第九章：――水鏡の儀式、そして奈落へ――
魔王城、王座の間。厳かで、しかし冷たい空気が漂う。歴代魔王の肖像画が見下ろす中、魔界の重鎮たちが居並び、アレスは次期魔王の資格を問う「水鏡の儀式」に臨んでいた。誰もがアレスの即位を疑っていなかった。彼自身も。
だが、神聖な水鏡が映し出したのは、アレスの輝かしい未来ではなかった。
『このもの、魔王にあらず。魔界を統べる資格、なし』
厳粛な声が、静まり返った王座の間に響き渡った。予言は絶対。その言葉は、アレスの未来を、彼の存在意義そのものを否定するものだった。
（……なんだ……？ いま……なんと言った……？）
アレスは耳を疑った。周囲の家臣たちが動揺し、ざわめきが広がるのが分かった。視線が突き刺さる。期待が失望に変わる瞬間。彼の頭の中で、何かがプツリと切れた。
（おれが……魔王じゃない……だと……？）
抑えきれない怒りが、マグマのように腹の底から湧き上がってきた。体が熱い。意識が遠のく。
（違う……おれは……おれは魔王に……）
何かが暴走した。気づいた時には、目の前には破壊された王座の間が広がっていた。床には夥しい血の海。そして、かつて忠誠を誓ってくれた家臣たちが、無残な骸となって転がっていた。彼らの怯えたような最後の表情が、脳裏に焼き付く。
次に意識が戻った時、アレスは王族専用の離宮に幽閉されていた。高い壁、厳重な監視。それは、彼を守るためではなく、彼から世界を守るための檻だった。
（おれは……魔王になれなかった……それどころか……同胞を……）
絶望が、アレスの心を支配した。
（そしておれは！ おれは！……リリエルを……）
脳裏に、あの日の光景がフラッシュバックする。自身の開かれた拳。そこにこびりついた、生々しい血の感触。そして、リリエルの白い……八祀りの儀式の……衣装……。
――離宮の森、最後の邂逅――
離宮での幽閉生活は、静かだった。だがそれは、心を蝕む静寂だった。そんなある夜のこと。
「おい！ リリエル、まて！ お前、八祀りの衣装なんだから目立つんだ！ 監視に見つかったらどうする！」
森の中から、ダンティスの焦った声が聞こえた。それに答えるように、リリエルの懸命な声が続く。
「アレス、まってて！ わたし、八祀りの儀式でちゃんと舞えたの！ もう大人よ！ だから大丈夫。アレス、まってて！ 私が助けてあげる！」
白い八祀りの衣装を纏ったリリエルが、数人の子供たちと共に、アレスのいる離宮を目指して森の中を走っていた。彼らは、アレスが離宮にいるという僅かな情報を頼りに、危険を顧みず会いに来てくれたのだ。
「おい！ ダンティス、本当にアレスは離宮にいるのか？」
「いるさ！ 夜回りのディレクが見たっていうんだ！」
「でもさ。アレスは家臣を……」
「アレスがそんなことするはずないだろっ！！」ダンティスは噂を信じようとしなかった。「アレスは魔王になるんだ！ あいつはずっと努力してきたし、強いし……優しいんだ！！ みんな見てきたろ！」
「だ……だけど……うちの親父も言ってたぜ。魔王の資格が無いことに怒り狂ったらしいぞ、って……」
大人たちの間で囁かれる噂。ダンティスはそれを振り払うように、ひたすら走る。（嘘だ！ アレスがそんなことするなんて！ 絶対に嘘だ！）
その時、アレスの腕につけられたデスティナが、淡い光を発した。
（デスティナが……リリエル！ 近い！）
アレスは弾かれたように窓辺に走り寄った。
「もうすぐ！ もうすぐよ！」
息を切らして走るリリエルの腕で、対となるデスティナもまた、呼応するように光っている。バッ！ 森を抜け、離宮が見渡せる丘に走り出たリリエル。アレスはすぐに彼女に気づいた。
「リリエル！」
窓からアレスが叫ぶ。
「アレス！！」
リリエルもすぐにアレスを見つけ、満面の笑みで叫び返した。アレスは、彼女が儀式用の白い衣装を着ていることに気づく。ダンティスも追いつき、アレスを見上げて声を上げた。
「アレス！」
「みんな……」
アレスは複雑な表情を浮かべる。会えた喜びと、合わせる顔がないという罪悪感。
「アレス！ わたし、八祀りの儀式を終えたのよー！ きれいに舞えたの！」
リリエルはデスティナの腕輪をかざしながら、無邪気に報告する。
「バカっ、声がデカいつーの！」
ダンティスが慌てて咎める。
「ははは。似合ってるぞ！ その衣装もデスティナも。リリエルじゃないみたいだ！」
アレスは努めて明るく軽口をたたく。
「リリエルがどうしてもアレスに衣装を見せたいって……聞かなくてさ……」
ダンティスは口ごもりながら、意を決したように尋ねた。
「おっおれ……街で噂を聞いたんだ……その……魔王の資格が無いってのは……」
アレスは目を伏せた。
「……本当だ……」
「……そ……そうなのか……」ダンティスは戸惑う。「じゃ……じゃあ家臣を……」
アレスは沈黙した。その沈黙が、肯定を意味していた。
