１４才の萌

６－３ 策に溺れる策士

『それでは、打ち明けます』

　画面のラヴィは、シリアスの真っ最中だ。助手席の「モヘモヘ」が嘘のようである。

　化学室の椅子に座る三人を、ラヴィは順に見ていった。

『私の正体は、宇宙人なんです』

　画面の内外の三人は、挙動という点において奇妙に一致していたが、信じているか否かについては決定的な差があった。

『そ、そうなんだ……』

　作り笑いをした萌に、ラヴィは少し不満そうな顔を見せた。

『どうすれば信じてもらえますか』

『そうだなぁ』

　俊平は手を振ってみせた。

『例えば、腕を伸ばしたりすればどうかな』

『分かりました』

　ラヴィは、腕を伸ばしてグネグネと波打たせた。一瞬の静寂ののち、三人は絶叫する。

「ここも長いな。やれやれ、飛ばす所ばかりだぞ」

　軽く笑ったラヴィは、さっさと一時停止して早送りをした。

　その口調に、ちょっぴり悲しげな響きがあったのを、萌は聞き逃さなかった。

　化学室の萌達に、傷つけるつもりは全く無かっただろうが、あの狼狽えぶりである。かなり失礼な事を口走ったのかもしれない。それを再びここで蒸し返す必要はない。

　だから、飛ばした。

　――ありがとう、ラヴィ。

　萌は、ラヴィのさりげない気配りに感謝した。

　再生を始めると、騒ぎ疲れた様子の三人は、ラヴィの憂鬱そうな表情にやっと気付いた。

　三人が聞く体勢になったのを見計らって、ラヴィは静かに口を開いた。

『日本では、漫画やアニメといった文化が盛んだと聞いた……。あまり子供過ぎても秘密を守れないし、大人だと柔軟さに欠けるということで、中学生を選んだ。中でも、未知のものに理解を示してくれるだろうと思って、オカルト研究会に白羽の矢を立てた。実質の活動人数も手頃だったしな……。そして、二ヶ月ほど十分に調べた結果、これなら大丈夫そうだと思い、意を決して打ち明けたのだが……。実際はこんな反応だよな。過剰な期待を持ちすぎた』

　喋り方が、助手席に座るラヴィと似通ったものになった。萌にとってはこちらの方が親しみを覚えるが、画面の中の三人は初めてらしい。突然の豹変ぶりに戸惑いを隠せないでいるようだ。

『あ、あの……』

　ちえりがおずおずと話しかけた。

『神宮寺さん？』

『何だろう、オカルト研究会会長、伊藤ちえりさん』

　態度がよそよそしい。傷つけまいと配慮するぎこちなさが、かえって痛々しい。

『大丈夫よ。私達は、秘密を喋ったりしないから』

『そうか。ありがとう』

「――止めて」

　今度はちえりからストップがかかった。

「ねえラヴィ。これは、ＩＦの世界なの？　何か、現状と違いすぎる気がするんだけど」

　ラヴィは微笑んでみせた。

「さして違わないぞ。その証拠に、みんな揃っているだろ？」

「そりゃそうだけど……」

「もうすぐ、黒幕の正体も明らかになるしな」

「え、それって……！」

　ラヴィは片目を瞑ってみせると、再生ボタンを押した。

『おい、ちょっと待て』

　画面内の俊平が口を挟んだ。

『俺は……、俺が喋りまくる自信がある』

『何言ってんの、百万石！』

『いや、聞け。これは結構マジな話だ。――例えばだな、このまま神宮寺さんが尻尾を出さずに無事卒業して、俺達も大人になったとしよう。そのとき、思い出話として語ったりすることが、きっとあるはずだ』

