１
闇は静かに脈打っていた。〈かなた２号〉はまるでゆりかごのように緩やかに上下している。艇の外側には巨大な空洞の湾曲面が続いている。青白い光筋が内側から走っていた。
「これ、地熱じゃないですよね？光が脈動している…」
浦井が震える声で訊ねる。賢祐も無言で頷きながら同じものを見ていた。洞窟全体が呼吸している。
〈吸って、吐いて 吸って、吐いて〉
周期は一定だ。昨夜、観測塔の地震計にみた呼吸波形と同じだった。西条が行方不明になった場所は、もっと浅い層のはずだった。ここはそれよりひとつ下？いや、もっと深い島の腹の中だ。艇の側面を何かが叩いた。さっき聞いたまたあの音だ。
〈コン、コン、コン〉
浦井が悲鳴を上げる。
「人ですっ。人影が見えますっ！」
ＬＥＤライトを向けると、海中に濃い影が浮かんだ。近づく形、手を伸ばす形。よく見ると人ではなかった。影だけが海の中を歩いている。確かにそのシルエットは西条に似ているが、身体がどこにも繋がっていない。海底から伸びた光の筋みたいなものが、影を操っているように見えた。賢祐は息を呑む。
「あれは島が見せているんだ。西条さんはもうここにいない。これはただの記憶だ」
影の額が艇のガラス面に接触してきた。唇は動かず、声だけが直接響く。
「いただく…、わたしは上へ…」
浦井は恐怖で動けなくなる。その影がふっと消えた瞬間、海底が震えた。次の呼吸が始まったのだ。吸う。強風のような水流が下へ引き込む。吐く。巨大な圧が上へ押し上げる。
〈吸って、吐いて 吸って、吐いて〉
その吐き出しの波が、調査艇を浮かび上がらせた。
「来るぞっ！掴まれっ！浮くぞっ」
賢祐が叫んだ。艇は水柱に乗り、洞窟の最奥へ向けて、螺旋を描くように上昇し始める。 目を閉じた瞬間、賢祐の耳に礼佳の声が聞こえた。
「パパ…」
「れ、れいか？」
水の響き、洞窟の反響、どれでもない。確かに娘礼佳の声。
「上に来て…、こっちへきて…、まだ間に合う、間に合ううちに…」
賢祐の胸が締め付けられた。〈かなた２号〉は泡柱に押し上げられ、上空の小さな光の穴へ向かっていった。
