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４

　じゃれ合っていた二人の動きが止まった。

「なにが」

「俺、あいつのこと気に入ってる」

「セランのこと……？」

　夫婦二人が再び顔を見合わせる。

　キッカはそんな二人に向かって頷いた。

「あんまり……深く考えてなかったけどさ。俺、セランにそれやったことある」

　キッカの言うそれとは、求愛行動のことだった。

　しかし、鳥であるキッカはそうでないシュクルとやり方が違う。

「今まで、何回かな。くちばし、擦り付けたんだわ」

　それがキッカの求愛行動だった。

　愛しているというよりは、気に入った相手にする親愛を示すものだが、セランを嫌っているのではないという確たる証拠になる。

「自分でもあのときよくわかってなかったんだよ。ただ、そうしたいと思って」

「以前、私にもしてくれましたよね」

「そうだっけか」

「した。私は永遠に忘れない」

　しゅうしゅうという空気の漏れたような音は、シュクルの喉から発せられた。

「お前は私のティアリーゼに触れた」

「シュクル、だめ」

　ティアリーゼが唸るシュクルの頬をきゅっとつまむ。

　この夫婦の力関係が見えた気がした。

「違うんだよ。……そいつにしたときとは、たぶん違う」

　あれは親愛を示す行動である。――だが、求愛行動でもあるのだ。

「もっと、ここがざわざわする。安心するんだ。あいつに触ると」

「ふむ」

　シュクルはもっともらしく頷くと、ティアリーゼの手をどけて微かに笑った。

「クゥクゥも恋を知ったということだな」

「なんでお前、得意げなんだよ。俺より先につがいになったからって調子乗りやがって」

「この点に関しては私の方がクゥクゥより大人だ」

「うっせ」

　負け惜しみのように言っても、シュクルは機嫌よく尾を振るだけだった。

「おめでとうと言うべきか」

「……やっぱりそうなのか？　俺、ほんとに？　相手は人間だぜ？」

「関係ない」

　しゅう、とまたシュクルが鳴く。

　そして、傍らのティアリーゼを抱き寄せ、そのこめかみに自身の額を押し付けた。

「共に生きたいと思えば、もう離れられない。相手が人間であろうとなかろうと、変わらないと私は思う」

「お前に教えられる日が来るなんてなー……。なんか変な感じ」

「あの人間が欲しいなら、子を産んでもらえばいい。願えば聞いてくれる。ティアリーゼのように」

「……シュクル、その話は後にしなさい」

　また頬を引っ張られたシュクルが顔をしかめた。

　それまでしばらく黙って成り行きを見守っていたティアリーゼは、改めてキッカに向き直り、言う。

「セランを好きになったというなら、応援したいです。きっとセランもキッカさんを好きだと思いますから。もしそうでないのだとしても、よいお友達として二人はこれからもやっていけると思っています」

　ティアリーゼが、キッカの仮面の奥にある瞳を見据えた。

「どうなるにせよ、時間を大切に生きてください。私たち人間の一生はとても短いんです。失ってからでは……遅いでしょう」

「……そうだなー。うん、わかってるけど……」

　くくく、と笑い声でもないのに木を叩くような音がした。

　キッカが喉奥で鳴らした声である。

「やっぱり、あいつ全然俺の好みじゃねぇ……！」

　二人に相談しても、結局答えが出なかった。

　それどころか、余計に悩みが深まった気がしてならない。

「羽根もねぇし、くちばしもねぇんだぞ！　これ、恋じゃねぇだろ？　違うだろ？」

「私からすれば、そうなんじゃないかなという気はしていますが……」

「私はわからない。ティアリーゼがいればそれでいい」

「お友達の相談なんだから、ちゃんと聞いてあげて」

「お前の声を聞く方が好きだ」

「……くぅ」

　また二人のまったりした空気が流れ、巻き込まれそうになったキッカは勢いよく椅子を立つ。

「とりあえず、話を聞いてくれてありがとな！　けど、やっぱ変だし違うと思うわ！」

「帰るのか」

「これ以上邪魔したら怒るだろ？」

「お前のつがいを殺しに行く。悩んだクゥクゥが私の時間を消費しないように」

「やめなさい、シュクル」

「まだつがいじゃねぇっての」

　慣れた様子でキッカは己の手を翼に変える。

「人間をつがいに選ぶなんて、そんなのお前だけで充分だ……！」

　そんな言葉を残し、キッカは空高く舞い上がる。

　それを、残った二人はしばらく見守っていた。