『でもそれは、百万石がホラ吹いたって言われるだけよ』

『ああ、普通はそうだな……。だがよぉ、仮にそうであったとしても、吹聴するのを止めることまでは出来ないわけだ。脳でも弄くらない限りな』

　俊平はずいっと身を乗り出した。

『神宮寺さん。君は、この結果を予想しているような口振りだったな』

『んむ、そうだな』

『淡い期待を抱きつつも、たった今、ものの見事に玉砕したわけだ』

『んむ……』

　画面の俊平は、不敵に笑った。

『ずばり聞くけど、記憶を消去する技みたいな物があるんだろ？』

　ラヴィの表情が微妙に変化した。直感だが、興味を惹かれたような顔だ。

『なぜそんな風に思う？』

『いやぁ、だって不用心すぎるだろ？　打ち明け方とかさぁ』

　俊平は頭を掻いた。

『だから、多分俺達はもう明日になったら……いや、下手したらこの後すぐにでも、神宮寺さんの正体を忘れて、何も知らない一学生に戻るわけだ』

『――ご明察』

　ラヴィは一礼した。

『ここでの話は、綺麗さっぱり忘れてもらうことになる』

『やっぱりな』

　俊平は大きく息を吐いた。

『この分だと、声を掛けたのも俺達が最初じゃないんだろ？』

『んむ』

『ずっと、失敗に終わってたってわけだ』

『んむ』

　ここで俊平は、極上の悪巧みを思いついた策士のような笑みを浮かべた。

『ならよぉ……。ここらでひとつ、仕切り直しってのはどうだ？』

　その瞬間、車内の俊平が凄まじい速さで身を乗り出し、一時停止ボタンを押した。

「あら。何で止めるの、百万石？」

「えっ？　い、いや。まさかな……」

　俊平は空笑いをした。

「おいラヴィ、まさかこれって、『そういう事』か！？」

　ラヴィは素知らぬ顔だ。――いや、そのフリをしながら、唇の片端が吊り上がっている。

　つまり、「そういう事」なのだ。

「なっ……、なあ、みんな……！　俺、気付いたんだ……！」

　俊平は、策士が策に溺れきって溺死寸前のような笑みを浮かべた。

「争いは何も生み出さない……、だろ？　みんな仲良く、人類皆兄弟だぜ！」

「んむ？　『ワレワレハ、ウチュウジン』だが？」

「ぐっ……！」

　本物が「ウチュウジン」を披露するのは禁じ手だと思う。

「人類って、地球人だけかのぉ？　私達、すごい疎外感じゃな」

「そうよねぇ、ラヴィ」

「い、いやっ！　ちょっと待て！」

　俊平は大きく手を振った。

「地球も宇宙に浮かんでるだろ！？　つまり、地球人だって宇宙人だ！」

「お～、やるじゃないか」

　ラヴィはパチパチと拍手をした。

　これで勢いづいたか、俊平は胸に手を当てる。

「戦争反対！　平和が一番！　一人一人を尊重しよう！　そうだろ、みんなぁ？」

「何ガラにも無いこと言ってるのよ、百万石……？　あなた怒ってたじゃない。黒幕、張り倒しましょうよ」

「い、いや、だから待てって！　――そうだ！　この映像、何かおかしい！」

「あら、そう？　じゃあ俊平は目を閉じてて。あたし達は見るから」

「うぐっ……！」

　万事休す。

「さっ、百万発叩き込むわよ、黒幕（・・）に？　ラヴィ、続けて」

「いやー、待てって！」

「ポチッとな」

　なおも足掻こうとするも、ちえりが首に手を回したら驚くほど大人しくなった。どうやら観念したらしい。

『――仕切り直し？』

　ややあって、画面のラヴィが聞き直した。

『どういう事だ？』

『つまり、今の俺達から記憶が無くなるんだろ？　そりゃ好都合だ。もういっぺんチャンスをくれよ』

『どうするつもりだ？』

『明日は創立記念日だろ。ここで、出会い方を変えればいいんだよ』

「――これは、仮の話じゃない」

　ラヴィはぽつりと呟いた。

「昨日、実際にあった話だ」

　萌は頷いた。記憶はないが、映像で見たことが生じたのだろう。そういえば、昨日の活動内容はひどく朧げだった。というより、たった今まで、意識すら向けられなかった。改竄されていたのだろう。

　画面のラヴィは眉根を寄せていた。

『難しそうだな』

『なーに、簡単なことさ。木を隠すなら森。奇想天外な事件を起こしまくれば、宇宙人って話ぐらいどうって事無くなるぜ』

　ラヴィは驚いた顔をした。

『伊藤さん、岩崎君。あなた達はそれでいいのか』

『ま、いいわよ』

『問題ないよ』

「よし！」

　俊平はガッツポーズをした。

「承諾取ったぜ！　俺、偉い！」

「取ったのラヴィじゃん」

「萌ー！」

　俊平は絶叫した。

「なんて事言うんだ、お前！　昔はそんな奴じゃなかっただろ！」

「あー、じゃあ染まっちゃったんだねぇ。怖いなぁ」

「うぉい！　ちょっと待……でぉふ！」

「黙ってて」

　俊平は瞬く間に静かになった。

　画面では、ちえりが早速ペンを持っていた。

『それじゃあみんな、いい案をどんどん出して』

『フッ、問題ねえ。三人寄れば文殊の知恵だ。ここには四人もいる。文殊を超えたな』

『頭数だけはね』

　萌が苦笑しながら突っ込んでいた。

　以下、箇条書きで「特撮ヒーロー」や「笑い」や「斜め上の展開」などといったことがルーズリーフに書き込まれていった。また、そこにあった占い雑誌の内容も採用される。

「――なるほど。占いが当たるわけだよ」

「違ぇねえ」

　萌の呟きに、俊平も苦笑していた。

「んむ、しばらくはネタ出しだな。今のうちに、記憶について話しておくか」

　ラヴィが切り出した。

「私に関する一連の記憶だが、夢という処理にしている。しっかり睡眠を取れば思い出すだろう。心身への影響は最小限に留めているつもりだが、かなり設定が加わったからな。ちょっと寝起きが悪かったかもしれん」

「そういえば……」

　萌は朝を思い返していた。摩訶不思議な夢だったはずなのに、決して思い出せなかったはずだ。

「私もそうだったわ。目覚めた直後は最悪だった」

　ちえりも、加賀邸に来たときは昨日のアイディアを忘れたと言っていた。思い入れが強い分、消去も強力だったのかもしれない。

「お、そうなのか？」

　俊平は首を捻った。

「俺は全然そんな事なかったぜ？」

「今日、凄く期待してる事があった場合は、そっちのほうが強まるからな」

「そうか？　何だろうなぁ。――おっと、もう三時過ぎてるじゃねえか。えーっと、株価チェックしねえと……」

「それだよ」

　露骨な突っ込み待ちだった。

　画面内では、「こけしマン」を誰がやるかの会議が行われ、萌に四本の手が上がっていた。ちえりとラヴィと、俊平の両手である。

　民主主義の前に突っ伏した画面の萌は、しばらくして、ゆっくりと面(おもて)を上げた。

『じゃあ、ヒーローが決まったからさぁ……、今度は敵だよね』

　口をへの字に曲げており、えらく目が据わっている。

『誰が敵やる？　俊平？　うわぁ、やる気出てきたなぁ』

『お前、開き直ると強いな……』

　その直後、車内で失笑が起きる。

　――今の笑いって、何……？

　みんなの反応に、萌は人知れず拗ねていた。