タスさんが戦乱期ヨーロッパ風異世界の少女にインストールされたようです。

30話 ＷＩＰ 30／？ 玉座（中編）

　女性。

　年齢は、若くとも30代後半だろう。もともとは美しい容姿をしていたのだろうが、顔立ちからにじむ苦労や、表情の険しさが、その印象を醜いものにしてしまっている。

　身に纏っているのは、赤い、豪華なドレスだ。襟の高さ、膨らんだ肩口、スカートの広がりなどで体を大きく見せているものの、どうしても地の細さが隠せない――スタイルがいいわけではない。やつれている、貧乏そうな印象を見る者に与える、枯れ枝のような矮躯だった。

　女性は、腕の中に赤ん坊を抱いていた。

　すやすやと眠る、まだ髪の生えそろっていない、かわいらしい赤子だ。

　王位継承者、オデットと玉座を争う対立候補――

　そう目されていた、しかし実際には何ら王位継承権のない、まだ何もわからないまま利用されてしまった、哀れな子供だった。

　オデットが女性を見て妙な顔をする。

「……伯母様、なぜそこに座っておいでなのでしょうか」

　一瞬呼称をためらったのは、彼女が本当は伯母でもなんでもないということが、証明されてしまったからだった。

　しかし、他に咄嗟に出てくる呼び名もない。

　ただそれだけの理由で『伯母様』と呼ばれた女は、玉座の上からオデットをにらみつける。

「あたくしが座っているのではありません。

　この子が座っているのです」

　示されたのは、腕に抱かれた赤子だった。

　オデットが毅然と女性を見つめ返す。

「トリスタン伯父様との面会が叶いました。

　あなたも、その子も、伯父様とは何の関係もないという書状を頂いております。

　ですからその子に――あなたに玉座に就く資格はございませんわ。

　どうぞ、お引き取りを」

　玉座の女性は舌打ちをした。

　そして、怨嗟の篭もった瞳でオデットをにらみつける。

「……死ねばいいのに。

　本当は、本当であれば、私がここにいるはずだったのに。

　祖母が身を引かなければ、私だって王族だったはずなのに。

　お前の祖父のせいで、私は、街で、生活もままならなくて、辛い思いばかりして。

　本当、死ねばいい。

　恵まれているお前たちは、みんな、死ねばいい！」

「……なるほど。

　あなたのおばあさまが王族であることを捨てたのは、わたくしの祖父の責任ですわね。

　祖父がいとこであるあなたのおばあさまを身ごもらせなければ――

　あるいは、そういった現在もあったのでしょう。

　ですが罪は罪ですわ。

　あなたと、あなたを操った宰相も、捕らえられることとなるでしょう」

「私に罪なんてない！

　悪いのは、お前の祖父だ！

　私の祖母を追い払ってまで対面を維持した今の王家が、悪い！」

「たしかに王家の現状についてどちらが悪いかは、専門家を集めての議論が必要ですわね。

　でも――もっと簡単なところで、あなたは罪を犯してしますわ。

　赤ん坊を使って嘘をついたでしょう？

　嘘つきは、いけないことですわよ？」

　にっこりと微笑む。

　玉座の女性が顔を真っ赤にし、言葉にならない叫びを上げる。

　見かねたように、玉座の陰から出てくる人物がいた。

　それは、やつれた男だった。

　豪奢な服を着ているが、まるで似合っていない――目は落ちくぼみ、背は曲がり、どこか顔立ちに陰湿な陰があるせいだろう。

　玉座に座る女と、玉座の陰から現れた男。

　この二人の雰囲気は、こうして並ぶと驚くほどよく似ていた。

　陰湿そうな男が口を開く。

「もうよろしいでしょう。

　オデット女王陛下とあなたでは、役者が違いましたな」

　玉座の女性がなにか言いたげに口をパクパクさせる。

　しかし、陰湿そうな男は、右手に持ってる、鷲の金飾りのついた短杖で制した。

「お帰りなさいませ女王陛下。

　忠臣ヤニック、ご無事の帰還を心よりお慶び申し上げます」

　うやうやしく片膝を着く。

　対して、迎えられたオデットの表情は険しい。

