第三章：アレスの願い
アレスがその圧倒的な力の差を認め、呆然とゼウスを見上げた、その時。まるで張り詰めていた空気が和らぐかのように、どこまでも続く灰色の空を、一羽の白い鳥が悠々と舞いながら横切っていった。先ほどまでの殺伐とした雰囲気が嘘のように、静かな時間が流れる。
「……なあ」アレスは、落ち着きを取り戻しつつ、純粋な疑問を口にした。「さっき言ってた『神々の闘技』とか、『神の中の神』ってのは、いったいなんだ？」
「ん？ああ、それはね、『神々のリセット』のことだよ」
椅子に座り直し、再び空士が入れてくれた紅茶（ミルク入り）を優雅にすすりながら、ゼウスがこともなげに答える。
「神々のリセット？」
アレスが聞き返す。
「そう。今ね、この世界中で、神々の世代交代が急速に起こっているのさ。神も永遠の存在じゃないんでね。人も、悪魔も、そして神も、いつかは世代交代する。そういう理ことわりなんだよ」
ゼウスが説明する。
「世代交代するのか？」アレスは問い返す。（……悪魔と同じなのか……）内心でそう呟いた。魔界でも魔王は何代も代替わりしている。神々もまた、限りある存在だという事実に、彼はわずかな驚きと、奇妙な親近感を覚えた。
「ちなみに、僕は8代目ゼウス。元々は人間だよ。先代に無理やり指名されてね。ある日突然、啓示を受けたってわけ」
ゼウスはお茶をすすりながら、どこか遠い目をして話す。
「……はぁー……」そして、盛大にため息をついた。「思い返しても、本当にしつこい先代だったな……夢にまで出てきて勧誘するんだから」ゼウスは心底イヤそうな顔で身震いした。
「まあ、そんなわけで、僕もそろそろ、この天音あまねに次を引き継ごうと思ってね。日本でスカウトしたんだ。なかなか見込みがあるだろ？」
ゼウスは隣の天音（空士）を示し、得意げに笑う。
「日本？ ……ああ、人間界の、テラリアのことか？」
アレスが聞き返す。魔界では人間界をそう呼称する地域もある。
「あ、そうそう、魔界ではテラリアっていうんだったね。まあそんな感じ」
ゼウスは思い出したように返す。
「で、この『神々のリセット』が一段落したら、その新しく生まれた神々で、改めて神々の頂点を決める。いわば、神々の王を決める決勝戦みたいなものさ。これが『神々の中の神』ってわけ。このキング・オブ・ゴッドが……次に『新世界創造』を行う権利を得るんだ」
ゼウスの声に、先ほどとは違う、重々しい響きが加わる。世界の根幹に関わる話だ。
「……まぁ、ぼくはもう古い神……つまり新人じゃないから、残念ながら今回の神々のリセットには参加できないんだけどね」
だがすぐに、うって変わって軽い感じで頭の後ろで腕を組むと、あっけらかんと言った。
「……新世界創造…………」
アレスは、その言葉の響きに、強く聞き入っていた。自分の過去、犯した罪、失ったもの……それら全てを無に帰し、やり直せるかもしれない、そんな途方もない可能性を感じさせる言葉だった。
「……そう。文字通り、自分の望む世界を一から作り出す。それが、キング・オブ・ゴッドに与えられる、究極の権能さ」
ゼウスが静かに加えた。
「ちなみに、神々のリセットは過去に2回行われている。一回目のリセットについては、詳しくは僕も知らないんだけど、記録によれば『暗黒期』と言われているらしい。暴力と殺戮が支配する過酷な世界で、多くの命は消えかけ、本当に強いものだけが生き残ったとかね」
「……そして、今のこの世界が、2回目の新世界創造で産み出された世界、というわけだ」
ゼウスは、まるで講義でもするかのように、淡々と説明する。
ガタッ！
アレスは、思わず椅子から立ち上がった。
「そ、そんなこと聞いたことがないぞ！ でたらめを言うな！ 世界が作り替えられただと！？」
あまりにもスケールの大きな話に、にわかには信じられない様子だ。
「まぁまぁ落ち着いて。君たちの魔界じゃあまり聞かない話かもね。でも、ごく一部の悪魔は知っているはずだよ。例えば……君のお父さん、ディメトリアスとかね」
ゼウスは、意味ありげな含みある視線をおくる。
「……父上が⁉」
アレスは驚愕する。あの父が、そんな世界の秘密を知っていたというのか？
「まぁ、人間界だって、この事実を知っているのはごく一部しか知らないしね。神々にとっても、世界の根幹に関わる秘儀みたいなものだから」
ゼウスは肩をすくめる。
