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こりないやつ

アイオロスは仕事中です。

「なっ」

俺は思わず自分の目を疑っていた。

飲んでいた紅茶を思わず吹き出しそうになっていた。

数日前と同じ時間、確かに俺はこの場所にいた。

ここは俺の物色の場所。

ここを通るのは、大抵金を持っている。

貧乏人は通らない道だからだ。

王都の中央広場に向かう道。ここから中央広場を抜けると、王城まで一直線となるこの道は、いつも人であふれている。

しかし、それは富裕層だ。

ここの人が多いのは、アウグスト王国の繁栄を意味している。

しかし、地方ではそうではない。

王都を離れていくと、そこは貴族によって差が出ていた。

ベルン近郊は恵まれている。

魔の森に近いとはいえ、守備隊もいるし、往来は活発だった。

しかし、それ以外は・・・。

特にヴィンター公爵領は例の不死者《アンデッド》騒動で以前の半分の流通量だと聞いている。

そんな中、王都に来る人間も増えていた。

「ここに来たっていいわけないのにな。」

独り言を大きくつぶやく。

目の前の奴らは、いいことだらけだろう。あてつけるようにつぶやいたが、誰からも反応はなかった。

まあ、あたりまえだ。

基本他人には無関心。

相手とは、自分に利益をもたらすもの。それ以外は他人。

これがこの場所の共通認識。

いやむしろ、自分の利益のためのものとしか思っていないだろう。

むさぼり。

すいとり。

すてる。

それが当たり前の世界だった。

だから、おれもこの場所で仕事をする。

おれは奪うものだ。

金を奪い。

時に命を奪う。

そんな生き方になっていた。

その俺の仕事場に、またしてもやつは現れていた。

金髪の小僧。

もう二度と会うのはごめんだった。俺はそっと隠れるように息をひそめていた。

そして、俺は見てしまった。

「おまえな・・・・・。」

俺の視線の先に、あの赤毛がいた。

数日前と同じように、また金髪の小僧をねらっていた。

「バカな奴。でも、望み通り、俺は助けないよ。」

せっかくくれてやったチャンスを生かしきれない奴は、そのうちのたれ死ぬ。

そこまで俺はお人よしじゃなかった。

「本当に馬鹿な奴だ。なんであの小僧を狙う。少なくとも、他にいるだろう。」

数日前よりも、さらにみすぼらしい格好になった赤毛は、この場所では人目に付きすぎていた。

奇異の視線というよりも、場違いゆえに、異端の目を向けられていた。

「本当に、馬鹿な奴だ。」

何度でも言ってしまうほど、愚かしいその行動は、俺の中でも疑問だった。

俺は疑問を晴らしたくなる衝動に駆られていた。

そして忘れていた。

金髪の小僧。

俺の追尾を見事に感知したあの洞察力を。

「おお。アイオロス！またあったな。」

通り過ぎたくせによく言う。

明らかに、俺を巻き込んでいる。

しらんふり、しらんふり・・・・・。

俺は視界の端に小僧をおき、優雅に紅茶を飲もうとした・・・・。

別に手が滑ったわけじゃない。

飲みたくなかったわけじゃない。

しかし、俺の手の中から、紅茶のカップはきれいさっぱり消えていた。

しかも、テーブルに中身をぶちまけて、粉々になってその役目を終えていた。

「ひどいじゃないか、アイオロス。無視するなんて。俺の挨拶を無視したら、間違って手が滑ることだってあるんだぞ？」

すぐ近くに、金髪の小僧が来ていた。

「あれ？短剣がなくなってるぞ？ああ、さっき手を振った時に、間違って飛んでっいったんだな。どこにいったんだろう？知ってるか？アイオロス。」

白々しくも、俺のすぐ横の壁に刺さっている短剣を引き抜きながら、話しかけてきた。

「いえ、わかりませんね。おや？私の紅茶もなくなりました。」

紅茶の容器の取っ手の部分をすてさり、給仕の女性を呼び止めた。

「お嬢さん。すまないが、私の紅茶がひとりでになくなってしまった。カップごとだ。弁償はするから、代わりのものを。そして、こちらの方にもお出しして。会計はまとめてくれて結構。」

金髪の小僧が椅子に座るのを傍目にとらえて、俺はそう注文していた。

「おお、気が利くな。アイオロス。ちょうどのどが渇いてた。」

笑顔だった。

「なあ、ところで、あっちのもさそうか？」

視線で示すその先に、標的を見失った赤毛が右往左往していた。

どんだけ早い動きでここまで来た・・・・。

「あちらさんは、困るでしょう。ああいう馬鹿はほっとくのが一番です。」

ため息をつきながら、そういうのが精一杯だった。

「だな。なんだかあれの手を切る気にもなれない。」

用意された紅茶を飲み、金髪の小僧は俺の意見に同意していた。

「じゃあ、このあいだの約束だ。時間はあるのだろ？なんだったら、俺の袋かけようか？」

とれるもんならとってみろと言う顔で、俺を見ていた。

お手上げだった。

今日は仕事ができそうにない。

というか、またあの赤毛のせいで、俺はこの金髪の小僧の相手をさせられた。

「いえ・・・。それで、おはなしとは？」

俺はあきらめて、話を聞くことにした。

「ん？おまえが話すんだろうが？」

なんでそうなる？

目標を突如失って、うなだれて帰る赤毛をみながら、俺の気分は赤毛と同じだと思っていた。

「俺は逃げれないけどな・・・。」

ぼそりとつぶやいた俺の言葉に、金髪の小僧はにこやかに返事をしてきた。

「逃がすつもりもないからな。」

笑顔というのは、とても怖いものだと、俺はその時初めて知った。

次回、マルスとのお話です。