松書房、ハイセンス大衆雑誌編集者、林檎君の備忘録。

第１１章 孤児と元令嬢。

３ 孤児と元令嬢。

　厠にも互いに付き添い、祝いの席への礼も終え、挨拶回りも無事に終わった。

『一通り終えたから、もう大丈夫だよ』

「もし不備が有りましたら遠慮無く仰って下さい、精進させて頂きます」

『いや、君は十分にやってくれたよ、十分だ』

　着慣れぬ衣装に文句も言わず、疲れた顔色１つ見せず。

　本当に、十分にこなしてくれた。

　寧ろ十分過ぎる程。

「あの、お飲み物をお持ちしましょうか？」

『いや、こんなに魅力的な君を野獣達の中に放つ訳にはいかない、僕が取ってくるよ』

「すみません、ありがとうございます」

『息子よ、良くやった』

『父上、ありがとうございます』

『まぁまぁ、この場で襲われる事は無いんだ、ゆっくり話を聞かせておくれ』

　居なかった筈の父が不意に現れ、強引に引き留められてしまった。

　アイツらに気を取られ、全く気付かなかった。

『ですが』

『何の問題が有る、一体どんな問題を残したままなんだ』

　少なくとも、この場では言えな。

　けれど、このままでは。

『お話は追々で』

『コチラにも実は話が有る、彼女の事でだ』

　僕は一体、何を見逃し、何を失敗したと言うのだろうか。

『あの』

『どうする、別室を用意させているが、聞くか』

　もし、彼女が偽者なら。

　僕は、手放せるんだろうか。

　もし単なる孤児だったとしたら、僕は。

　いや、聞くしか無い。

　聞かされるまでの間に、答えを用意するんだ。

『はい』

　旦那様が男性に捕まった直後、音楽が更に大きくなり。

　フロアでは踊る方々まで現れ。

　旦那様の悪友でらっしゃる方が、私の隣に座り。

「あの」

《君はね、実は罪人の子なんだ》

「どうして、その様な」

《やっぱり、君は全く聞かされていないんだね》

「あの、何の事なのか」

《アイツはね、没落した家の娘さんを探していたんだよ。家の宣伝の為、跡継ぎになる為にね》

「あの、それで、どうして私が」

《詐欺師に陥れられた家の夫は亡くなり、妻は子を連れ居なくなった、何と仇討ちに出たんだ。その詐欺師を見付け、彼女は殺した、けれど彼もまた娘を抱えていた》

　その方は実子と罪人の子を連れ、遠い親戚の居る村まで向かった。

　けれども実子の容態が悪くなり、困り果てた所へ医者が通り掛った、そして奥方に惚れ込んだ。

　けれど、地方の医者はさして金持ちでも無い。

　迷った奥方は親戚の村まで行き、自分の子だとして預ける事にした。

　没落したと知っていた村の人々は、子の世話をする為、寺院に孤児院を併設させた。

　村に若い者は居ないからこそ、可愛らしい娘を大切に育てた。

　それが、私。

「お慈悲を、下さったのですね」

《君と娘さんが仲良くなってしまってね、けれど手元で育てるワケにはいかない、だからこそ遠縁の村に預けたそうだ》

「生きてらっしゃるのですね？」

《あぁ、ココへ来ているよ、会いたいかい？》

　勿論、お礼とお詫びを。

　けれど。

　けれど、私は、旦那様の所望する者とは違う。

「その、もう１人の娘さんは」

《未だに未婚だよ、だから君が望むなら彼女を本妻に据えさせる、それこそ離縁でも構わない》

「離縁と妾、どちらが旦那様の得になるのでしょうか」

《妾だね、本来なら妾を持つ事には良い顔はされない。けれど事情が事情だ、周りは寧ろ、慈悲深い者だと思うだろうね》

「ですが、あまりに申し訳が」

《君が事情を知り身を引くのも彼には得になる、それに、得になる様に俺も手助けするよ》

「何故ですか？」

《君も彼も、大事な友人だと思っているからね》

　例えコレが嘘でも、本当でも。

　私は旦那様に委ねるだけ。

「ありがとうございます、では旦那様へご相談させて頂きますね」

