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引っ越し祝い《２》

「順番に紹介してくぞ。この角生えてるのが、ウタ――ウータルト＝ウィゼーリア＝アルヴァスト。狐の子が、リン。そして、つい最近精霊種になった俺の刀の緋月と、この家そのものである華月だ」

「ほぉ、確かに貴様の刀、凄まじい気を放っておったが。なるほど、五ツ大蛇を斬ったことで、臨界点を超えたか」

「不思議な気配の家だとは思っていましたが、付喪神でしたか。わざわざ海凪　優護が選んだ家なだけありますね」

「あ、今の説明、別にツッコミ待ちじゃなかったんだね。そっかぁ、刀が猫になったって話は聞いてたけど、家の擬人化の子もいたのかぁ」

「……優護、つまりその人形の子は、アタシらが調査に来た対象ってことか？」

「そうだな、そういうことだ」

　華月を見るキョウ。

　他の面々からの注目も集まって、我が家は少し恥ずかしげだ。

　するとキョウは、華月と視線を合わすように腰を屈ませると、言った。

「……華月。この前は武器を振り回してごめんな。もうしないから、これからは仲良くしてくれるか？」

　ふよふよとその場を漂っている華月は、小さくだが、こくりと首を縦に振った。

「ん、ありがとよ。それじゃあ、これからよろしくな」

　二人が仲直りしている様子に、微笑ましく思いながら、次に訪問者側の面々の紹介を行う。

「じゃあ次、こっちサイド。まず、日本をずっと守り続けてくれたお狐様のシロちゃんと、テロリストのツクモ。そして、俺の仕事先の店長である西条　漣華さんと、色々縁があってよく組んでる女子高生の清水　杏だ」

「てろりすとなのか」

「テロリストぞ」

「否定せんのな？」

「妾、筋金入り故」

「やはりここで滅ぼした方が良さそうか」

「構わぬぞ？　先程のマ〇オカートのように、コテンパンにしてやろう」

「い、いいや、次は儂が勝つ！　暇人てろりすとなぞに負けはせんわ！」

「暇人言うな！」

　この二人、これはこれで相性が良いのだろうか。

　と、ウタとガミガミ言い合った後、ふとツクモはレンカさんのことを見る。

「して……西条　漣華」

「？　何でしょう、ツクモさん」

　じっくりと、レンカさんを観察するツクモ。

　その視線には、いつもの挑戦的なものはなく、どこか親しみを感じさせるもので。

　……あ、そう言えばレンカさんの親って、ツクモの下で働いてるんだったか。

「くふふ、いや、何でもない。貴様、何か困ったことがあったら妾に言うてこい。解決してやる」

「……？　あ、ありがとうございます」

　理由がわからない様子で、とりあえず礼を言うレンカさん。

　……待てよ、俺はてっきり、自分の親がツクモの下で働いていることを知っているから、レンカさんは親のことに関して濁してる感じだと思ってたんだが、そうじゃなくて単純に知らないのか？

　……なら、俺はそのことについて話さない方がいい、のか？

　そんなことを考えていると、ツクモがチラと俺に目配せする。

　……喋るなってことね。了解。

　部下とその身内のことは、ちゃんと考えてるんだな、ツクモも。

「それじゃあ……ん、とりあえず食材買ってくるか」

　そもそもが豪勢な飯を食うという目的の集まりの今日だが、キョウとレンカさんの分の食料はあるものの、シロちゃんとツクモの分は無い。

　その分を買ってこないとならないだろう。

「あ、いえ、そこまでお世話になるつもりは――」

「シロ、こういう時くらいは、遠慮しないで言葉に甘えるべきよ」

「シロちゃん、別に特にこの後予定とかが無いのならば、ご一緒しませんか？　今回すごいお世話になっちゃいましたし、そのお礼をさせてください。ツクモは別に世話になってないが、さっき引っ越し祝い貰っちゃったし、お前も食ってっていいぞ」

