないんですが……まあ、先輩はそういう人でしたね」

　学校の昼休み、杏は、後輩であり仕事の同僚でもある篠原　花と共に昼食を食べる。

　別に、他に友人がいない訳でもないが、何だかんだやはり学校で共にいるのは彼女であることが多く、今日もまたそうして腐れ縁的に昼食を共にしていた。

「で、先輩」

「何だ」

「海凪さんとは、いったいどれくらい仲良くなれたんですか？」

「は？」

「いえ、あれからちょくちょく会ってるようですし、お家にお邪魔したりしてるようですし」

「……確かに、そこそこ付き合いはあるな。最近アイツが引っ越した家、すげぇぞ。色々と」

「そんなに豪華なんですか？」

「豪華は豪華だが……いや、これ以上を言うのはやめとくか」

「……何です、その思わせぶりな感じ」

「家っていうか、生物っていうか」

「いや全然わかりませんが？」

「まあとにかく、アイツん家はすごいってことだ。可愛い家だぞ」

「装飾とかが可愛いってことですか？」

「普通の日本家屋だから、別に全然可愛くは無いな。洒落た良い家だ」

「……やっぱり全然わかりません！」

　後輩の言葉に、キョウは大口を開けて笑い――なんて、話していた時だった。

　Ｐｒｒ、と電話が掛かってくる。

　鳴っているのは、仕事用のものではなく、プライベートのスマホ。

　表示された番号は、優護のものだった。

『――お。もしもし、今時間大丈夫か？」

「あぁ、まあ、昼休みだから大丈夫だが。どうした、急に」

　優護は、言った。

『お前、今日からウチに泊まりに来い』

「……はっ？」

『田中さんには話してあるから。ウチの住所は覚えてるか？』

「この前行ったばっかだし、そんなすぐ忘れる程耄碌してねぇよ」

『んじゃ、待ってるぜ。理由はー……電話で話すと長くなりそうだから、ウチに来たら話すわ』

「……理由があんだな？」

『ある。ちゃんとした理由だ』

　彼がこう言うのならば、それはきっと必要なことなのだろう。思い付きでこんなことをするタイプではない。

「……わかった。今日から、ってことは、一泊って訳じゃねぇんだな？　どれくらいの準備をしておけばいい？」

『あー……わからん、とりあえず三日分くらいか？　もしかしたら一週間とか掛かるかもしれないが、まあ衣類とかは普通にウチで洗濯してくれりゃあいいから、とりあえず暮らせるだけ頼むって感じだ』

「了解。んじゃ、準備して行くわ。多分夕方くらいになると思う」

『オーケー、晩飯作って待ってるぜ』

　そして、電話は切れた。

「今の様子だと、もしかして海凪さんですか？」

「あぁ」

　そう答えると、何故かとても楽しそうに、ニヤニヤと笑みを浮かべ始める後輩女子。

「……何だよ」

「いえ？　別に。プライベートの番号、教えてるんだなーって思って」

「お前にも教えてるだろ」

「そうですね。他にプライベートで番号を登録してある男性、教えてくれますか？」

「……隊長」

「いや田中さんはいいですって。他に他に」

「……いねぇよ」

「んふふ、そうですか」

　にんまりと笑みを浮かべる花。

「……ニヤニヤすんなアホ！　別にこんなのは何でもねぇ！　たまたま機会があって教えただけだ！」

「今度お赤飯炊きましょう、お赤飯」

「そこまでの慶事かこれ！？」

　思わずツッコミを入れる杏に、今度は花が大きく笑い――そこで今度は、二人のスマホに同時に連絡が入る。

　それは、仕事用のスマホからの連絡だった。

　二人は顔を見合わせ、それからそれぞれ確認する。

　――敵性組織出現の可能性あり。各員最大限の注意を。

「……なるほどな。優護が泊まりに来いって言ったのは――」

　と、思わず口に出してしまったところで、杏はハッと我に返って慌てて口を噤むが、一つ遅かった。

「お泊まり会！？　やっぱりお赤飯ですね！？」

「ば、バカ、そういうんじゃねぇっての！　つか、アイツん家他に人……いや人じゃないのもいるが、とにかく一対一での泊まりとかじゃねぇから！」

「明日、詳細をちゃんと教えてくださいね！」

「絶対話さねぇし、お前はあたしの話を聞け！」

　その後も、しばらくやいのやいのと言い合う二人だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　学校での一日を終えた杏は、家に帰ると、すぐに泊まりの準備を始めた。