「宰相ヤニック。

　……覚悟はできたということで、よろしいかしら？」

「覚悟？

　これはおかしなことをおっしゃいますな。

　覚悟が必要なのは、あなた方の方でしょう」

　ヤニックが短杖で玉座を小突く。

　コンコン、という音が響き――

　あたりの柱の陰から、武装した兵隊が出現した。

　タスさんはシャルロットの馬から下りて、周囲に視線を巡らせる。

　敵の数は六。

　その誰もが青と黒で染め上げられた、見事な鎧を着ていた。

　武装も槍、剣、弩(クロスボウ)と様々で、しかも、同時に二種類の武器を装備していた。

　一応、近衛兵(ロイヤルガード)に分類されるが――

　ゲーム的に言うならば、宰相とあからさまに敵対しないと出てこない、近衛兵の上位種とでも言うべき性能を持ったユニットである。

　ルートによってはここに来るまでに何度か戦っている。

　しかし、現在はルートがルートなので初見だった。

　たった六人。

　そう言ってしまえば、もっと多数の敵を相手どったこともあった。

　しかし、性能が段違いである――戦略ＳＬＧで殴って固いユニットはだいたい厄介なユニットであり、この上位版近衛兵もまた、殴ると固いユニットだった。

　攻撃力だって高い。

　今のような低レベル進行の場合、運がよければ一発耐えきれるかどうか、というあたりだ。

　その相手の一人――一番手近にいる、槍と弩を装備した相手に。

　タスさんは、ツカツカと近寄った。

　シャルロットが叫ぶ。

「ちょっとタスさん!?」

　が、当然、タスさんは無視である。

　ツカツカ近寄って。

　相手の目の前で止まって。

　それから、ジッと相手の顔を見上げた。

　しばし、敵と目が合う。

　いきなりの空気を無視した行動に、全員の視線も、そこに集まっただろう。

　近衛兵とタスさん。

　屈強で真面目そうな、三十代半ばといった様子の男性と、金髪幼女が、見つめ合う。

　時が止まったかのような、不思議な空気が流れた。

　数秒だろうか。十数秒だろうか。

　ある意味で子供らしいとさえ言えるタスさんの行動を、しかしシャルロットは信用していた。

　今までだって、さんざんわけのわからないことをしてきた。

　ならば、今、いかにも『その手に剣があるでしょ。あなたと私は敵対してるでしょ。だから斬ってください』と言わんばかりの行動にだって、きっと、なんらかの結果が伴うものであると――思考より先に、信頼していた。

　タスさんはおかしなことをするけれど――

　必ず、奇行の先には成功があるのだ。

　そういった思いもまた、状況の意味不明さと同様に、シャルロットの動きを鈍らせた原因だっただろう。

　その結果。

　近衛兵はハッと我に返ったかのように腰元の剣を抜く。

　そのまま、一連の動作として、剣をタスさんに向けて振った。

　どんな奇跡を起こすのかと、タスさんのこれまでの行動を見てきた仲間たちの前で――

　タスさんは、普通に斬られた。

　脇腹のあたりから肩口まで、ばっさりと一閃である。

　どう見たって助かる斬られ方ではない。

「タスさぁん!?」

　シャルロットが叫びながら、馬の腹を蹴る。

　それが合図となって、戦いは始まった。

　ヤイヌが長弓(ロングボウ)を射かける。

　ネージュがオデットの馬から飛び降りる。

　シャルロットの馬が、タスさんの間近まで来て、いななきを上げながら、止まる。

　シャルロットは馬から転げるように降りると、血を流しながら倒れたタスさんを抱き上げた。

「タスさん！

　しっかりして！

　今、薬を――

　……え、なんですって？

　ごめんなさい、いつもより声が小さくて、さすがに聞こえないわ！

　って、それより、しゃべらないで！　治療をするから――」

　手際よく薬を――王都でタスさんが高速で買った薬による治療を試みる。

　その耳元に――

『しなやす』

　そんな、意味のわからない言葉をささやかれたように、シャルロットは思った。