２－５ ＶＳ赤いきつね
直径三メートルはある車輪が相手では、あっという間にペシャンコだろう。その前に、恐怖に駆られて対峙すらままならない気がする。
「よし、書けたわ！」
ちえりはお札状に細長く切った紙の束を手に持つと、セロテープを千切って窓の上部に一枚貼り付けた。
「みんな、貼りに行くわよ！」
「あー、度々水を差すようで悪いが」
ラヴィは頭を掻きつつ間延びした声で言った。
「招かれざる客はとっくに庭に来訪したぞ。途中で加速しおった」
「えっ！？」
慌てて萌が窓から顔を覗かせると、そこには更なる予想外の光景が待ち受けていた。
「わ、輪入道じゃ、ない……！？」
「えぇっ？」
萌の戸惑いに驚愕した幼馴染みコンビも、両脇に立って庭を見下ろした。輪入道であれば二人には見えないはずなのだが。
「――誰だよ、あの峰不二子は？」
俊平も呆気にとられていた。
庭に立っていたのは、深紅のチャイナドレスを着た妖艶な女性だった。色白で切れ長の目をしており、年齢は二十台後半といったところか。大胆なスリットが入っており、それがいかにも扇情的な印象を与えるが、それより気になるのは、彼女に沢山の金色の尻尾が生えていることである。妖怪関係者なのは明白だ。
「七、八、九……九本生えてる」
萌は指差し確認した。
「動物の尻尾かな、あれ」
「多分、白面金毛九尾の狐ね」
「は、はくめ……え？」
「白面、金毛、九尾の狐」
ちえりはゆっくりと繰り返した。
「玉藻前に化けたことで有名な妖怪よ。イメージとしては、狐の妖怪の親玉と捉えてくれればいいわ」
ちえりは額の汗をハンカチで拭うと、そのまま握り締めた。
「なるほど……、空を高速移動するために、輪入道に化けてきたってわけね……。まったく、参っちゃうわねぇ。一度はお目にかかりたい妖怪と、こんな真っ昼間に、それも自宅のすぐ近くで相対するなんて」
「どんな妖怪なの？」
「非常に博識で、妖術の力も凄まじいっていう、兎にも角にも驚異的な相手だわ」
「何ぃっ、胸囲の敵？」
俊平が耳聡く聞きつけ、ちえりと庭の女性とをしきりに見比べた。
「ふむふむ、確かになぁ。あのマスクメロン二つＶＳちえりの関東平野じゃあ、正直言って話にならんチャボラァー！」
鳩尾に憤怒の一撃を食らった俊平は、そのままウォーターベッドのマットに沈み込んだ。
「何ふざけたこと抜かしてるの！ 殴るわよ！？」
「もう殴ってるじゃねえか！」
「今のは、瞬間的に強く撫でただけよ」
ちえりは拳を固く握り直した。
「涅槃までの片道切符、今ならタダだけど？」
「と、当方、まだ使用予定ないので、そちらで処分なさって下さい……」
早々に白旗を上げる俊平。対ちえり戦線は、またもや全面降伏という形で終結した。
「マハ・ラッカだな」
そんな二人をよそに、外の様子を窺っていたラヴィがひっそりと独白した。
「奴の分類については門外漢だが、名前は知っている。あやつの名はマハ・ラッカだ」
「個体として知ってるの？」
ちえりは驚いた。
「それじゃあ、弱点も押さえてる？」
「無論だな」
「本当！？ 何？」
勢い込むちえりに、ラヴィは耳打ちするかのごとく、そっと口に手を当てた。
「冷え性」
ちえりは、激しく打ちひしがれたかのように、頭を抱えて項垂れた。
「滑稽なことに、そのくせ薄着が大好きな奴でな。今も、露出度の高い衣装なんか身に着けおって、あれは相当無理しているはずだぞ？ さぞかし骨身に応えているだろうな」
「真面目に聞いてるのよ、私は！」
「やれやれ、喧しい奴だなぁ。耳元でそうがなり立てるな。――ウィットに富んだ諧謔は、コチコチになった心身を弛緩させ、一服の清涼剤となりうるのだぞ？」
「あのねぇ、この状況で……」
