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妖怪です

　いつものようにアパートの外階段を下る。

　昨日は夕方に昼寝ならぬ夕寝をしてしまったため、寝付くまでにやたら時間が掛かってしまい、今日は何だか少し寝不足気味だ。

「ふわぁー」

「あ、阿坂(あさか)さん、おはようございます」

「！」

　ちょうど欠伸(あくび)をしたタイミングで、階段の下にいた大家さんに声を掛けられ、一気に欠伸と共に眠気が引っ込む。

「お、おはようございます、大家さん」

　若干の照れと動揺を何とか飲み込み、俺は大家さんに（少し引きつった）笑顔で挨拶(あいさつ)を返す。

「お疲れですか？」

「いえ、まぁ、何というか、少し夜更かしをしてしまって……」

「まぁ。ダメですよ、夜更かしは。阿坂さんはまだまだ成長期なんですから、夜はしっかり寝て朝は元気に起きないと」

「はい。そうですね。出来る限り、気を付けます」

「はい。そうしてください」

　俺の返事に満足したのか、大家さんが満面の笑みをその顔に浮かべる。

　いや、ホント、一周り以上年の離れた女性を捕まえて、こういう表情は失礼であると重々承知しているのだが、敢(あ)えて言わせてもらおう。可愛いと。

「じゃあ、俺は学校があるのでこれで」

　大家さんとの会話は楽しくて、もう少しこうしていたいのは山々なのだが、あまりここで会話を長引かせてしまうと、これから合流予定の桜子(さくらこ)を待ち合わせ場所で必要以上に待たせてしまう事になるので、この辺で会話を切り上げる事にする。

「あ、そうでした。それでは、今日も一日頑張(がんば)ってきてくださいね」

「はい。頑張ります」

　今日も今日とて笑顔の大家さんに見送られ、俺はアパートの敷地を後にする。

　道路に出て、数メートル行ったところで俺は、ようやくそいつに先程から秘(ひそ)かに気になっていた疑問をぶつける。

「というか、なんでまだ付いてきてるんだ？　お前は」

「え？　いけませんでした、もしかして」

「別に、いけなくはないけど……」

　モモ曰く、座敷わらし本来の力を完全に取り戻した現在の座敷は、〝幸福力(こうふくりょく)〟が十全に蓄(たくわ)えられている状態で、今までのように俺の側にいなくてもいいはずというか、むしろ座敷わらしが外をうろついている方が不自然というか……。

「うーん。自分でもよく分からないのですが、阿坂さんの隣にいる方が何だか落ち着くので、私としては当分このまま、取り憑(つ)かせて頂(いただ)こうかと思うのですが……」

　そんな台詞(せりふ)を吐かれた上に、探るような上目遣(づか)いをされては、さすがに俺もそれ以上の追及は出来ず、

「ま、少し前の状態に戻っただけだし、お前の好きにすればいいよ」

　そういう他なかった。

「ありがとうございます、遼一(りょういち)さん」

　そう言って、座敷はにこりと微笑(ほほえ)んだ。

　昨日の夕方の一件以来、座敷の調子は良く、俺と会う以前の記憶もすっかり元に戻ったようだ。ただ――

「それに、こうしていると、何か思い出せそうな気がするのです」

「そうか……」

　その代償、というわけではないだろうが、俺と出会ってからの記憶が今の座敷には全くない。

　モモは、大量の記憶が一気に戻った影響で、記憶が一時的にパニックを起こし、思い出せなくなっているのではないかと言っていたが、本当のところは彼女にも分からないらしい。

「すみません」

「ん？　何が？」

「いえ、遼一さんが私と話す時に度々寂しそうな顔をするのは、私に記憶がないせいですよね」

「気にすんな」

　暗くなりかけた空気を打開するために、座敷の頭を少し強い力で撫(な)で回す。

「痛い、痛いですよ、遼一さん」

　そう言いながらも座敷は、決して抵抗はせず、俺が手を離すまでずっと、頭を撫で回され続けていた。

「お前はお前だろ？　記憶があろうがなかろうが」

　座敷の頭から手を離し、俺はそう彼女に告げる。

「遼一さん……」

　それに、正直嬉(うれ)しかったのだ。俺との記憶をなくし、更に問題が解決した今、座敷が俺の側にいる必要は最早(もはや)ないはずなのに、それでも俺の側にいたいと言ってくれた事が何よりも。

「遼一さん、今変な事考えましたね」

「え？」

「昨日も言った通り、私は私の意思で遼一さんの元に残ると決めたのです。そりゃ、遼一さんが出ていけと言えば、今すぐにでも出て行きますけど」

「そんな事！　……言うわけないだろ」

　思わず大声を出してしまい、途中で慌てて小声に戻す。

「じゃあ、私は遼一さんの元にいます。自分の意思で」

「……」

　何だか座敷に諭されたようで、納得がいかない。

　おかしいな。さっきまで俺が座敷を諭(さと)していたはずなのに……。

「遼一さんは、思っている事が顔に出やすいので気を付けてくださいと、前にも言ったはずですよ」

　確かに、以前もそんなような事を言われた記憶が……。

「ん？　今、お前なんて」

「ほら、早く行きますよ」

　違和感を覚えて立ち止まった俺を、数十センチ先に浮かぶ座敷が振り返り、呼ぶ。

　仕方ない。疑問は後回しにして、今は先に来て、俺の事を待っていてくれているだろう桜子の元に、僅(わず)かでも早く向かえるように足を前に動かすとしよう。

　再び歩き始めた俺の隣に、座敷が並ぶ。

　ふと空を見上げる。

　空は澄み渡り、太陽は眩(まぶ)しくて、雲は適度に大地に日陰を作る。

　うん。今日もいい一日になりそうだ。

「今、遼一さんが考えている事、当ててあげましょうか？」

　言いながら座敷が、悪戯(いたずら)っぽい表情をその顔に浮かべる。

「いいぜ。やってみろよ」

　出来るものならな。

「空は澄み渡り、太陽は眩しくて、雲は適度に大地に日陰を作る。うん。今日もいい一日になりそうだ」

「エスパーかよ！？」

　俺の表情から思考を読んだにしては、あまりにも的確過ぎる座敷の答えに、俺は再び、自分が住宅街にいる事を忘れ、大声でツッコミを入れてしまう。

　そんな俺の様子を見て、座敷はにやりと笑い、

「いいえ。妖怪です」

　いつかどこかで聞いた台詞を満面の笑みで言うのだった。