《無理をしなくても良いんだよ、君には帰る場所が有る》

「はい、ありがとうございます」

《分かった、彼の居る部屋に案内するよ》

　僕が娶ったのは、偽者だった。

《ふふふ、で、私が本物》

『父に言われて僕に近付いたのか』

《勿論、義父や母を助けられるかも知れない、そう仰って下さいました》

　彼女を見付けた次の日、父に呼び出され引き留める為にも練習すべきじゃないのか、と。

　仕方無く出向いた先で声を掛けられ、彼女と出会った筈だった。

　全て、父の掌の上だった。

『何だ、どうして落ち込む。綺麗に話題を広めれば妾すら美談になるんだ、両方を手にしているのだから問題は無い筈だろう』

『父上には、まだ、足元にも及ばない、と』

『なに、コレも元は運が有ってこそ。さぁ、どうする息子よ、どう生きる』

　跡継ぎとしてなら、正解は、どれだ。

《どうして悩まれますの？あんなに愛し合ったじゃないですか、それに奥様の愚痴も言ってらっしゃった、朝勃ちを利用しないと抱けないとも》

　どうして、彼女が腹を撫でながら態々そんな事を言ったのか、直ぐに分かってしまった。

　目の前に、妻が。

　音楽の音にかき消され、全く、気付かなかった。

「旦那様」

　目に、たっぷりと涙を蓄え。

　悲しそうな顔で。

『コレは、違っ』

「全て聞かせて頂きました、私は罪人の子、なのにも関わらず。いえ、勘違いとは言えど、今まで大変良くして頂きました。旦那様のご決断に全てお任せ致します、幸いにもこのお腹の中は空です、どうかお心の赴くままにご決断下さい」

　この悲しみの表情は、同情。

　俺が他の女で試していた事も、何度も逢瀬が合った事も、跡継ぎ争いの為に娶った事も気にはしていない。

　それが堪らなく、腹立たしかった。

『君は、つまりは妾でも良いと言う事なんだね』

「あのままでは私が味わえない事を、様々な事を経験させて頂きました。例えどんな策が有ったにせよ、私を迎え入れ、粗末に扱う事も無かった。そして今でも、こうして尋ねて下さる。それに、私には彼女の様な色香は有りませんし、罪人の子ですから」

　頭を抱えていた僕は、ふと、彼女がどんな表情をしているのかと。

　また同情なら、僕は。

『君は、罪人の子じゃない、君は僕の妻だ』

「あの、ですが」

『彼女とは君の為に、君を引き留める為にと。香りを付けて帰ったのは、君を、嫉妬させる為だけだ。コレはアイツの茶番、君は僕の言う事だけを信じてくれればい良い。すみません父上、悪友の悪巫山戯に付き合わせてしまいましたね、大変失礼致しました』

　俺は、彼が本物を正妻に選ぶか、妾にするのだろうと思っていた。

　捻じ曲がりながらも何処か真面目で、妾となった母親を嫌いながらも、心配はする。

　俺には姉４人、しかも俺が末っ子だったから、彼が可愛くて仕方が無かった。

　本当の弟の様に可愛がった。

　けれど、だからこそ、俺はある日を境に嫌われ始めた。

　俺を別れる口実に使って良い、と好いた女に言ったら、一気に俺と付き合っている女が１０人以上も現れてしまい。

　果ては、その女同士で喧嘩し合い、敢えて傍観していた俺に敵意が向いた。

　その頃にはもう、すっかり彼に嫌われていた。

　そこまで潔癖なのに、彼は跡継ぎ争いの為、女に手を出した。

　そして彼女を虜にした。

　欲しかったんだけどな、あの子。

　あの清らかさは、そう無い。

『なら、つまりお前は、この娘さんがどちらでも良いワケだな』

『はい』

『ふふふ、この話にはな、更に続きが有る。今度は寺院に預けた娘が熱を出し、件の医院へ、そして結局また入れ替えられた』

「えっ、でも、あの」

《そうよ、本物の罪人の子は私。でも、凄く幸せだった、けれどアナタの事も聞かされていた。だから、仕返しがしたかったの、罪人の子かも知れないだなんて思いもせず、大切に育てられてて、少し苦しめば良いと思っただけ》