「そっ、そうだよな！ お前がそんなこと……」ダンティスが言いかけたのを遮り、アレスは呟いた。
「……それも本当だ……」
「そ……そんな……」
ダンティスは信じられないという顔で絶句した。
「アレス！ こっちを見て！」
リリエルが、そんな重い空気も気にせず、大きく手を広げて呼びかける。
「わたし、大人になったの！ もう結婚だって出来るのよ！ わたし待ってる！ アレスがみんなにゆるしてもらってそこから出て、またわたし達に会いに来てくれるの、待ってる！ ね！ アレス！」
リリエルの純粋な言葉が、アレスの心を締め付ける。涙がこみ上げてくるのを必死でこらえた。
「約束したでしょ！ アレス！」
リリエルが返事を待っている。まっすぐな瞳で、アレスを見つめている。だが、アレスは……。
「…………ごめん……リリエル……オレの事は、忘れてくれ……」
振り絞るように、アレスは答えた。それが、彼にできる唯一のことだった。
「いやよ！ わすれないよっ！ アレス！ ずっとずっとまってるのわたしっ！！ わたしに会いに来てっ！ アレス！！」
リリエルは必死に訴える。その声が、アレスの心を引き裂く。
カッカッ……。その時、アレスのいる部屋の外から、複数の足音が近づいてきた。
「どうやら次期魔王はネロス様に決まりだそうだぜ」
「そりゃそうだろ。アレス様は資格がないんだから……双子の弟のネロス様には資格があったらしいぜ……」
わざと聞こえよがしに話す兵士たちの声。監視の兵がそれを咎める声も聞こえる。
（ネロスが魔王に……資格があった？……オレにはない資格が……あった……）
その言葉が、アレスの中で最後の引き金を引いた。ドクン……ドクン……と、心臓が嫌な音を立てて大きく脈打ち始める。
「ぐおおお……」
アレスはうめき声を上げた。（こ……この感じ……水鏡の儀式の……あの時と同じだ！）自分の中で、再び何かが暴走を始めていることに気づく。
「リリエル！！！ 逃げろ！！！」
アレスは最後の理性を振り絞り、窓の外に向かって叫んだ。
「どうしたの！ アレス！」
リリエルの不安そうな声。
グゴゴゴゴゴゴ！
アレスの体が、不気味な音を立てて変化していく。
（意識が……逃げろ……リリ……エ……）
声にならない叫び。
ゴアアアアアアア！！！
アレスは巨大な、禍々しい姿へと変貌し、雄叫びを上げながら離宮の壁を破壊した。
「アレス……」
丘の上から、変わり果てたアレスの姿を、リリエルとダンティスが驚愕の表情で見上げていた。他の子供たちは、悲鳴を上げて逃げ惑っている。
「アレス様が暴れだした！ 近衛兵を呼べ！」
城内が混乱に陥る。黒いオーラをまとった巨大な悪の化身となったアレスは、理性を失い、ただ破壊の本能のままに巨大な拳を振り下ろした。
ズガアアアアアン！
離宮の一部が、轟音と共に崩れ落ちる。
「うあっ！」
ダンティスは咄嗟にリリエルを抱きかかえて飛びのいたが、崩れてきた岩に打たれ、呻き声を上げる。
「うっ！」
衝撃で放り出されたリリエル。暴走したアレスは、その小さな姿を見つけると、巨大な手で無造作に掴み上げた。
「リリエル！」
ダンティスが叫ぶ。
アレスは掴んだリリエルを意にも介さず、王宮の外へ出ようとする。そこへ、駆けつけた近衛兵団がアレスを取り囲んだ。
「魔狂衝まきょうしょうを防ぐ！ 結界陣を張れ！」
団長の号令と共に、近衛兵団が持つ三叉の槍から光の結界が放たれ、アレスを捉える。
「アレス！！ だめ！ あばれちゃだめ！」
掴まれたリリエルが、苦しそうにアレスに呼びかける！
「魔狂終結！！」
団長が叫び、結界にさらに強力な魔力が注ぎ込まれる。
グゥオオオオオオオオ！！
アレスは、結界の圧力に苦しみの咆哮を上げた。
「アレス……くるし……い……」
リリエルの声が、途切れる。
グチャ。
アレスの手の中で、何かが潰れる鈍い音がした。
「リリエルー！！！」
ダンティスの、魂からの絶叫が響き渡った。
その叫びが届いたのか、アレスは結界を力任せに振り払い、吹き飛ばした近衛兵団と共に、動きを止めた。
（リリエル……）
アレスの意識が、ゆっくりと戻ってくる。彼は恐る恐る、自身の手を開いた。そこには……血に染まった八祀りの白い衣装の切れ端と、あのデスティナの腕輪だけが残されていた。
ひぃ……。アレスの視線の先、崩れた瓦礫の前で、ダンティスが呆然と座り込んでいる。その足元には……リリエルの小さな頭部が転がっていた。ダンティスは、絶望と恐怖と憎しみの入り混じった目で、アレスを見上げていた。
「うぁぁぁぁぁぁあああああああああああ！！！！！」
アレスの絶叫が、破壊された離宮に、そして魔界の空に、虚しく響き渡った―ー
『神々のリセット 女神と悪魔』、最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
貴谷一至です。
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