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エピローグ

　――大使館襲撃後、岩永達に第二防衛支部まで送ってもらい、そこで彼らとは別れた。

　今回の件で岩永と知己を得られたのは、悪くなかったかもしれない。今後も色々ありそうだし、有能な裏社会の知り合いがいることは決して悪くない。

　表じゃ得られない情報というものは、確かに存在するからな。あんまり近付き過ぎて、俺もテロリスト認定されたら最悪なので、付き合い方は考えないとならないだろうが。

　俺の仕事は十分にやったと言えるかもしれないが、第二防衛支部の後始末はまだまだ終わっておらず、そのためその後も色々と処理を手伝うことになり。

　結局、家に帰ることが出来たのは、すでに日付が変わった頃だった。

「……流石に、疲れたな」

「あたし、明日――というか、今日の学校は、流石に休んでいいよな……」

　隣を歩くキョウが、疲労の滲む声音でそう相槌を打つ。

「そうだな、明日くらいはサボりゃいいさ。お前も怪我したのは間違いないし。田中さんの見舞いにでも一緒に行こう。一日経てば多分起きるだろ」

「ん、そうだな。……隊長の怪我は、大丈夫なんだな？」

「魔力を使う動きさえしなきゃな。肉体だけを動かす訓練等は、目が覚めたらやってもいいが……いや、田中さん並の戦士となると、クセで無意識に魔力を動かしそうだし、そうなるとヤバいから、やっぱしばらくは安静にしといてもらうか。一か月は安静に、ってことで」

　そう言うと、キョウはこちらを見上げる。

「……その、冷静に考えるとあの薬、多分相当貴重なものだったんじゃないか？　一瞬で傷が塞がった訳だし。勿論、隊長の命を救ってくれて、本当にありがたいんだが……良かったのか？」

「まあ、実際すげー貴重なものだから、こんな薬は存在しないものとして扱ってほしいところだ。監視カメラの映像、あとで消したりとか、お願い出来ないかね」

「……隊長に頼めば、多分やってくれると思う。わかった、あたしもあの薬のことは、絶対に口外しねぇ。改めて、優護がいてくれて助かった。感謝する」

「おう、気にすんな。田中さんには、俺も色々世話になってるしな」

　そう彼女と話している内に、やがて見えて来る我が家。

　……あの家が見えると、すでに「あぁ、帰って来たな」と安堵を覚えるようになっているのが、我ながら面白いものだ。

　多分、無条件に安心出来る場所として、もう己の中に刻まれているのだろう。

　と、同じように我が家を見ながら、キョウが口を開く。

「……これで、あたしがこの家にお邪魔する理由は無くなった訳だな。短い間だったが、世話になった。つっても、家が黒焦げになったから、もうちょっとだけいさせてくんねぇか？　他の社員寮に移るだけだから、そう時間も掛からねぇはずだし」

　冗談めかして肩を竦めながら、だが、どこか痛々しげな。

　奥底に、感情を押し隠しているかのような。

　………。

「――キョウ」

「ん？」

　俺は、言った。

「お前、このままウチで暮らせ」

「え？」

「部屋は全然余ってるからな、今使ってる部屋、そのまま使ってくれりゃあいい。リンも華月もお前によく懐いてるし、これからも一緒にいてくれるってなったら、すごい喜ぶだろうよ。勿論俺とウタも大歓迎だ。緋月はー……好きにすればって反応かもしれんが」

「あ、えっと……」

「だから――キョウ。一人にならないでいい」

「――――」

「当然ながら、俺達にそれで負担なんて無いし、本当に嬉しいから、その点は何も気にしないでくれていい。――大丈夫だ。お前が望むなら、俺達は一緒にいる」

　ポロ、と涙が溢れる。

　それは、後から後から溢れてくるようで、だが少女は、それを拭いもせずこちらを真っ直ぐに見上げてくる。

　美しい、煌めくその雫を俺は、軽く指で拭ってやりながら、笑って肩を竦める。

「つっても勿論、お前が『え、普通に嫌だけど……』とかって思ってるんなら、話は別だけどな？　俺がすごい勘違い男みたいで恥ずかしくなるが、次の家を見付けるまでは住まわせてやるさ」

