元勇者はのんびり過ごしたい～地球の路地裏で魔王拾った～

我が家での日常

旧本部《５》

　旧本部の中は、豪奢な造りにはなっていたが、やはり日本家屋であるためか、意外と落ち着くような雰囲気だった。

　品が良い、という感じだろうか。初対面が次期当主様だったため、あまりこの施設に良い印象は抱いていなかったが、流石に先入観だったか。

　また、和一色という訳でもなく、洋風だったり現代風だったりしているところもあり、神域の建物でもやはり工事自体は結構しているらしい。

　あれだ、祖父母の家ＬＶ：１００、みたいな。どれだけすごくとも、祖父母の家だからなんか安心する、みたいな。

　自分で考えててよくわからなくなってきた。

「――こちらだ。この先に、シロ様の庵がある」

　そうして案内されたのは、屋敷の最奥。

　その先にあるのは――庭園。

　広く、綺麗な日本庭園。

　青々と茂った緑。

　枯山水と、飛び石の道。

　もう夏が近付いているため、気温は高くなってきているのだが……ここは、何だか酷く涼しい。

　カコン、とししおどしの音がなる。

　枯山水と繋がるように広がるのは、大きな池。

　透き通る池の水面が、鏡合わせのように庭園を映し取る。水の中に見える、もう一つの世界。

　静寂。

　静謐。

　音があるのに、感じられない。

　まるで、この庭園だけ現世から切り離されているかのような。

　溢れ出る、純粋で濃密な魔力。

　――庵は、池のほとりにあった。

　ここまで通ってきた家屋と比べれば、圧倒的に小さく、ワンルーム――という表現を庵に使うのが正しいのかはわからないが、とにかく俺の部屋とそう変わらないくらいのサイズ感の、小ぢんまりした庵。

　だが、そこから感じられる気配の強さは、尋常ではない。

　その気を放っているのは、恐らく――。

「海凪　優護。よく来てくれました」

　縁側の座布団の上にちょこんと座り、こちらに頭を下げる小さな姿。

　無垢なる美。

　お狐様。

　尾は九本。

　見た目の歳は、ウタと同程度。身長も似たようなものだろう。

　しかし、強さに関しては……多分、全盛期の(・・・・)ウタの方が倍は上だ(・・・・・・・・・)。流石に今は負けるが。

　……アイツって、マジで怪物だったんだな。

「シロ様、私はこれで。海凪君、ではな」

「ありがとうございました、綾」

　俺を案内したアヤさんは、お狐様に一礼し、軽く俺に会釈すると、来た道を戻って行った。

「私は白(シロ)。どうぞよろしく。気軽にシロちゃんと呼んでください」

「はぁ、どうも、海凪　優護です。シロちゃん」

「ん、私の力を正確に把握していながら、恐れるでもなく、警戒するでもなく、自然体。大した男子(おのこ)です。さ、こちらにお座りください。今お茶を淹れますので」

「あ、えっと……」

「遠慮しないでいいです。招いた側として、これくらいの歓待はして当然ですから」

　何故か少し楽しげな様子で、囲炉裏のやかんを取り出し、お茶を淹れ始めるお狐様。

　……何だか、孫が遊びに来た時のおばあちゃん、って感じだな。

　いや、年齢的には実際、そうなのかもしれないが。

　こんなとんでもない気配を放っているのに、何となく安心する感じだ。

　……なるほど、日本を守ってきたお狐様か。

　多分、そもそもとして、人が好きなのだろう。

　縁側に置かれた座布団に、俺もまた腰を下ろす。

「さ、どうぞ。お菓子も好きに食べてください」

「ありがとうございます。……あ、美味しい」

　ズズ、と淹れてもらったお茶を飲むと、思わずそんな感想が口から漏れる。

　香りに、仄かな苦みに、ホッと緊張が緩むような、何だかすごく安心する味だ。

「それは良かったです。良いものを用意させた甲斐がありました。――さて、まずは謝罪を。先程、話を聞きました。こちらが呼んだのに、海凪　優護達には不快な思いをさせてしまいました。大変申し訳ありませんでした」