「そして今、3回目のリセットが絶賛開催中！ てわけ。しかも、3回目は特別なリセットなんだ。過去二回のリセットの歴史、すべてを作り変えることが出来る可能性がある。まさに……『グレートリセット』なのさ」
ゼウスは３本指を示しながら、楽しそうに説明する。
「そ……それは……つまり……おれが起こした……あの……その……」
アレスは、忌まわしい言葉を口に出したくなさそうに、言いよどむ。
「……虐殺？」
ゼウスが、容赦なくその言葉にする。
「……っ！ そっ、そうだ……！ それすらも……それも……『無かった』世界を……にすることが出来るのか⁉」
アレスは、思わず身を乗り出してゼウスに詰め寄った。もし、それが可能ならば……！
「……んー、出来るかもね～」ゼウスは軽い調子で答える。「……君が『神々の神』になればね」
「……神々の神…………」
アレスはその言葉を繰り返す。手が届くかもしれない希望。しかし――
「……でも。それは出来ない」
ゼウスは、するどく、きっぱりと言う。
「……出来ない？ なぜだ！」
アレスが食い下がる。
「そう。出来ない。理由は単純だ。君には、そのスタートラインに立つ資格がないからね。……いいかい？ まず、この世界は大きく分けて3つの次元で出来ている。天界、魔界、人間界」
ゼウスが、基本から説明し始める。
「……天界は……」アレスが口を挟む。「お前たち神々の世界か？」
「いや、少し違う。天界は、ミューミュ族の世界だ。彼らミューミュ族は、神々の世界において特別な役割……神の資格を認定する『認定者』の役割を持っているんだ」
「……神の資格、だと？」
アレスが疑問を口にする。
「そう。神の資格。……そして、ここが重要なんだが、原則として、神の資格は人間しか持てない」
「なっ……人間だけだと！？」アレスは驚く。
「ああ。この資格は、基本的に4つの方法でしか得ることが出来ない。先代からの『指名』、稀に『生まれつき』持っている者、神々の闘いによる『争奪』、そして……最後の方法は、あまり褒められたものじゃないが……資格者を殺して奪う」
ゼウスは、最後の言葉にすごみを効かせた。
「……殺して…………」
アレスは、その言葉の持つ暴力的な響きを繰り返す。
「そして、この神の資格を持つ『有資格者』であるかどうかを最終的に認定するのが、天界に住む、たった10人しかいないミューミュ族の認定者たちだ」
「……空士はね、僕が人間界でスカウトして、『指名』したんだ。そして、これからミューミュ族の認定を受ける予定になっている」
ゼウスは隣の空士を見る。
「はい！ 僕、がんばります！」
空士は元気よく、しかし少し緊張した面持ちで答えた。
「……ちょっと待てっ！」アレスは納得がいかない、というように叫んだ。「なんで、こんなか弱い人間が、有資格者なんだ！ オレには、なんの力も感じられないぞ！」
「……ふふ、人を見る目がないなー、わがままボーイ」
ゼウスは、アレスをこ馬鹿にしたような笑みを浮かべる。
「確かに、空士はまだ未熟だ。だけどね、空士はとてもやさしい。他者の痛みがわかる。気配りもできる。……そしてなにより、『つよい』。君とは違う種類の、本当の強さを持っている」
「こ……コイツが？？」
アレスは、やはり信じられないという顔で空士を見る。
「……まあ、口で言っても分からないか。じゃあ、確かめてみよう」ゼウスは立ち上がった。「さっきアレス君が殴り掛かった、あのオリジン。あそこに行って、触れてごらん」
「……この石に？」
アレスはオリジンを見上げて問い返す。
「そう。その石だ」
ゼウスはすまし顔で頷く。アレスは、言われるままにオリジンに近づき、その表面に触れてみた。ひんやりとした石の感触が伝わるだけだ。沈黙したまま。……何も起こらない。
「……何も起こらないぞ！ どういうことだ！」
アレスは苛立ちを隠せない。
「……ふむ。じゃあ、空士、やってごらん」
ゼウスに言われ、空士はおずおずとオリジンに触れた。
ブッ……！
すると、オリジンの石柱の一番下の印が、淡い光を放って点灯した。
「……！ 明かりが！？」
アレスは驚く。さらに、ブブブブッ！ と連続して光が灯り、そのまま五つのメモリが点灯した。
「おおー、空士、前より一つ増えたじゃないか？ 順調に成長しているね」
ゼウスは両手を広げて空士を褒める。
「はい！ ゼウス様のおかげです！」
空士は元気よく、そしてとても嬉しそうに答えた。