「……でも」

　でも、の後に、キョウの言葉は続かない。

　彼女の濡れた瞳に浮かんでいるのは、遠慮と、不安。

「はは、お前は変なところで臆病な奴だな。普段は度胸あるのに。……いや、今考えてみると、戦闘中とかも結構驚くし、動揺する方だったか」

「……うっさい。あたしは普通だ」

「そうだな。普通の女の子だ」

「……ばか」

　ぼふ、と俺の胸を軽く叩き――そして、ぐしぐしと己で涙を拭うと、不敵に口端を吊り上げて言った。

「いいぜ、優護が言ったんだ。このまま、アンタの家で暮らさせてもらう！　ウタへの説得も、アンタにしてもらうかんな」

「おう、好きなだけいてくれりゃあいい。それに、ウタはウタでお前のこと、結構気に掛けてるようだったしな。受け入れるさ。アイツ程懐の深い女は他にいない」

　でなければ、魔族達がああも団結出来るものか。

　彼らは、『魔族』と一括りにされているが、内部は雑多だ。

　角のある奴がいて、尻尾のある奴がいて、外骨格を持ってる奴がいて。

　ソイツら全員が、同じ王に傅く姿。

　ウタでなければ、決してそんな光景は、生み出されなかったことだろう。

「まあ、俺に文句を言うことはあるかもしれんが、少なくともお前に文句を言うことは無いな」

「優護には文句言うんだな？」

「俺とアイツは、常に互いの隙を見付けんとしてるからな。相手に隙があったら、そこを攻める。油断したら負けだ」

「いったい何の勝負をしてんだアンタらは」

「プライドバトルかな」

　元宿敵同士の。

　キョウは笑い、それからはにかむように、言った。

「……優護」

「おう」

「……ありがとう。これからもよろしく」

「おうよ。んじゃ、キョウ」

「ん」

　話している内に辿り着いた我が家の玄関の扉を開け、後ろを振り返り、俺は言った。

「おかえり」

　キョウは、再び少しだけ泣きながら、だが笑みを浮かべる。

「ただいま」

「――にゃあ」

　ぽん、と俺達の横に緋月が現れ、ぽふぽふとキョウを軽く叩く。

　仕草だけ見ると歓迎しているような感じだが、実際のところ言っている言葉は「お前も私の下な」である。

　うむ、まあお前はそういう奴だ。全く、お猫様だな。

　で、感じからしてキョウもそれがわかったらしく、苦笑を浮かべて我が愛刀を撫でてやっていた。

「緋月は、相変わらずだな。まあ、それがこの子は可愛いのかもしれないが」

「お前も緋月がわかってきたか」

「にゃあう」

　――家に帰ると、廊下の電気等は消されていたが、リビングとダイニングの明かりだけまだ点いており。

「おかえり、お主ら」　

　俺達を出迎える、ウタ。

「ただいま。ウタ、起きててくれたのか」

「待つと言うたろう？　結局何か食べはしたのか？」

「いや、本当にそんな暇も無かったから、腹ペコペコだ。な」

「あぁ。まあでも、あたしは眠気の方が強いが……」

「かか、ま、今日はあと風呂入って寝るだけ故、軽くにしておくことじゃ。残りはまた明日食べればよい」

「今なら白米三杯食えそうなんだがな」

「食うても良いが、あと三時間は起きておくことじゃの」

「無理。絶対に寝る。しょうがない、程々で我慢しておくか。――そうだ、ウタ。キョウも、これからはウチで過ごしてもらうことにしたから」

　そう言うと、それだけである程度事情を察したらしい。

「やはり家は燃えてしもうたか」

「あぁ、丸焦げだったよ。ウチは部屋が全然余ってるし、だったらこのままウチに住んでくれればいいと思ってさ」

「全くお主は、ポンポン女を拾ってきおって。本当にしょうがない奴じゃ」

「ほら見たか、キョウ。コイツやっぱ隙を見付けて攻めてきたろ。……キョウ？」

「スゥ……スゥ……」

　見ると、やはり一日色々あり過ぎて、限界だったのだろう。

　キョウは、椅子に座ったまま、いつの間にか器用に寝落ちしてしまっていた。

「かか、此奴はもう、このまま寝かせてやるか。どうやらなかなか大変だったようじゃな？」

「割とな。支部が一回完全に制圧されたし、田中さんも死に掛けてたし」

「ふむ。当然、やり返して来たんじゃろうな？」

「あぁ。敵の親玉までしっかり斬り殺してきた」

「ならば良し。――ま、この小娘を我が家に住まわせるのは、儂も賛成じゃ。時折、寂しそうな顔をしておったからの。この平穏が、己のものではないと思うておるかのような」

　……やっぱり、人をよく見てる奴だ。

「お主がそうと決めたのならば、儂らは従うのみ。リンとカゲツも、何だかよく懐いておったし、喜ぶじゃろう。ヒヅキは勝手にせよという感じかもしれんが。が、わかっておるな？」

「第一夫人は自分、か？」

「うむ！」

　俺は苦笑を溢し――だが、否定せず。

「……あぁ」

　ただそれだけを返した。

　ウタは不敵に笑い、切り替えるように言葉を続ける。

「さ、詳しいところは、明日にでも聞こう。ほれ、温め終わったぞ」

「サンキュー。いただきます」

　話しながらテキパキと晩飯の用意をしてくれたウタに礼を言い、俺は食べ始める。

「ウタ」

「うむ」

「美味い」

「かか、そうか」

　対面の椅子に座ったウタは、頬杖を突いて、小さく笑みを浮かべ。

　料理を食べる俺を、ずっと見ていた。

　三章終了！

　真面目な展開を書き過ぎて流石に疲れた……しばらくまたほのぼのしてもらおう。せっかくキョウも優護家に来たことだし。

　ここまで読んでくれてありがとう、ブクマ、評価等いただけると幸いです！

　次章もどうぞよろしく！