　と言っても、用意するものは多くない。そもそも杏は、私物が少ない。

　制服と、運動着と、寝間着と、下着類と。

　必要なものが、必要な分あるだけ。

　内装なども、必要最低限の家具しかなく、ベッドと座卓、そして一応テレビがあるくらいである。

　女子高生が住んでいるとは、とても思えないような、酷く殺風景な部屋だった。

　昔は彼女もまた、もっとお洒落をしたがったり、部屋の内装を綺麗に整えたくなったりと、年頃の少女らしい欲求を持っていたが……一人きりとなってから、そういうのがどうでも良くなってしまった。

　小遣いで欲しいものを買っていた頃と比べ、今は金銭的に非常に余裕があるため、その気になれば欲しいものは何でも買えるが、その気にならない。

　欲しいと思わない。どうでもいい。

　そんな風に思ってしまって、服などは、いつもかなりテキトーに、見苦しくない程度のものを買うのみだったのだが……今だけは、己のそんな性格を恨みがましく思っていた。

「か、可愛い服か……」

　タンスを開け、中を見ながら、思わずそんな言葉がポツリと口から漏れる。

　いつも、優護と会う時は大体制服だった。あるいは戦闘服。

　それなら面倒が無くていいが、数日共に過ごすとなると、それだけという訳にもいかない。

　どうしても普段着で過ごす瞬間がある訳で……今、タンスを開いてまずあったのが、ジャージ。

　次にジーパン。いや、ジーパンはまあいいとしても、それに合わせる上が、テキトーなTシャツなどのみ。

　普段着はそれで全てだ。スカートすら制服を除けば一枚も無い。

　大体ほぼ全て無地で、白とか黒とか、そんな色合いのものばかり。下着等も然りだ。

　優護の家には、あのウタがいる。

　彼女が着ている服は、別に高級という訳ではなく、どこにでもあるような店の服だったが、しかしとてもよく似合っていて、品の良さが溢れ出ていた。

　ラフな格好でも、彼女の凄まじいまでの美貌を最大限に引き出すような、女の身でも見惚れそうになる程の似合い具合で、センスがずば抜けて良いのが一目見ればわかるのだ。

　そんな彼女を普段から見ている優護が、こんな可愛げの欠片も無い己の普段着を見たら、いったい何を思うだろうか。

　呆れられるだけならまだしも、「うわ」と引かれたりはしないだろうか。

　別に、全く、これっぽっちも、優護に可愛いと思ってほしいなんてことは考えていないが、少しの間でも世話になる以上、見苦しい恰好をする訳にはいかないだろう。

　一人唸っていた杏は、時計を確認する。

　現在時刻は、午後四時過ぎ。優護との約束は、夕方。

　まだ時間はある。

　ただ、今から新しく服を買いに行くにしても、数年ファッションというものから遠ざかっていた己が、そんな品の良いものを選べるとは思えない。

　気は進まないが……事ここに至っては、他に手段は存在しない、か。

　杏は、スマホを手に取った。

「――花」

『？　先輩、どうしたんです？』

　聞こえてくるのは、つい先程まで一緒にいた後輩の声。

「ふ、服……」

『服？』

「服、買いに行くの、付いて来てくれ……」

　それだけで後輩は、こちらの事情を察したようだった。

『だから言ったじゃないですか、先輩！　そんな恰好ばかりしてたら、いつか絶対困りますよって！　私、多分前に三回くらい言いましたよね！？　なのに、新しい服、まだ何にも買ってなかったんですか！』

「悪かった、あたしが悪かったから……あんま時間無ぇんだ、頼む……」

『全く……海凪さんのお宅にお邪魔するのは、いつなんです！』

「厳密には決めてねぇが、大体夕方くらいに行くとは話した」

『なら、今の内に連絡して、もう少し遅くなるって伝えてください。大体七時くらいになるだろうって』

「え、いや、遅れるくらいなら今ある服で――」

『ダメに決まってるじゃないですか！　こっちの方が優先です！』

「お、おう、わ、わかった」

　後輩に押し切られて頷く杏である。

『今すぐそっち行きますから！　それまでに、今家にあるもの、ちゃんと確認しておいてください！　お泊まりするに当たって、足りてないものもちゃんと買いますからね！』

「い、いや、そこまではいいって。母親じゃねぇんだから」

『私が母親だったらきっと、娘のだらしなさにもう、呆れて物も言えなくなってますよ！　黙って言うことを聞く！』

「う、わ、わかったって」

　その後、すぐに家にやって来た後輩に、大分ガミガミと怒られながらも買い物へ向かい、何とか服や日用品を用意して、杏は優護宅へと向かったのだった。