「まあ聞け。気持ちにゆとりがないと、良質のアイディアだって浮かばん。アルファ波を出すためのリラックスだと考えろ」
言いたい事は概ね分かるのだが、どこまでも暢気な物言いである。気持ちを逆撫でしているとしか思えない。
ラヴィは、憤懣やるかたなしといった様子のちえりに、悠然とフォローを入れた。
「まあ、私とて、伊達や酔狂で無駄口を叩いていたわけではない。戦う術を記憶から手繰り寄せていたのだ。無事に思い出したから、賞賛することを許して遣わすぞ」
「えぇっ？」
萌は仰天した。
「ど、どうやって戦うの？」
「しれた事。こけしを握り締めて秘密の言葉を叫び、退魔の剣を出現させるのだ」
「――え？」
萌は猛烈に嫌な予感がした。
「ちょ、ちょっと待て」
復活した俊平が尋ねた。
「こけしってよぉ……、どのこけしだ？」
「もちろん、萌に固着していたこけしに決まっておる。そういえば見かけんな。どこだ」
萌は持ってきていない。
「伊藤さん……」
萌は、かすれ気味の声で質問した。
「こけしって、持ってきた？」
「え？ うぅん、ブーケと靴だけよ？ 岩崎君が持ってきたんじゃないの？」
「いや、てっきり伊藤さんが持ってくるかと思って……」
「私は、岩崎君が持ってると……」
「……」
部屋には重苦しい沈黙が立ちこめた。
「――おい」
静寂を破ったのは、俊平の呻くような呟きだった。
「あの女……、何か拾ったぞ」
険しい顔でマハ・ラッカを指差す俊平。萌も慌てて窓から上半身を乗り出す。
「あぁーっ！」
目を見開いた視線の先。九尾の狐、マハ・ラッカの右手には、薄紫色のこけしが握られていた。
「なっ！」
口をあんぐりと開けたラヴィは、次の瞬間、あらん限りの力を込めて萌の胸倉を掴んだ。
「何やってるんだ、バカーッ！」
初めて感情を剥き出しにするラヴィ。今にも泣き出しそうな表情で萌を揺さぶる。
「なんで肌身離さず持ってないんだ！ あんな不思議なこけし、最重要アイテムに決まってるだろうが！」
「頭飾りとか靴下とかを持ってて、つい忘れちゃってたんだよ！」
「言い訳か！？ 過失が赦されるなら警察いらんわ！」
「そんな大事な物なら、もっと早く思い出せよ！」
「無茶言うな！ 忘れてた事実すら忘れ去ってて思い出せるか！」
ついさっきまで、あれほど手から離れる事を痛切に望んでいたのに、今は所持していない事を頭ごなしに怒鳴られる。つくづく、神様は料理を作るべきではないと思った。皮肉の香辛料が効き過ぎて、涙が出そうなほど塩辛い。
マハ・ラッカは、萌達を見上げると、小馬鹿にしたような嬌声であざ笑った。
「あらあら、揉め事ぉ？ こけしを放っぽり出して、あまつさえ放置しておくなんて、今度の勇者様は随分と太っ腹なのねぇ。実にお似合いよ、太鼓腹のへなちょこ狸ちゃん？」
「め、女狐風情が……」
ラヴィは口惜しそうに歯軋りする。怒りで目からレーザーが発射できるなら、今頃何発も照射して真っ黒焦げになっていることだろう。主に自分の両目が。
「取りにいらっしゃいな。案外、リボンを付けて進呈してあげるかもしれないわよ？」
「誰が行くか！ 萌！」
「何？」
「――行ってきてくれる？」
「コラァー！」
土下座をしたって渡してくれるはずなどない。こんな事を真顔で言う辺り、相当テンパっているのだろう。表面上はあまり変化が無いだけに尚更タチが悪い。
こけしを弄り回すマハ・ラッカは、可笑しくてたまらないといったふうに嘲弄すると、おもむろに口を開けてこけしを丸呑みした。ラヴィも負けず劣らずポカンと口を開ける。瞳孔も開ききっている。流石は幽霊、「今にも死にそうな表情」などお手の物らしい。
マハ・ラッカはこけしを嚥下すると、満足そうに息を吐いた。