「くふふ、楽しみにさせてもらおう」

　かなり良さげな酒な。シロちゃんとツクモの両方からで、二本。後に調べたら一本ウン十万する奴だった。

　ちなみにレンカさんも、お祝いとして手作りのお菓子を何個か持って来てくれてた。絶対美味い。

　すると、少し悩む素振りを見せてから、シロちゃんはこくりと頷く。

「……そうですね、では、ご相伴にあずからせてもらっても、良いでしょうか？」

「えぇ、勿論です。――じゃあ俺、買い物行ってくるから。ウタ、こっちは頼んだぞ」

「うむ、任せよ」

「なら私、車出してあげるよ、優護君」

「あ、すみません、レンカさん。お願いしてもいいですかね？」

「大丈夫大丈夫、これくらいはしないとね」

「助かります、ありがとうございます」

　　　◇　　　◇　　　◇

　――そうして、優護と漣華がスーパーに向かった後。

　当然ながら緋月は優護に付いて行くのでこの場から消え去り、残された面々の前で、ウタは言った。

「よし、リン、華月。儂は少しこちらの二人に話がある故、キョウにこの家を見せてやるが良い」

「……わかった。杏お姉ちゃん、こっちこっち。こっち、面白い」

「え？　お、おう、わかった」

　少し不思議に思った杏であったが、凛と華月に引っ張られ、この場から去って行く。

　彼女らの姿が見えなくなったところで――ウタは、シロとツクモに向き直った。

「さて……改めて自己紹介しておこう。儂はウータルト＝ウィゼーリア＝アルヴァスト。親しい者にしか呼ばせる気は無かったが、ユウゴの知り合い故、特別にウタと呼ぶことを許してやろう」

　今までの様子とは一変し、どことなく覇気すら感じさせる姿。

　冷たい、だが同時に燃え滾る熱を感じさせる眼差し。

　微笑。

　久しく見せていなかった、王(・)としての姿。

「ほぉ……そちらが貴様の真なる姿か」

「……なるほど。事前にあなたと一度会ったことのあるらしい工藤　修二に、話は聞いていましたが。ここまでの存在でしたか」

　豹変したウタの姿に、二人の眼差しもまた、自然と警戒の色を帯びる。

　本能が、警告するのだ。

　この相手の、強大さを。

「真も何もあらん。儂はどのような時も儂よ。しかし、ユウゴに面倒をもたらす、敵(・)かもしれん者にまで愛想良くするつもりは無いというだけのこと」

「海凪　優護は大切な友人です。敵になど――」

「シロ、わかっておろう。この者が言いたいのはそういうことではないと」

「…………」

　二人は、ウタがいったい何を危惧しているのかわかっていた。

　ウタもまた、この二人ならば、それがわかるだろうと思って話していた。

「ツクモはともかく、シロとやらの方にユウゴが世話になったのは聞いておるがな。それは感謝しよう。が、その縁が枷になるのならば、話は別よ」

　縁。

　一度繋がれば、なかなかに切れぬもの。

　ウタもまた、それが悪いものだと思っている訳ではない。人が生きるためには、大切にしなければならない、とても大事なものだ。

　しかしそれが、優護の望みと正反対のものをもたらすとなれば……対応は、考えなければならない。

「ユウゴは、頼られれば助ける。助ける力があるから、という訳ではなく、彼奴が真に弱き者の味方じゃからよ。それが良いところであり、悪いところでもある。きっとユウゴは言うじゃろう。これは、己の選択だと。己が選んだ結果じゃと。――だからこそ、儂はここで、お主らに問わねばならん」

　ウタは、世界の過半を制した魔王は、その小さな身体にとてつもない覇気を纏わせ、言った。

「儂は、ウータルト＝ウィゼーリア＝アルヴァストの名において、ユウゴの背を守る。平穏に過ごしたいという、彼奴の望みを守る。何があっても、何が敵に回ろうとも。――聞こう。お主らは、彼奴の敵か？」

　その後、三人がいったい何を話したのか。

　誰も知らず、そもそも何があったのかも気付いておらず。

　だが少なくとも、優護達が戻って来た時には、ウタは『ただのウタ』に戻っており、シロとツクモもまた、表面上は、何事もないような様子を装っていた。