１４才の萌

５－２ シキ

　白タイルの上の広大な空間には、見渡す限り誰もいなかった。

　右手の方には両国駅のプラットホームが見える。間を遮る建物もないため、列車の発車する際の音がよく聞こえてきた。

「ここを墓標と定めたわけか。――なるほど、荘厳だな」

　ラヴィは振り返り、白く巨大な建造物を見上げた。

「ま、これにふさわしいほどの大人物かどうかと言うと、そうでもなさそうだが」

「うっせ……」

　ラヴィは全く息を切らしていない。やはり狩猟者は手加減していたらしい。口は悪辣で容赦無かったが。

「さてと……。そろそろ喋るのも飽いた。俊平よ、ちえりを差し出せ。今の私は頗る気分がいい。お前の努力に免じて、大人しく献上すれば、お前だけは殺さずにいてやるぞ？」

　ちえりの出血は止まったようだが、ぐったりしている。気を失ったようだ。

「俊平っ……」

　萌は俊平の様子を窺った。俊平は、真剣な眼差しでラヴィを見据えている。

「随分と、サービス精神旺盛なんだな……」

「今頃気付いたのか？　寛大な心の持ち主なんだよ、私は」

「嬉しいぜ」

　微笑んだ俊平は、背負っていたちえりをゆっくりと地面に下ろした。

「俊平？」

　萌が驚愕の表情を浮かべるのとは対照的に、ラヴィは極めて満足そうな笑みを浮かべた。

「実に……、実に賢明な判断だよ、俊平……。では、エスカレーターに乗って下りていけ」

「その前によぉ……、慈悲をくれたラヴィ様に、感謝してぇんだ」

「ほほぉ、殊勝な心掛けだな。それでは、靴でも舐めてもらおうか」

「畏まりました、ラヴィ様」

「俊平っ……！」

　萌は悲痛な顔でラヴィに近付く俊平を見ていた。

　制止しようにも、自分にそんな権限はない。到底守られるとは思えない口約束でも、じゃあ逆らえと命令する権利はないのだ。

　しゃがみこもうとして俯いた俊平は、ふと動きを止めた。

「んむ？　どうした、俊平？」

「靴を……」

「そうだよ、靴だ。這い蹲って舐めてくれると、身悶えするほど嬉しいぞ」

　俊平は顔を上げた。拳を固く握り締める。

「舐めるのは、よぉ……」

　俊平の左足がふわりと上がる。

「テメエだ、ラヴィーッ！」

　俊平渾身のハイキックが、ラヴィの顔面に思い切り炸裂した。

　ラヴィが吹っ飛ぶのと同時に、俊平は雄叫びを上げる。

「俊平！」

「へっ……。元サッカー部、左ＳＢ(サイドバツク)の実力を見たか！」

　強がっていたが、体は震えている。息も荒い。

「俺は船だ……。行かなきゃならねえときは、どんな大時化でも航海に出る！　そういうもんだろ！」

「蛮勇だな」

　萌と俊平はぎょっとした。倒れたラヴィの輪郭が崩れ、足下からヌルヌルと液状に蠢きながら形作られていき、足、腰、胴、肩、腕、そして頭と出来上がっていく。白服から一転、今度は黒ゴシックだ。

