元勇者はのんびり過ごしたい～地球の路地裏で魔王拾った～

我が家での日常

白き、黒き者《１》

　その日、俺は一人で買い物に出ていた。

　最近は、こういう時にウタが付いて来ることが多かったのだが、今日はリンが家に遊びに来ていたので、彼女と一緒に遊んでいる。

　俺も途中まで一緒だったのだが、ちょっと買いたい日用品があったため、一人で出て来た形だ。

　向かった先は、電車に乗って数駅離れた先にある、駅前の繁華街。

　この地方で最も栄えた駅で、ここに来れば大体何でも手に入る。見つからなかったら、多分普通に探し方が悪いと言えるくらいには栄えている。

　俺は、駅と一体化している大型デパートに入ると、目的のものを探し始め――。

「…………」

　すぐに、違和感を覚えた。

　周囲を見る。

　何の変哲もない、日常の風景。

　人が通り過ぎて行き、店員が笑顔で接客し、穏やかなＢＧＭが流れる店内。

　だが俺は、その穏やかな空気の中に、何か異物(・・)が混じっているのを、微かに感じ取っていた。

　――何か、いるな。

　カチリと意識が切り替わる。

　何かあった時のため、すぐに今入っていた店から出て広い場所に来ると、ゆっくりと左右を確認する。

　いつでもアイテムボックスから緋月を取り出せるように、自然体のまま、警戒を強めていく。

　そして――発見した。

「こんにちは、お兄ちゃん」

　人込みの中から、ソイツは、現れた。

　丈の短いスカートを穿いた、活発そうな、勝ち気そうな印象を受ける少女。

　一見すると、お洒落な中学生か高校生だな、くらいの印象を受けるだけの少女であるが――その印象を、口元に浮かんだ妖艶な微笑みが、百八十度覆していた。

「――ツクモ」

　そこにいたのは、見覚えのある、九尾の狐だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　……俺が感じていた違和感の正体は、コイツか。

　当然、今は耳も尻尾も見えない。ウタと同じように、何らかの手段で人間に化けているようだ。

　恐らくは本体だろう。だが、その気配はほぼ完全に抑えられており、リンと同程度にしか感じられない。

　俺がコイツの気配を覚えていなかったら、違和感には気付けなかったかもな。

「……何してんだ、こんなところで。というか、誰がお兄ちゃんだ、誰が」

「えー？　優護お兄ちゃんは、私のお兄ちゃんでしょ？　もー、何言ってんのさ」

「…………」

「くふ、冗談じゃ、冗談。ま、人社会に紛れるならば、それなりの演技が必要になるでな。――ま、妾も普通に買い物に来ておっただけぞ。妾にも日常がある。それで、たまたま見知った顔を見つけた故、声を掛けただけのことよ」

