30話 漫喫
江南さんに土地勘なんてない。だから、先導する江南さんに明確な目的地はないんだと思う。さっきから、右に行ったり左に行ったり、ふらふらしている。だが、なんとなく明かりの多いところ、人の多いところを目指していることだけはわかった。
「なぁ、ほんとどうしたいんだよ」
さっきから俺の目に映るのは、容赦なく先導する江南さんの後ろ姿。いつもよりも若干速足な気がする。もしかしたら、少し苛立っているのかもしれなかった。
スルーされても、俺は質問をつづける。
「こんな夜遅くに、急に人を呼びつけるなんて普通じゃないぞ。それに、すぐ帰る気もないんだろ？ そのうち補導されるんじゃないか」
実際、夜遅くに女子高生がぶらつくのは危ないと思う。
「なぁ」
俺は、さっきの会話を思い出してた。
「さっき、お金あるか訊いてきたよな」
江南さんは、目線だけこちらに向けてきた。それから、小さくうなずき返す。
「時間つぶせる場所を探してるんじゃないのか」
しばらく間があった。それから、もう一度小さくうなずいた。
「それなら、駅の反対側に行った方がいい。カラオケとか、漫喫とかあるから」
「じゃあ、そっちで」
俺はため息をつく。それならそうとさっさと言えばいいのにと思った。
跨線橋の渡り、反対側の出口に行くと人工的な光が強くなった。駅前だけなら、カラオケと漫喫が一軒ずつある。
「はい、じゃあ、俺帰っていいか？」
「ダメに決まってるじゃん。何言ってるの？」
「……俺に案内しろという意味ではなくて？」
「なんでわざわざここに来たと思ってるの？ まだ付き合って」
有無を言わさぬ口調。一切の反論ができないのは、美人の凄みゆえだろうか。
「親と、喧嘩でもしたのか？」
どうやら、俺の予想はそんなに外れていないらしい。江南さんは、特に反論することもなく黙々と歩みを進めていく。
たどり着いたのは、漫喫の入り口の前だった。
「まさかとは思うが、江南さん、今日ここに泊まるつもりなの？」
カエルみたいなキャラクターが俺たちを見ていた。これに付き合うとするのであれば、俺も漫喫に泊まらなければならないのだろうか。さすがに意味不明なので、それだけは断ろうと思いながら、一緒に中に入って行く。
やる気のなさそうな店員が、エプロンの下をぼりぼりかきながら「いらっしゃいませ」と言ってきた。料金プランが載っている紙を手渡される。どうやら、本当に泊まるつもりのようで、８時間のプランを迷わず選んでいた。
「いやいや、俺は泊まらないから」
「別にそこまでは言ってない。あんたは、２時間の選べばいいでしょ」
「ああ、そうですか」
仕方なく、江南さんの言う通りにする。少し奥まったところにある個室まで案内された。一緒に来たので、当然隣同士だ。
「俺は、適当に帰るからな」
せっかく金を払ったので、少しだけ利用することにする。
手前の個室に俺が、少し奥の個室に江南さんが入ることとなった。
中には、デスクトップ型のパソコンが一台置かれていた。革張りの座椅子がその前に設置されている。座って天井を見上げる。
漫喫など、行くのは１年ぶりくらいだ。ここに来るくらいなら、図書館に行くことのほうが多かった。いろんな種類の本があるし、自習室があるし、何よりも無料だ。
「……いったいなにがしたいんだ」
江南さんはやっぱり謎な人だ。こうやって結局個室にこもるのであれば、俺をここに連れてくる意味はない。時計を見ると、すでに１０時を過ぎている。勉強していたはずの時間だった。一日くらいサボっても大した影響はないだろうけど、少しモヤモヤする。
しかし、１０分くらいして、俺の個室がノックされた。個室の壁の上からそこにいる人を見ると、やはり江南さんの姿があった。
「入れて」
仕方なく、扉を開ける。
江南さんは、遠慮なく中に入ってきた。
「パソコンつけてないね。なにやってたの？」
俺は、スマホの画面から顔を上げた。
「勉強」
江南さんが画面をのぞき込む。そこに表示されているのは、〇×式の学習アプリだった。パソコンで特にしたいこともないので、結局勉強することにしたのだ。
「え？ なんで？」
「中間テストが近いからに決まってるだろ。俺は、学年１位を取りたいの」
「大変だね」
少しでもそう思うんなら、こんなことに巻き込まないでほしい。けれど、俺の気持ちを知ってか知らずか、勝手に座椅子の上に腰を下ろしてパソコンの電源をつけた。
「じゃあ、俺は、江南さんの個室に行くから」
よくわからないが、きっとパソコンの調子が悪かったんだろう。黙って出て行こうとするが、足が動かない。よく見ると、服の裾を江南さんがつかんでいた。
「そこに座って」
江南さんの隣をポンポンと叩かれる。俺は、首を傾げた。
「理由がわからない」
「いいから、さ」
「なんか嫌だ」
「は？」
さっきから振り回されすぎだ。これ以上、江南さんの言うことに従いたくないという気持ちが正直あった。
「もしかして、恥ずかしがってる？」
それでも、俺がそこで立ち止まっていると、江南さんから追撃の言葉があった。
「やっぱ童貞？」
また、それか。
俺は、江南さんの姿を改めて見る。
ドキドキしていないかと言えばうそになる。江南さんは、俺と同じ世代とは思えないくらいに色気があるのだ。しかも、今日はいつもと違って、制服ではない。
一緒に帰ったときでさえ、ここまで距離が近かったことはない。柔らかそうな唇。形の美しい目。少し動くたびに揺れる髪が煽情的に映った。
「クス」
そして、いつものように、現れるその笑顔。
悔しいけれど、可愛かった。心臓が跳ねた。俺は、ごまかすようにあえて不機嫌そうな顔を作る。こんなに振り回されても、強く断れない理由の一つが、これなのかもしれない。
「焦ってる？」
まぁ、こんなふうにからかわれつづけていると、自然と不機嫌にもなるけど。
「焦ってないから。いい加減にして」
「ふぅん」
仕方ないので、江南さんの隣に腰を下ろした。