「それは、桃源郷どころか、深淵へと続く棘の道だよ……？　すぐに後悔する」

　首を高速回転させてピタリと正面で止める。手にした紫の槍が毒々しい。

「俊平よ……、お前が旅する海はない。あるのは三途の川だけだ」

「うるせぇ！　タダでやられてたまっかよ！」

「――四万十ストリーム・ヴィヴァルディ《四季》『冬』」

　ラヴィが流麗に呟いた途端、弦楽器の音が聞こえてきた。寒々しさを感じさせる音色だ。

「お前へのレクイエムだ」

「へっ……四季と死期をかけてるのか？　くだらねぇ！」

「よせ、俊平！」

　そこから先の動きは、ひどく緩慢に見えた。叫んだ直後、俊平にラヴィの槍が袈裟懸けの要領で振り下ろされる。為す術なく食らう俊平。棒立ちのまま、体が左右に振れる。

「しゅ……俊平っ！」

　萌が叫ぶと、俊平はスロー再生のようにゆっくりと振り返った。

「へ、へへっ……。何だよ、虚仮威しもいいところじゃねえか……」

　首から下を見た途端、萌の鼻にツンときた。歯を食い縛って堪える。

「なぁ、萌……。こいつ弱いぞ。お前反対側に回って、挟み撃ちだぜ……」

「俊平……」

「だからよ、萌……。その顔やめろって……。まさか、俺の格好良さに惚れたか……？」

「しゅ、俊平……」

　もう限界だった。目から滂沱の涙を溢れさせた萌は、小刻みに頭を左右に振りつつ俊平の腹部を指差す。

　怪訝な顔をした俊平が、恐る恐る手を当てると、そこにべっとりと血糊が付着した。

「なんじゃあ、こりゃー！」

　呆然とした顔で、がくんと膝をつく俊平。そのまま横に倒れ込む。

　萌は大声で俊平の名前を連呼しつつ、駆け寄って手を強く握り締める。

「俊平！　俊平！」

「知らなかったぜ……。今日が、俺の命日だったなんてな……」

「もういい！　喋るなっ、俊平！」

　俊平は浅い呼吸を繰り返していた。綺麗なクリーム色のシャツには、柘榴を剥いたような赤が飛び散っている。

「驚いたぜ……。別に、痛くねぇんだもんなぁ……」

「……ッ！」

　萌は、人に痛覚があるのは、無理な動作をしないためという話を耳にしたことがあった。

　――とすれば、今痛みを感じないのは、もう、その必要がないから……？　生きる見込みが、ないから……！？

　萌は感情の濁流に呑み込まれていた。

「でもよぉ……」

　俊平の声は小さくなった。

「その代わり……。滅茶苦茶、眠い……」

「寝ちゃ駄目だ！　寝たら……！」

　その続きが、萌にはどうしても口に出せなかった。

　俊平は優しく微笑んだ。

「お前は『こけしマン』だろ……？　なら、兄貴みてぇに強くなれよ……」

　俊平は激しく咳き込んだ。

「よく聞け……。俺が斃れたら……、奴はお前にこけしを渡してくる……」

「僕でなきゃ、力を引き出せないからだね……？」

　萌は頷きつつ、鼻を啜った。

「でも、決して怒るな。平常心を保て……」

「で、でも……」

「よく見ろよ、怒ってこのザマだ」

　濡れた手を震わせつつ、俊平は自嘲した。

「あぁ、くそ……。眠い……」

　俊平は顔を覆った。手の隙間から涙が見える。萌もまた、とめどなく涙が溢れ出す。

　ひび割れた俊平の唇は、最後の力を振り絞るように、弱々しく言葉を紡いだ。

「ち…………、え、り……」

　その直後、満足したかのように手が力無くこぼれ落ち、顔に紅い線が引かれた。安らかな顔だった。

　打ちひしがれた萌は、よろよろと立ち上がった。

　ひどく寂しい場所に思えた。――今立っている場所がではない。

　この、世界が。

「人生は歩く影、哀れな役者に過ぎぬ」

　背後から、ラヴィの澄んだ声が聞こえてきた。

「ほんのいっとき舞台の上で、見得を切ったり喚いたり、而（しか）して後は消えるだけ」

　萌はゆっくりと振り向いた。

「マクベスだよ、これは……。惨めな彼に、ピッタリだと思わないか？」

「……」

　霧散した萌の感情が、静かに集まり始めた。この身が燃え尽きそうなほどの憤怒。しかし、今は爆発させるべきではない。エネルギーを蓄積させるだけだ。

　ラヴィは小馬鹿にしたように笑った。

「おやおや……、第一楽章アレグロ・ノン・モルトは終わってしまったようだね……。『四万十ストリーム・終了』」

　音楽はたちまち鳴り止んだ。ラヴィは『シェイク・スピアー、終了』とも呟くと、こけしを萌に放り投げてきた。

「これはサービスだ。武器無しでは可哀想だからね。敵討ちに来るといい」

　萌はこけしを受け取った。俊平を葬り去った、忌まわしき物体だ。

　――平常心を保て、か……。

　萌はこくんと頷くと、俊平の重たい体を引き摺って、ちえりの手と重ね合わせた。

　最後の言葉、これでいいよね……？

　萌は空を見上げた。何の変哲もない空だが、堪らなく愛おしかった。ポケットティッシュを取り出すと、涙と血糊を拭いてくしゃくしゃに千切る。

　俊平の意志、無駄にしないよ……。必ず倒す！

「さぁ、そこの無様なモノなど放っておけよ。私を倒す大チャンスだぞ？」

　萌は真正面からラヴィを捉えた。

　――行くぞ！

　萌はさっとティッシュを耳に詰めて叫んだ。

「ハリマヤ・ボンバー！」