「そうかい。んじゃ、これで挨拶したし、またな」

「まあまあ、待て。妾は今、ちと暇でな。しばし付き合え」

「嫌っつったら？」

「ここで大声で泣いて、痴漢されたって叫ぶ」

「お前とんでもねぇ悪党だな！？」

　一番最悪な手じゃねぇか！？

「くふ、何、悪いようにはせんよ。ほれ、付いて来い」

「…………」

　不承不承ではあるが、元勇者と言えどその手で来られると打つ手無しであるため、とりあえず今はツクモに促されるまま、大人しく共に歩く。

　ただ、この間合いならば、コイツが何かをしたところで、俺の方が速く動ける。

　先んじて、斬れる(・・・)。その自信はある。

　俺より魔力量が上であろうこの狐が相手でも、やりようはあるだろう。

「……で、本当にどういうつもりだ」

　敵意は感じられない。

　魔力の高まりも感じられず、警戒も感じられない。

　少なくとも今、こちらと敵対する気は無いのだろう。

「前にも言うたであろ？　妾は貴様に興味を持ったと。故に、少し話がしたくてな」

「お前の伝言なら、ちゃんと伝えたぞ。本人にも会ってな」

　俺の言葉に、ツクモは意味ありげな笑みでこちらを見てくる。

「ほぉ。では、貴様はシロについて、どう思った」

「……皆が頼りにするのも、わかる人だなと思った。それだけの強さがあり、包容力があり……助けを求められたら、動いてしまうんだろうと」

「その通りよ。彼奴は人を守る。人が好き故な。ずっとそうして、生きてきた。――そして人は、それに頼り過ぎる」

「…………」

「妾も、シロと同じく人が好きぞ？　可能性に溢れ、妾達では到底思い付かんものを生み出していく。特にここ百年は、面白い程に変化してゆき、世の中から物理的に暗闇を消し去りおった。全く、すごいことよ。しかも、月にまで人が進出するなど、考えもせんかったぞ。――変化。それこそが、人間が持つ最たる優れた点よ」

　ツクモの思いは、彼女の恰好を見ればわかる。

　シロちゃんは、想像通りの和服を着ていたが、ツクモの恰好は、完全に現代に馴染んでいる。

　ウタがテレビで見ていたから覚えていたが、今流行りのなんちゃら、みたいなファッションで、しかもそれがものすごく似合っている。

　変化というものを優れていると思うからこそ、己もまた、現代に合わせて変化しているのだろう。

　……七百年前には存在が確認されてたって話だし、つまりはバリバリの鎌倉時代人、室町時代人な訳だが、それでいて現代のファッションにも精通してるって、普通にすごいな。

「……そうか。じゃ、変わらん人間に対しては、どうだ？」

　ツクモは何も言わず、ただ口端を吊り上げ、妖艶に笑った。

　冷酷で、無慈悲な、大妖怪としての格を感じさせる笑み。

　それだけで、いったいツクモが『特殊事象対策課』に対し、どう思っているのか。

　言葉にするよりも、明白に伝わって来ていた。

　……なるほどな。あの明華高校での一件は、シロちゃんにお守りされるだけで全く成長しない者達に、お灸を据えようとでもしていた訳だ。

　子供達の集う場所である以上、特殊事象対策課の面々も本気で、迅速に対処する必要があっただろうしな。

　――痛みを感じなければ成長しない。

　それが人間の特徴の一つであることは、否定出来ない事実だ。

　それが理由でテロが許されることはない。

　だが、ツクモが求めるものは……少し、見えただろう。

「ふむ、それにしても貴様、本当にビビらんな。以前妾を討伐しに来た阿呆どもは、こうやって笑うだけで、ビビッて動けなくなっておったが」

「……そういう顔してた奴と、ずっと殺し合いしてたからな。お前みたいなのには慣れてんだ」

　随分と家庭的になった今のウタが、そんな顔をする日はもう来ないだろうがな。

　俺も……もう二度と、アイツにそういう顔はさせないつもりだ。

「くふ、ますます貴様という人間が気になってくるの。調べさせても、特に大した情報は出て来なかったというのに」

　調べさせる、ということは、ちゃんと部下がいるのか、コイツ。一匹狼みたいな雰囲気を漂わせているくせに。

「随分人社会に馴染んでんだな？」

「妾、テロリストぞ？　ならば、情報収集を欠かす訳にはいくまい。基本よ、基本」

「おう、自分がテロリストだって自覚はあるのな」

「テロリズム、テロリスト、という言葉が日ノ本で使われる前から、同じことをしておるでな。筋金入りよ」

「やっぱここでお前を殺しといた方が世のためな気がしてきたわ」

　俺の言葉に、しかしツクモは楽しそうに笑う。

「くふふ、お主はせんよ、そんなこと。この短い時間であるが、大体『海凪　優護』という男のことはわかってきた。敵には容赦せぬが、貴様は『敵』に当てはまる者の範囲が狭い。仮に妾をほんに敵と見なしておったのならば、こんな風に長話などせず、即座に攻撃を開始しておったはずよ」

