42話 覚悟
「……忠告？」
なにを言っているのかよくわからない。
「おまえ、一度、暴れたな？」
そのとき、初めて俺は理解した。
あのときのことだ。先週、ゲームセンターに寄ったあと、不良たちに絡まれた。俺は、追い払うために相手を打ちのめした。
「……」
黙り込んでいると、山崎はそれを肯定と受け取ったようだ。
「やっぱりそうか。もしそうだとしたら、失敗だったな」
「え？」
忠告、と先ほど山崎は言った。あの不良たちに、なにかあったのだろうか。
そして、それと同時に俺の中で疑問がわいた。
「どうして、お前がそれを知っている」
あのことは、誰も知らないはずだ。あの不良は、急に腹が痛くなったと言ったらしい。喧嘩ではないものとして、処理されたと聞いている。
「大したことじゃない。俺とそいつの学校が同じというだけだ」
相変わらず、ガラの悪いところに行ってるんだなと思った。
「俺の学校の中でも、特に評判の悪い連中だ。学校の中でも弱い者をいたぶって、好き放題している。逆に、俺みたいなやつには一切手を出してこない臆病者だ。俺も、あいつらのことに詳しいわけじゃないが、たまたまお前の話をしているのを聞いてしまった」
「……俺のことだってよくわかったな」
「特徴がお前とかぶっていたからすぐわかった。それに、それだけじゃない。あいつらはお前の名前を調べて、知っていた。大楠直哉という名前が奴らの口から聞こえていた」
「待て、なんで俺のことを……」
当然名乗っていない。制服から学校名はわかったかもしれないが、それだけだ。
「俺も詳しくは知らない。だが、奴らの口ぶりからすると、お前に仕返しをすることが目的のようだ」
「……本当か」
焦っていた。失敗だったな、という山崎の言葉がリフレインする。
どういう事情かはわからない。だが、俺にボコされたことを恨んでいるのだろう。そして、俺のことを調べ上げ、そのうえで復讐をもくろんでいる。
そして、何よりもまずいのが……
「お前は先ほど言っていたな。そいつらは、弱い者をいたぶることが好きで、お前みたいに喧嘩の強い奴には仕掛けてこないと」
「そうだ」
「もしそうならば……奴らの仕返しというのは」
「察しがいいな。お前の妹に対してだ」
先ほど、なぜあれほど妹のことを訊いてきたのかようやくわかった。
「お前の妹――紗香だったか。具体的な計画までは知らないが、ろくでもないことを企てている。だから、今日俺が来たわけだ」
「……」
言葉にならなかった。
俺は自分を呪いたくて仕方がなかった。
なぜ、軽率にあのようなことをした。齋藤や進藤に手を出させないように、痛い目を合わせようとした？ 違う。それだけじゃない。あのときの俺は、久しぶりの感覚に体がたぎるのを感じていた。ボコりたかったからボコっただけにすぎない。
どんな言い訳をしても意味がない。俺は、誤った選択をした。
「俺がお前に言えることはそれだけだ。気をつけておけ」
山崎は立ち上がった。
絶望的な気分だった。俺の視界が狭くなる。うまくやってきたつもりだった。不良をやめてからずっと問題が起きたことはなかった。
なのに、今、俺はこんなにも追い詰められている。
会いたくなかったはずの山崎に言われるまで、紗香に危機が及ぼうとしていることにも全く気付いていなかった。もしも、何も知らないままだったらどうなっていたことだろう。もしも、知らないうちに、紗香がひどい目に遭っていたら、どうするつもりだったんだ。
バカなのは、俺だった。いつもそうだった。
山崎のことも疑っていた。助けられていたのに、疑ってしまった。
（家を特定したのは、おまえの妹をつけたからだ）
もしかしたら、と思う。もしかしたら、紗香を守ってくれていたのだろうか。
何か起こっても、すぐに助けられるように。決して、俺に会うことだけが目的じゃない。
頭を抱えた俺を置いて、山崎はさっさと歩いていく。
だめだ、と思った。このまま山崎を行かせてはだめだ。
いつまでも落ち込んでいる場合じゃないだろ。俺にはやらなければならないことがある。だから、俺は、足を上げ、前に進まなければならない。
追いかけて、山崎の腕をつかんだ。山崎が振り返る。
俺は言った。
「そいつらのことを教えてくれ。普段どこにいるのか」
山崎は、じっと俺を見ている。俺もその目をしっかりと見つめ返す。
覚悟はできていた。そのために、俺はこれまで生きてきたのだ。
「あの日の言葉、忘れていない。本当に、忘れていない」
俺は、思い出す。
すべてが崩れ去った日の翌日。俺は、山崎を呼び出して、二人きりで会った。
涙で目が落ちくぼんでいただろう。俺の顔を見て、山崎はなにか察したようだった。
俺は言った。
（俺はもう二度と――）
苦しみの中、もがくように声を出した。
ずっと、その言葉は俺の中に根付いていた。忘れてはならない。どれだけ苦しくても、つらくても、絶対に守らなければならない誓い。
山崎は、その日と同じようなまなざしで俺を見ている。
「……お前と俺とは違う」
山崎は言った。
「お前と俺は、本来関わるべきでなかったと思っている。お前は元居る場所に戻り、俺は今なおいるべき場所にとどまりつづけている」
「ああ」
別々の道。別々の考え。それが再度まじりあうことはないのだろう。
だが、俺には責任がある。
山崎と連絡を絶ってまで、守ろうとしたことをやり通す責任が。
「ありがとう、山崎」
その言葉は、素直に俺の口から出た。山崎が答える。
「気にするな」
だから、俺は、どんなことになろうとも構わない。
今はただ、自分のやるべきことをやるだけだ。