「……これが有資格者の『格』だ」ゼウスはアレスに向き直る。「このオリジンは、触れた者の神の格を判定する。この格位灯が灯った数で、その格を判定するんだ。空士はまだミューミュ族の認定前だから5つしか灯らない。正式に認定されると、最初の10個すべてが灯るようになる。それが、新人の神の証、ということだよ」
ゼウスは厳しい目でアレスを見ると、再びオリジンに向き直った。
「……さて」
今度は、ゼウス自身がオリジンに触れる。
ブッ！ ブブブブブブブブブブッ！！
瞬間、石柱の前面に、まるで星々が一斉に瞬いたかのように、25個ものライトが眩い光を放って点灯した。オリジン全体が、神々しい光に包まれる。
「……これが、全知全能の神『ゼウスの格』だよ」
ゼウスは、圧倒的な格の違いをアレスに見せつけ、静かにアレスを見据えた。その視線は、動かしようのない現実を突きつけていた。
「……さあ！ 休憩はこれぐらいにして、闘技場にレッツゴー！ もう予選が始まってる頃だ」
ゼウスは、けろりとした顔で拳を上げて歩き出す。
「ハイ！」
空士も元気よく後に続く。
「……ちょっと待て！」
アレスが、二人を呼び止めた。
「ん？ 急ぐんだけど」
ゼウスが、少しそっけなく振り返る。
「……神々の闘技には、空士も出るのか？」
アレスが問う。
「今回は予選だけどね。でも、空士はまだミューミュ族の認定を受けていないから、出るのは次の闘技あたりかな？」
ゼウスが不思議そうに返す。その答えを聞いて、アレスの中で、何かが決まった。
「……おれも出る！」
彼は、強い口調で宣言する。
「……だから、君は資格がないんだって」
ゼウスは、やれやれと言い切る。
「関係ない！ 強さを競うんだろ！ 確かに、お前にはまだ敵わないかもしれないが、新人の神どもだったら、おれが勝つ！」
アレスは、ぐっと一歩踏み出した。
「いや、だから、そういう事じゃないんだっ……」
ゼウスが言いかけたのを、アレスは手で制して叫んだ。
「おれは強い！ 魔王になるべく、誰よりも強さを磨いてきた！ ……いや、もっと強くなってみせる！ 資格があるだけの人間に、このオレが負けたりしない！」
彼の脳裏に、再びあの忌まわしい記憶がフラッシュバックする。……握りつぶした手のひら、血まみれの白い衣装……
「……おれは……おれは……っ！」
彼は、思いつめた、真剣な顔で、天に向かって叫んだ。
「おれは！ 悪魔で最初の神になる！！」
その決意の叫びは、辺境のはざまの空気を震わせた。ゼウスは、ただ黙ってアレスを見つめている。
「そして！ おれの望む新世界を……この手でつくるんだ！！」
ザザザ……。まるでアレスの決意に応えるかのように、風が吹き抜ける。しばし、三人は見つめあったまま、時が止まったかのようだった。
「…………ふー」ゼウスは、やれやれといった表情で息を吐いた。「……やれやれ。頭の悪いわがままボーイだなぁ、君は」
一歩アレスにあゆみ出ると、ゼウスはすこし腰を曲げて、アレスと目線を合わせた。
「……君は悪魔。これは神々の闘技。参加資格は神、あるいはその候補者のみ。……残念だけど、君は……人間じゃないから……ルール上、参加は……」
「…………」
アレスは、ただ真剣な瞳でゼウスを見つめ返す。その瞳には、諦めなど微塵もない。
「………………分かったよ」
ゼウスは、何かを考え、そして、まるで天啓でもまとまったかのように、ふっと笑みを漏らした。
「……これも神の御導き……ってやつ、かな」
諦めたように、しかしどこか面白がるように、ゼウスはつぶやいた。
「まあ、これも何かの縁だ。……その目。そういうの、嫌いじゃないぜ。わがままボーイ」
ゼウスは、アレスの肩を軽く叩いた。
「よし！ 出場できるか、運営に交渉してみよう。ダメ元だけどね」
ついに、ゼウスは承諾した。
「……！ いいんですかっ！ ゼウス様！」
空士が隣で驚きの声を上げる。
「ああ、いいとも！ 僕は全知全能の神ゼウスだよ。やろうと思えば、出来ない事はないさ！ ……たぶんね。ま、大船に乗った気でいたまえ！ わがままボーイ！」
ゼウスは、自信満々に（？）宣言する。
「……あっ、ありがとうございますっ‼」
嬉しさがこみ上げ、アレスは感極まって、その場に深く頭を下げるしかなかった。まさか、聞き入れてもらえるとは思っていなかったのだ。
「…………おお」
そのあまりに素直なアレスの反応に、ゼウスと空士は、少し驚いたように顔を見合わせたのだった。
おれはやり直す！アレスはグッと拳を握りしめた。
