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第13話　鉄壁の男－再会

　その男が店に入ってきたのは、一時間後であった。

　vahoho の隣に座ると、「教授、マッカランの18年を頼むよ」

　教授と呼ばれたバーテンダーは、手慣れた手つきで、男が注文したシングルモルトを分厚いグラスに注いだ。男も生でやることを教授は知っていた。

「久し振りだな。まさか、あんな呼ばれかたをするとは思ってなかったよ」

「お前が決めたんじゃないか。大仏さんよ」

「ふふふ、そうだったな」

　大仏は、昔と同じいたずらっぽい笑みを浮かべ、パイプに火をつけた。その仕草は、あの時と同じだった。

「聞いていいか」

「ん」

「なんで、大仏なんだ」

「一つは、あんたと俺が会っていることを奴等に気づかせないため。もう一つは、兵庫大仏が好きだからさ」

　大仏は、ふうわりと紫煙をたゆらせた。

「相変わらず、とぼけた奴だ」

　言葉とは裏腹にvahoho の顔は、懐かしさで緩んでいた。

「しかし、今さら俺を呼ぶってことは、状況はそんなに切迫しているのか。vahohoよ」

「地にもぐって状況は分かっていないか」

「ある程度は、チームメンバーの話で知っているが、そっちサイドのリアルな情報は入って来ないんだよ」

「チームを作ったのか」

「ああ、こういうときがいつか来ると思ってな、俺も、遊んでいただけじゃない。

　で、一人面白いやつがいる。まだ、始めたばかりの高校生で荒削りだが、素質が凄い。いきなり、廃人重ね撃ちをやりやがった」

「なんだと、日本ではお前しかできない廃人重ね撃ちを高校生がか。。」

　vahohoは、驚きで呻いた。

「ああ、あんたと組んだら面白いと思うぜ。あいつは、俺の通り名を受け継げるやつさ」

「獄炎か。で、そいつの名は？」

　大仏は、紫煙とともに、その名を口にした。

「和田美咲」