81、振り返るな
「“呪い”……？ 嘘、だってみんな、さっきより明らかに強くなってるよ……！」
「その代わり……自我を失いかけてる」
「レンっ」
竜の背中に乗ったレンが、青白い顔で言う。無理しないでいいのに……！
「あれがきっと、魔剣の呪いだ。力を与える代わりに、自我を奪う。正しい使い方をしない者は、きっと魔剣自身が主人と認めないんだ……」
「でも……強くなったのは、確かだよ」
私は自分が持つ聖剣アポロンを見た。
断続的に白銀の光を発し続ける聖剣は、きっと魔剣と共鳴しているのだ。
……ごめんなさい、聖剣アポロン。
あなたを振るうのは、レンのはずなのに。
本来触れてはいけないはずの、魔王の私があなたを握ってる。
「迂闊に近づくのは危険だな。……愛美、体勢を整える。一回聖剣で結界を張れ。念じればできるから」
「でも、」
「大丈夫。聖剣はお前を拒んでない。所持者である俺の“従属”である、お前を認めてるんだ」
拒んでない、認めてる……か。
でも、私は本来、これを手にしちゃいけない側の人間だよね？
そんな思考を押し込めて、ぐっと聖剣の柄を握った。目の前に白銀の光を放ちながら、丸い結界が築かれていく。
「来るぞッ」
レンの叫び声とともに、下では黒い光が集まって、何本もの漆黒の槍が宙に浮かんだ。
＿＿＿＿ズガガガッ！！
空気を斬り裂いて、私達に向かって放たれた槍が結界に刺さっていく。
最後の一本が飛来。
それと同時に、澄み切った音を立てて、張ったばかりの結界が砕け散った。
『ぐっ』
「不死鳥！」
最後の一本は、結界を壊したばかりでなく、勢いを弱めずに不死鳥の羽を貫いた。
血の代わりに赤い炎が噴き出して、不死鳥の体がぐらりと揺れた。
そしてそのまま、地面に向かって私を乗せたまま墜ちていく。
思わずぎゅっと目を閉じると、レンの「“浮雲”！」と言う声が届いた。
私と不死鳥は、ふわりと地上に下ろされる。
……どうしよう。またレンに聖力を使わせてしまった。
「レン……っ、不死鳥っ」
横たわる不死鳥に駆け寄る。不死鳥は黄金の目を開けると、『問題ありません』と言った。
『ただ……しばらくは飛べなさそうですね』
「ごめんなさい……」
『謝る暇があるのなら、前を向きなさい。油断をしている余裕が貴女にありますか？』
「っ、」
『来ますよ。構えなさい』
刹那、吹き荒れる猛吹雪が私を襲った。
とっさに聖剣を横に薙ぐと、剣先から放たれた衝撃波が、氷雪を相殺する。
ただしかし、襲ってきたのは吹雪だけではなかった。生み出された、新しい……見上げるほどに大きな土人形、地獄の業火のように赤い炎の吐息。
そして、いくつもの風刃。
不死鳥の前に立ちはだかり、それを聖剣の光で打ち消していくけど……間に合わない。
私は涙を浮かべながら、歯を食い縛った。
＿＿＿＿どうして！
どうしてただの女子高生の私が、こんな思いをしなくちゃならないの！？
あの時、死にたくなかった。
私はまだ日本で生きて、学園を卒業したかったのに！
父と母と、友だちと、平凡に生きたかった。
あの時はわからなかったけど、何気ない日常が、今は焦がれるほどに恋しい。
私は……魔王になんて、なりたくなかったのに！
その、瞬間。
聖剣による衝撃波の防御の間を縫って飛来した黒の槍が、私に迫った。
「――――っっっ！！」
脳裏に浮かぶ“死”の一文字。
これで私は死ぬのだと、そう思ったのに……、
予想していた痛みはいつまで経ってもやってこなかった。
代わりにあったのは、さっきのオーロラの鏡。
レンの、聖力で作られた、鏡。
「どう、して」
自分の身を挺してまで、レンは私を守ってくれるの？ こんな大きな技を使って、どれだけ辛いか、想像できないはずがないのに。
「愛美……ッ！」
レンの息も絶え絶えな声が、私に届いた。
「＿＿＿＿前だけ、見てろ！！」