「どうとでも思っておけ。少なくとも、俺の生活圏内でちょっかい出して来たら、怒るぞ」

「くふ、肝に銘じておこう。つまり、ちょっかいでなければ、怒らずまた妾と遊んでくれるということであろ？」

「誰が遊ぶか、誰が」

　全然関係ないのだが、ウチの居候もシロちゃんも横文字が苦手そうだったが、ツクモはスラスラだ。

　こういうところからも、面白いものや新しいものが好き――つまり、変化が好きというのがよくわかるな。

　何と言うか……俺よりも、心が若そうだ。

　と、そう話している内に俺達はデパートから出て、人気(ひとけ)の全く無いところまでやって来る。

「さて、着いたぞ。見よ」

　そう言って、ツクモが指差す先にあるのは、路地裏。

　そこにあるのは……いや、そこから感じられるのは、淀んだ(・・・)魔力。

　向こうの世界では、『負の魔力』などと呼ばれていたものだ。

　人が死した時に必ず発生するもので、体調不良だったりする時でも、微量だがそれが生み出されることがある。

　戦場では、それらが死体に溜まることで魔物――ゾンビやスケルトン、リッチなどに変化することがあり、故にアンデッド対策に関しては、必ずしなければならないような、かなり優先度の高い戦場における掟の一つだった。

　俺も、アンデッドを斬ったことは何度もある。緋月のおかげで、負の魔力を直に吸い取れるので、倒すのはそう難しくなかったがな。

　日本でも、人が死した際寝ずの番の風習があり、世界でもまた似たような風習が存在しているが、恐らくは負の魔力を散らすための儀式なのだろう。

「海凪　優護。魔物は、繁殖以外で、どのように出現すると思う？」

「魔力が高じた時だ」

「そうよ。生命が、無意識に肉体から発している余剰魔力。それ自体は微々たるものであっても、人間は特に数が多い故、こうして結構な量の魔力が溜まる。それが、負の属性を帯びていれば……あとは簡単よ」

　ツクモがポケットから取り出し、ポン、と放ったのは、小さな魔石。

　すると、それを中心に負の魔力が集まっていき、徐々に形を成していき――やがて生み出されたのは、生物のなり損ない(・・・・・)。

　一番近い言葉は、恐らくキメラ、になるだろう。

　ネズミのような、コウモリのような。

　しかし、およそ通常の生物とは思えない形状で、まるで継ぎ接ぎされたかのように、手足の位置や羽の形などがおかしくなっている。

「ま、今の魔力量ならば、この程度か。『脅威度：Ⅰ』未満。そこらの野生生物にも負けるであろうし、放っておいたら数日も持たずに死ぬであろう。が、多少手を加えた魔石さえあれば、魔物はこんな簡単に生み出せる。――人間どもは、魔力を知らん。感じ取ること自体は出来る者がそこそこおるが、それが何かを知らぬ故、対処出来ん。だから、こうして魔力溜まりの出来る場所を己らで造ってしまう」

　ツクモはスイ、と指を動かし、次の瞬間、今しがた生まれたばかりの魔物がグチャリと潰れる。

　少しして、その姿が宙に溶けるように消えて行き、最後に残るのは、ツクモが投げた小さな魔石一つ。

「条件さえ揃えば、魔石が無くとも魔物は生まれる。どこにでも、どれだけでも。ま、その条件が揃うことはそう多くはないがの。それでも、ゼロには決してならん。にもかかわらず、人間どもは魔物の存在をひた隠す。そして対応も追い付いていない。危機感も足りておらん」

　ツクモは、言った。

「――甘過ぎる。考えが、あまりにも」

　真っすぐに、こちらを見る。

　激情のある、憤りを感じさせる瞳。

「……だからお前は、明華高校の時みたいに、啓蒙活動をしてるってか」

「くふ、啓蒙活動か。良いの、これからはそう言おう。いや、しかしテロリストという肩書きも捨てがたいしの……」

　何故テロリストの肩書きに愛着を持っているのか。