「あー、気にしないでください。どこのコミュニティにもああいう輩はいるでしょうから」

「ですが、そのこみゅ、こみゅに、こにみゅ……共同体の長は、私です。組織の良くないところの責任も、全て私にあります」

　お狐様、コミュニティが言えてません。

　ウタも大概舌足らずだが、この人はそれ以上だな。というか、生きた年代的に、横文字が苦手なのか。

　微笑ましさで思わず笑ってしまいそうになったが、真剣な話をしている最中なので我慢する。

「あの次期当主様がもう、ウチにちょっかい掛けてこないのならば、俺はそれで構いません」

「次期当主、ですか。飛鳥井　誠人がそう言いましたか」

「？　はい」

「飛鳥井　誠人は次期当主ではありません。正確には候補、です。もう一人、候補に弟がいます。かなり優秀な」

　……あぁ、そういう。

　どうりで護衛の質がお察し、って感じだった訳だ。

　実績欲しさに俺の刀が欲しくなった、といったところだろうか。確かに緋月が扱えれば、何でも斬れる訳だし。扱えれば。

「ま、奴のことはもういいです。あとはそちらにお任せしますから。――それで、今日はどういう目的で俺を？」

　このままだとずっと謝られそうだったので、俺はそう言って話を先に進める。

「目的は二つ。まずは海凪　優護を見ること」

「俺ですか？」

「はい、報告は私まで届いていますから。あのいたずら好きな子が、何も手出しせず帰るなど、ちょっと記憶にありません。ただ、こうして実際に海凪　優護を見て、それも納得です。……よくまあ、人の男子(おのこ)が、そこまでの力を付けたものです」

　よく見知った仲であるかのように、ツクモのことをそう語るシロちゃん。

　……ツクモ、という字をどう書くのかは、すでにキョウから聞いている。

　白(シロ)と、白(ツクモ)。

　片や日本を守る守り神的な扱いで、片や特級テロリスト。

　そんな俺の、言葉にせぬ思いを、彼女もまた感じ取ったのだろう。

「狐とは、二面性のある生き物です。神の使いとして言い伝えが残ることもあれば、悪鬼羅刹の一種として描かれることもある。――あの子は確かに、問題を起こす。とても重い問題を起こすこともあるし、それが人の生死に関わることもある。いたずら好きの悪い子です。しかし、そこにはちゃんと意味がある。それだけは、忘れないでいてあげてください」

　意味、ね。

「……ツクモは、あなたへの伝言で『針を動かせ』と言っていました。それがどういう意味なのかは、聞いても？」

「私は私の生き様を全うするだけ。ですが、あの子は私のやり方を、もどかしいと思っているのでしょう。あの子は私より賢い。故にたくさん考え、たくさん行動しています。私にも、もっと行動しろと言いたいのでしょう」

　……最近、魔物の出現が増えているというキョウや田中のおっさんの言葉。

　今日見た、退魔師達のレベル。たまたまいなかっただけかもしれないが、やる、と思ったのは田中のおっさんとアヤさんだけ。

　あのアホが、次期当主候補なんかになる状況。

　そして、絶対的な庇護者として存在しているらしい、このお狐様。皆が、いったいどれだけこの人を頼りにしているのか。前世のウタのようなものだ。

　何がもどかしいのかは……正直、わかるかもしれない。

「……そうですか。ま、聞いといて申し訳ないですが、俺はただのバイトですので、関係ない話ですね」

　この組織に深入りするつもりはない、という俺の意思に対し、彼女は何も言わない。

　意味深な笑みを浮かべ、ただこちらを見るのみ。

　俺は微妙に居心地が悪くなり、誤魔化すように言葉を続ける。

「もう一つの目的は？」

「海凪　優護。あなたは助けを求めたら、私を助けてくれますか」

「……あんまり面倒なのはやめてくださいね」

　そう言うと、彼女はニコリと微笑んだ。

「善処しましょう。――海凪　優護」

「はい」

　お狐様は、言った。

「あなたに流れる魔力は、とても清らかで、静かで、美しい。まるで森の奥深くを流れる清流のよう。その在り方を貫きなさい。でも、辛くなったら、ちゃんと休みなさい。人とは、全力を出し続けて生きられるようには、出来ていないのですから」

「……俺は俺のやりたいようにやるだけです。昔も、今も、これからも」

「ふふ、えぇ、そうですね。あなたはそうして生きることです。今日、こうしてあなたに出会えて、良かったです。とても良き時間を過ごすことが出来ました」

「…………」

　湯呑の茶を、ズズ、と飲む。

　そして、用意してくれていた羊羹を、パクリと一ついただく。

　その俺の様子を、祖母のような眼差しで静かに眺めるシロちゃん。

　シン、とした静寂が戻ってくる。

　どこか遠くにあったししおどしの音が、響く。

　混じり合う、風と、水の音。

「……良い庭ですね」

「自慢の庭です。三百年くらい掛けて、私が一から整えました。裏には畑があって、野菜も育てているのです。収穫したら、海凪　優護も呼んで、食べさせてあげましょう」

「いいですね、楽しみにしています。あ、その時は友人を連れて来てもいいですかね？　鬼っぽい奴と、狐の子と、二人いるんですが」

「この環境が辛くない子でしたら、全然構いません。私が、しっかり歓待してあげます」

　えっへん、と胸を張るお狐様。

　この茶と、羊羹の美味さを、何だか俺は一生忘れないような気がした。