28、何故ここにいるのか
「ええと、レンさんは、どうしてここに」
「だから、レンでいいって。敬語もいらない。同じ年なんだろ。俺も一ノ瀬……いや、面倒だから愛美でいいな。ここ日本じゃないし」
そう言ってレンさ……レンはニッコリ笑う。
ひええ。整った顔で微笑まれて、私のハートは撃ち抜かれそうだ。
「俺は中３で病気で死んだんだ。それで、気が付いたら金髪碧眼の王子様になってた。……まったく、笑えない冗談だよな。しかも、魔王も勇者もいるファンタジーときたもんだから」
「ほんと……って、中３？ なんだぁ、年下かあ」
少し緊張がほどける。
まとう空気が大人っぽかったから、タメ口に抵抗があったけど、もう大丈夫そうだ。
「いや、年下じゃないから。16だって。前世と合わせれば31」
「えっ、31！？ そんなにおじさんなの、レン」
「だから、それは合計であって」
「じゃあやっぱり年下じゃないの？」
「16だっつってんだろ！？」
今まで穏やかに話していたレンさんが、思いっきりツッコミを入れてきた。
……なんだろう、この懐かしい感覚。
一気に緊張が吹っ飛び、まるで美咲先輩と一緒にいるかのようだ。この人も実は、ツッコミ気質なのかもしれない。
「……まったく……新しい魔王はただのアホなのか……？」
「あっ、ひどい！ 私これでも、私立以詰面学園の生徒なんだからね！」
「げっ！ あの超進学校の！？ ウソだろ……」
まるで珍獣を見るような目で見られているが、私は屈しない。
特に優秀というわけでもないが、私はあそこでも落ちこぼれではないぞ。
「……まぁいいけど。愛美は、どうしてここに来たんだよ？」
「私は交通事故に遭って、ここに。レンが亡くなってるって言うなら、私も死んだのかもね」
「……そういうことなら恐らくそうだろうな。それで、その黒髪黒目で魔族たちに祀り上げられて、魔王になったってわけか。……お前も大変だなぁ」
あ、さり気なくだけど、『君』が『お前』呼ばわりになった。とんだ猫かぶり王子様である。
美しいのは顔だけか。心根が美しくなくて王様なんか務まるのか？
「それで、魔力はあるのか？」
「一応、黒い炎は操れたみたいだけど…まだよくわからないかな。レンは勇者としてアルフレッドさ……“獣の王”に挑んだの？」
「いや、中央海原の海戦の和解交渉に行っただけだ。……ま、それでいろいろあってここにいるってわけだな」
少し話しづらそうにレンは私から目をそらす。
ガシャン、と少しだけ鎖が金属音をたて、胸が痛んだ。
レンも、元日本人なら、ずっと平和に過ごしてきたはずだ。
それなのに、いきなり“勇者”になって……。
やはり、私達の理解者は私達しかいないだろう。
「それで？ 魔王である愛美サマはどうしてこんな監獄に？」
「……ねえ王子サマ、その言葉が皮肉にしか聞こえないんだけど、どうすればいいんだろう」
「気のせいじゃないか」
ちくしょー、いけしゃあしゃあと……。
どうせ私はお間抜けな新前魔王ですよ……。
「私は、戦争を止めに来たくて……」
「………戦争を？」
「その為には、この目でスレイブヤードを見なくちゃいけないと思ったの」
働かされ、こき使われる人間たちの捕虜。
それは、きっと悲しくおぞましい場所。
けれど、私が戦争を止めるならば、それも見届けなくてはいけない。でないと、私の全ての考えは綺麗事で済まされてしまう。
「レン。私はまだ、昨日アシュタロトに来たばかりで、次期魔王になる覚悟が決まってない。
でもね、これだけは言える。これ以上、戦争の犠牲を出したくない……！
過去の確執を知らない私じゃ、終戦には無理があるかもしれない。でも、休戦……いや、停戦協定の締結なら…私にでもできるかもしれない！
……力を貸してくれませんか？」
