下宿の婆さんが見境なく結婚話を持ち込むので、俺は婚約解消の旅に出ることになった。

03 エルフ村を出ていく

　荷造りを終えたリリンと俺は、母親が用意してくれた食事をとりに向かった。

　テーブルに並んだ食事は、野菜のスープとサラダ、中央の籠に切り分けられたバケットが置かれている。

　スプーンでスープボウルを掬って見れば、ベーコンの切れ端が入っているのだから、エルフが菜食主義者という情報も当てにならない。

「ゆうべはおたのしみでしたね」

　目の下にクマを作ったリリンの母親は、抑揚のない言葉で言った。

　お母さんは、何を誤解しているのか。

「お楽しみだったのは、リリンだけだ」

「もう、やめてよカール。お母さんにそんなこと、いちいち報告しないで」

「だって俺は、まったく楽しんでないからね」

「カールも、ノリノリだったくせに」

「そうかもしれないけど、よく考えたら、ただの耳かきみたいなもんだろう」

「耳かきって何？　なんか淫靡な響きね」

「エルフは、耳かきしないの？　先の曲がった細い棒で、耳穴をほじくったりするやつ」

「な、なにそれエロい！」

　お母さんが『朝から惚気(のろけ)るのは止して』と困った顔をしたので、俺たちは耳かき談義を中断した。

　俺の暮らしている人間の街は、エルフ村から半日も歩けば到着するので、母親は娘が村を出ていくことに悲しむ様子がなかった。

　しかし彼女やエルフ村の友人が、リリンを訪ねて俺の下宿に立ち寄ることがあれば、昨夜の晩餐会が偽装結婚だったと知られてしまう。

「お母さん、俺とリリンは新婚旅行を兼ねて、色んな場所を見て回ろうと思います」

「新婚旅行を兼ねて？」

「お母さんも、異種間結婚の煩わしさをご存知でしょう？　俺たちみたいな夫婦が暮らしやすい街、そういう場所がないか旅をするつもりです」

「それは良いことね。でも、いずれ自分の街に戻るのでしょう？」

「街に戻るときは、お母さんに連絡します」

　だから俺の街に来て、あれこれと詮索しないでくれよ。

　新婚旅行や夫婦なんて言葉で誤魔化したのが、嘘に嘘を重ねるみたいで心苦しいが、留守中に街を嗅ぎ回られて、話が拗れるのだけは勘弁だ。

「はいはい、お母さんは新婚家庭の邪魔するつもりありません。昨夜みたいに仲良くしていれば、孫の顔を近いうち見られるでしょう」

　いいや、夜通し耳を触っても子供はできない。

　エルフの生殖行為は詳しく知らないが、耳を触って赤ちゃんができるわけがない。

「さてカール、腹ごしらえも済んだし、そろそろ出発しようじゃないか」

「え、村の人たちに挨拶は？」

「親しい者には、カールを森まで迎えに行くときに済ませている。幼馴染の友人とは昨夜、十分に別れを惜しんだ」

「そうか、ならば行くとするか」

　リリンの荷物は俺が背負って、身軽な彼女は玄関先の弓矢を携えた。

　今生の別れではないものの、外に嫁ぐ娘を見送る母親、母親を家に残して出ていく娘、ずいぶん素っ気ない母娘の態度に、親の顔を知らない俺が声をかけるのは空々しい。

「俺は、先に行っている」

「そうね」

　俺が『急がなくて良いぞ』と、後ろ手に玄関ドアを閉めるとき、エルフの母娘は、抱き合って別れを惜しんでいた。

　エルフ村に来たときは、何を考えているのかわからない連中で、居心地悪さしか感じなかったものの、リリンの家の前で花を手にした子供、というか彼女の幼馴染たちが、見送りに集まっているのを見つけてほっこりした。