「でも、お腹を」

《それも嫌がらせよ、最後までして無いもの、それこそ私は練習台》

「でも、旦那様が」

《結構よ、私は彼に引き取って貰うし》

『は』

《まぁ、らしい》

《つまり、最初からこうする為だったワケ。それと彼の事を誤解しているアナタへの罰、こんなに良い人は居ないもの、潔癖も程々になさった方が宜しいわ》

　俺は、全く何も知らされていないんだけれど。

　まぁ良い、こうして強がってくれる女も、そう居ないだろうし。

　あぁ、本当に、彼の父親の掌で転がされていただけか。

　コロコロと。

「あの、えっ、え？」

『また後で整理しよう、さ、ウチへ帰ろう』

「あ、はい」

　そうして彼女は、彼に手を引かれ部屋を出て行った。

《過保護ですね》

『君もだろう、すまないね、ウチのが拗らせていて』

《いえ》

『この彼女が、本当に罪人の子だ。償いの為、彼女の幸せに、とね』

　彼が、事実はどうでも良いとしたのは、こうした思いからなんだろうか。

　些末な事だ、と。

《そうですか、行きましょうか》

《えっ》

《さ、手をどうぞ》

《あの》

《時に重要な事は人によって変わります、アナタが気にしている事が俺には些細な事かも知れない、先ずは今日を楽しんでから色々と考えてみて下さい》

《はい》

　それから旦那様は、跡取り候補から降りられました。

　あまりに忙しいと、私と子供との時間が無くなってしまうから、と。

『いやいや、我が息子と君の子は実に愛らしい。お爺ちゃまでちゅよう、はむはむ』

『食べてしまわないで下さい、それに写真を撮るんですから、あまり緩んだ顔は』

『良いんだよ、身内に甘いと見せられる時は見せる、２枚撮れば良いんだからね』

「成程、流石お義父様です」

『そうだろうそうだろう』

　候補を降りられたのですが、前よりお忙しそうで。

　かと言って、甘い香りを漂わせる事はありませんでした。

　嫉妬はいけない事だと分かっているのですが。

　私は事実を知り、とてもとても嫉妬してしまいました。

　ですが、お慕いしているからこそ、身を引く事も考えるべきだと。

『良いかい、コレで』

「はい、生まれながらに歓迎されていたのだと、良く分かるお写真になる筈ですから」

『それにだ、折角の君の晴れ着も残しておきたいからね』

『口説かないで下さい』

「ありがとうございます、ふふふ」

『よし、撮るかな』

　旦那様が仰っていた通り、このご縁は神仏が繋いで下さったご縁だと思います。

　そして皆様の優しさに支えられ、私はとても幸せに過ごしております。

　それは彼女も。

　《それではお取りしまーす、盛大に顔を緩めて下さいませー。はい、ニッコリ》

　偶には編集の相手をしてやろう、と思ったら。

　随分と綺麗事が書かれてる物を読まされた。

「あ、ご不満ですかね」

『女を偶像崇拝みてぇに扱うのは、俺の好みじゃない』

「まぁ、菩薩様みたいな方ですからねぇ」

《本当にいらっしゃったら少し困るわね、不意に取られてしまいそうだもの》

『俺はこう言うのは好かない』

《はいはい、それで、コレがどうしたって言うの？》

「今月号の、記憶を失くした男と女、を読んでみて下さい」

『どうせまた綺麗事だろう、読まない、膝貸せ』

《はいはい》

　俺は女に嫌な事をする男は大嫌いなんだ、腹が立つ。

　そんな物を読むより、こうしてる方が遥かにマシだ。

　この柔らかい下っ腹の肉が堪らん。