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７．伏兵現る

　２ゲーム目が始まった。　上位の３人以外は、既にこの段階で、自分が優勝するかというより、馬券がどうなるかが気になるようだ。　今のままでは知美と井川の枠１－８で決まってしまう。　そうなると、的中するのは井川だけだ。

　２ゲーム目も井川は好調で、コンスタントにスペアを拾っていく。　逆に、知美はミスが多くなり、１００を超えるかどうかという展開になって来た。　竹内もスペアが取れなくなり、スコアが延びなかった。

「おい、おい！　こりゃあ、分からなくなってきたぞ」中川がニンマリ。

　中川は２ゲーム目に入って調子が上がって来たのだ。　２００オーバーの可能性が出てきた。　中川は７枠。　１－７は買っているが、７－８は買っていない。

「ともちゃんには悪いけど、このまま頼むよ」そう願った。

　一方、小暮は馬券を買っていないので、自力で賞品を取るしか家族への面目を保つ手段がない。　ハンデが２６あるが、１ゲーム目は１２６。　２ゲーム目もなかなかスペアが取れず苦戦していた。　６フレームまで終わって６６。

「終わったな。　ミッキーちゃんさようなら」

そうつぶやいて７フレーム目の第１投。　勢いのあるボールが真ん中に入った。　回転の利いたボールがピンを弾き飛ばす。　ストライク！　小暮にとっては初めてのストライクだった。

「焼け石に水だな」そう言いながらも、今日、初めてのストライクに満足した表情で笑った。

　志田は、右手の握力がなくなって、重いボールを持てあましていた。　すると、志田より体格の大きい男が１３ポンドンオレンジ色のボールを置いて帰るのが目に入った。　志田はすかさず、そのボールを取りに行った。　予想した通り、このボールは志田の指が入るくらい大きめの穴が開いていた。

　ボールを替えてから、志田が調子づいてきた。　ストライクが出るようになって来たのだ。

「どうよ！　ちゃんとやればこんなもんさ」志田は、井川を見返すように言った。

「ああ、そう？　でももう遅い、遅い」井川は軽くあしらった。

　そうは言ってみたものの、井川はかなりアルコールを溜め込んでいると見えて、投球するたびによろけるようになってきた。　当然、ミスが続いて失速。

「井川さん、ダメだよ！　しっかりしてよ」中川は井川に檄を飛ばした。

馬券の行方もそうだが、がぜん、優勝争いもヒートアップしてきた。

　早くゲームが終了した井川と中川のレーンのメンバーは先に二次会の場所へ移動することにした。　更に、志田と良介たちのレーンもゲームを終えた。　残るは名取・小暮・江藤の１９番レーンのみだ。

　幹事の良介は支払いがあるので最後まで残らなくてはならない。　場所を知っている青田が志田達を連れて二次会お会場へ移動した。

「どうせ消化試合なんだから、とっとと終わらせてくれよ」と良介は１９番レーンのメンバーに声をかけた。

「日下部さん、ちょっと画面を見て下さいよ。　小暮さんがヤバいっすよ」名取が叫んでいる。

「何がヤバいん…」良介はスコアが映し出されている画面を見て驚いた。　