「リリンは、まだ家の中だぜ？」

「いや、私はカールに話がある」

　リリンの元カレだった男の子は、見送りに集まっている友人に手を振ってから、エルフ村の出口に向かって歩く俺と並んだ。

「リリンの父親は、ハーフエルフでね。彼女の母親は、そうと知らずにリリンを身籠った。異種間結婚の呪縛は、当事者一代限りの悲劇に終わらない」

「お前は、だからリリンと別れたと言いたいのか。それともリリンを連れ出さないように、俺を説得しにきたのか」

「カールは、私よりリリンを幸せにできるのか？」

「俺は――」

「どうした？」

　捨て子という不幸な境遇でスタートした俺は、育ててくれた教会や学校で、人を蹴落としてまで競争に参加することを拒んだ。

　剣を振る相手は気兼ねなく叩ける木偶人形、魔法も人を傷付けるような呪文は使わなかったし、テストの答案は全て白紙で出した。

　どん底から始まった俺が、少しでも幸せに近付こうとすれば、入れ替わりに誰かを不幸にすると思っていたからだ。

　そんな厭世家の俺が、幸せは優劣ではないと気付いたのは、つい最近のことだ。

「俺は今、幸せかもな」

「はあ？　質問の答えになってないぞ」

　俺が幸せになっても、他人が不幸になるわけじゃない。

　結婚を世話しようと躍起になる下宿の婆さんが、いつまでも煮え切らない俺の背中を押した言葉である。

　俺が幸せになることは、誰かを不幸にすることにならない。

「リリンは村に残るより、街に出た方がマシなんだろう。自分の行動で、他人を幸せにできるなんて考えはエゴだし、その逆も同じだろう」

「なるほど、リリンが惚れるわけだ。彼女は、堅苦しい考えを好まない」

「お前もさ、たまには本音で話してみれば？」

「誰と？」

　俺は立ち止まると、男の子の前にしゃがみこんだ。

　子供に大切な話を言って聞かせるときは、正面から視線を合わせた方が良いからだ。

　俺は教会の子供と話すとき、いつもそうしている。

「異種間結婚の悲劇？　俺がリリンを幸せにできるか？　それは、お前に全く関係ないことだ。リリンにエルフ村を出ていってほしくない、俺みたいな軟弱な男にリリンを託せない。お前が本音で話していれば、こんな状況にならなかったかもしれないぜ」

「何も知らない人間が、私に知った口を利くな」

「良い面構えになったじゃないか」

　鼻にしわを寄せたエルフの彼は、不快感を隠さずに俺を睨みつけている。

　傲慢なエルフが見せた怒りの表情に、俺は彼の頭に手を置いて諌めた。

「二人とも、どうしたの？」

　後から追いついたリリンは、怒りで肩を震わす幼馴染の男の子と、向き合って腰を屈めている俺に話しかける。

「男同士の話だから、リリンは気にするな」

「そうだ。これは私とカールの問題だから、リリンは気にする必要はない」

「二人とも、いつの間に親しくなったの？」

　振り返った彼は、友人から手渡された花を抱えるリリンを真っ直ぐ見つめる。

「リリン、こいつと一緒にいて幸せか？」

「うん」

「そうか……。では、私がどうこう言う必要はない。おいカール」

「なんだ坊主？」

「私の名前は、ラビストリーム・キリノームだ。これからは『ラビ』と呼べ、カールとは対等に付き合いたい」

「わかったよ、ラビ」

　リリンとすれ違いに戻っていくラビは、リリンと並んだ俺に振り返ると、腰の辺りを指差して『最後に、それについて聞いておこう』と言った。

「え、ちんこ？」

「誰が、お前のちんこに興味をもつものかっ、私が問いたいのは、お前に似つかわしくない紋章入りの長剣のことだ」

「あ、これね」

「私の記憶が間違いなければ、その紋章はバルバラ王家のものだな。その長剣が武功を讃えた恩賞ならば、カールは兵士なのか？」

「いいや、俺は求職中でな。こいつは、捨て子の俺と一緒に、教会前に捨てられていたゴミだ」

「一緒に捨てられていたゴミ？　いやいや、さらっと聞き流すところだったが、求職中って、カールは無職なのか！？」

「まあ俺は無職だが、それが何か問題か？」

「大問題だろう！　どうやってリリンを養っていくつもりだ！　え、もしかしてカールは、リリンに養ってもらう気なのか？」

　リリンが『そうなのか』と、俺の顔を覗き込むので苦笑いで誤魔化した。

　正式な婚約者とめぐり逢い、仕事に溢れた街に戻れば、いくらでも働き口があるし、汚れ仕事で稼いだ蓄財もあれば、当面の生活費には当てがある。

「今は戦後復興が好調で景気も良いし、生きていくにはどうにかなるだろう」

「貴様という奴は……、怒るのもバカバカしい」

　ラビは『お幸せに』と、俺とリリンに背を向けた。

　リリンが寂しそうな顔をするので、俺は一人で歩き始めたのだが、幼馴染が振り向かずに手を煽ると、慌てて追いかけてきた。

「なんで、私を置いていくのよ？」

「なんでって……、リリンが、俺なんかよりラビと村に残りたそうだったから」

「あ！　それってヤキモチ、カールはヤキモチを焼いているのね」

「俺よりラビの方が生活力ありそうだし、リリンのことも――」

　俺の唇に人差し指を当てたリリンが、小さく首を横に振るので言葉を飲み込んだ。

　しかしラビが、リリンに相応しい立派なエルフなのは確かで、彼女を村から連れ出す俺が、何処の馬の骨ともわからない無職の男なのも確かである。