79：何やら事件に巻き込まれた
ちょっと短めです。
衣子たちの買い物を終えた直後のことだった。
女性の悲鳴が聞こえてきた。
一瞬だったことから空耳を疑う田助だったが、衣子たちを見れば、緊張した様子でこちらを見てくる。
「田助様」
田助は衣子に最後まで言わせなかった。
「いこう」
そう告げた時には、すでに走り出していた。
悲鳴が聞こえてきたのはこっちの方だったよなと、そう思いながら。
そんな田助の後ろ姿を、衣子たちが頼もしそうに見つめながらついていく。
そうして田助たちがたどり着いたのは、小さな通りだった。
呆然と立ち尽くす男とアスファルトに倒れ伏す女性がいて、他に人気はなく、悲鳴は彼女のものに違いない。
髪は短くベリーショート。
太い眉とはっきりした目鼻立ち。
気が強い、そんな印象を受ける。
実際、倒れ伏してなお、立ち尽くす男を強く睨みつけるその姿は、田助が抱いた印象は、決して間違いではないと告げているようだった。
それに対して男はどうか。
第一印象は熊だった。
大男ということもある。
だが、それだけじゃない。
伸び放題の髪や髭が、その印象をより強いものにしていた。
着衣は汚れ、すり切れ、あちこちがボロボロになっている。
おそらくホームレス。
その顔には、やっちまったと書いてあった。もちろん、実際に文字として書かれていたわけじゃない。だが、はっきりとそうわかるほど、後悔を強く滲ませていたのだ。
この男が何かをしでかして、女性が倒れ、悲鳴に繋がったのだろう。
いったい何をしでかしたのか。
その時、田助の視界に入ったのは、電柱に貼られたポスターだった。
『痴漢被害、多発中！』
なるほど、これか。
「衣子、警察に通報してくれ」
衣子がうなずき、バッグの中からスマホを取り出すのを見る。
「タスケは？」
ウェネフの問いかけに、
「俺はあの男を捕まえる。ウェネフとシャルハラートは――」
女性の身を守るように告げようとした時だった。
「逃げて……！」
そう叫んで、田助の前に立ちはだかる人物がいた。
「何で……!?」
倒れていた女性だ。
立ち尽くしていた男は彼女の言葉で我に返り、自分が置かれている状況に気づいたのだろう。
一歩、二歩と後じさった。
そのまま田助たちに背中を向けて一目散に逃げ出すかと思いきや、なかなか立ち去ろうとしなかった。
口を開いたり、閉じたりを繰り返して何かを言いかけるが、
「早く……！」
彼女の言葉で覚悟を決めたように唇を噛みしめ、ようやくこの場から逃げ出した。
田助が追いかけようとするが、彼女がそれをさせなかった。
男の姿がようやく見えなくなると、女性はその場にうずくまってしまう。
いったい何が起きたのか。田助たちは何も理解できなかった。
襲われたはずの女性が、男に逃げるように促した。
しかも、追いかけようとした田助の邪魔までした。
「私の悲鳴を聞いて、それで助けにきてくれたんですよね？」
そのとおりだったので、田助はうなずく。
「ありがとうございます。でも、すみません。あの人は痴漢とか、そういうんじゃないんです」
女性は苛立ちとも憎しみとも取れる感じに眉をしかめた表情で告げた。
「あの人は私の兄なんです。10年前に失踪した――」
どうやら田助たちは、とんでもない事態に自分たちから飛び込んでしまったようだった。