闘技場受付。そこは、神々の闘技への参加者や関係者でごった返していた。行きかう人々は、一見すると見た目は普通の人間と変わらない。しかし、放つ雰囲気や、その様々な人種（エルフのような耳を持つ者、獣の特徴を持つ者、明らかに人間とは異なる姿形の者など）から、彼らが尋常ならざる存在であることが窺える。
「いやぁ～、こまりましたなぁ、ゼウス様……」
受付の運営委員（小太りの中年男性風の神）が、困り果てた表情で額の汗を拭っている。
「いやいや、そこを何とか。ね？ お願いしますよぉ」
ゼウスは、妙にへりくだった態度で頼み込んでいる。
「何とか、といわれましても……。まず、有資格者でもない……というか、その、悪魔ですし……。そもそも、これは神々の闘技でして～……前例が……」
運営委員は、明らかに難色を示している。
「いやもう、それはもう十分わかっておりまして！ そこをなんとか、ね？ 特例ということで！」
ゼウスは、神々しいオーラを完全に消し去り、ひたすら低姿勢で頼み込んでいる。
「う～ん、いくら主神ゼウス様に頼まれましても、規則は規則ですので……こればっかりは……」
運営委員も、頑として一歩も引かない構えだ。
（……たっ、頼み込むんだ……あの全知全能のゼウス様が……）
空士は、少し離れた場所から、ゼウスを見てそうに思う。
「……なんだ、ゼウス。こんなところで油を売っているのか？」
その時、遠くから、厳格な声がかかった。
「おお！ テオスちゃん！ いいところに！」
ゼウスは、打って変わって気安い態度でテオスに駆け寄る。
「今回は後継者はつれてないの？ ゼウス」
「ああ、修業中でな。とても大会どころじゃないんだよ」
テオスは、簡潔に近況を返す。
「ちょうどいい！ テオスちゃんからも、この人にお願いしてよぉー」
ゼウスは、馴れ馴れしくテオスの肩を組みながら、彼を運営委員とアレスの前へと近づけてきた。
瞬間、アレスの全身に、氷水を浴びせられたかのような寒気が走る。（……テオス……！ コイツが！ ……古代から我ら悪魔と数万年の争いをしている、宿命の天敵！ まさか、こんなところで出会うとは……！）アレスはテオスを知っている。悪魔族にとって、その名は恐怖と憎悪の対象だ。
「……ン？ コイツは……悪魔じゃないか？ ゼウス、どういうことだ？」
テオスは、すぐにアレスの正体に気づき、鋭い視線を向ける。アレスは、咄嗟に身構えた。
「いやー、やっぱめざとーい！ 流石だよ、テオスちゃん！ こと、悪魔を滅ぼす事にかけては、右に出るものはいないねぇ！」
ゼウスは、わざとらしくテオスを持ち上げる。
「……なんだ、ゼウス。はぐらかすな」
テオスはいぶかしんでいる。
「いやね、この悪魔がさ、どうしても神々の闘技に参加したいって言うんだよ！ な？ 若者の熱意は買ってやりたいじゃない？ 君の威光で、どうにかなんない？ ね？」
ゼウスは、ウィンクしながらテオスの協力を求める。
「……悪魔が？ 神々の闘技に？ お前、何を企んでいるんだ、ゼウス」
テオスは、完全に訝しんでいる。
「いやいや、純粋に若者の熱意にほだされちゃってさ。ほら、彼の目を見てみなよ。なかなか……」
ゼウスが言いかけた時、ふと何かに気づいたように、通路の向こうを指さした。そこには、異様なほどの殺気を放つ神が、後継者らしき者を連れて、こちらに向かって通りがかろうとしていた。
「……おお、シヴァ！ ちょうどいい！ 君からも、この委員さんにお願いしてくれないか？ この悪魔くんを出場させたいんだ」
ゼウスが声をかける。シヴァと呼ばれた神は、アレスを一瞥すると、ただ一言、ぶっきらぼうにつぶやいた。
「……おれは、何だろうと、破壊できればいい」
（こ……こいつは、なんだ……？？ さっきのテオスとは質の違う……純粋な、絶対的な破壊の意志……圧倒的な殺意を感じる……！）
アレスは、本能的な身の危険を感じた。全身の毛が逆立つような感覚。（……こいつ、本当に神なのか？？ 悪魔であるオレ以上に、よっぽど……）
シヴァは、アレスを値踏みするように見やる。その視線は、絶対零度のように冷たい。向けられただけで、アレスは金縛りにあったかのように動けなくなる。魂の奥底から湧き上がるような、底知れない恐怖が全身を支配する。
（……こいつは……まずい……桁が違う……強い……！）
アレスは、ただ圧倒されるしかなかった。さらに、シヴァのよこにいる男――後継者だろうか――からも、鋭く冷徹な視線を感じる。
「――じゃぁー、決まりだ！ 最高神のお三方が認めたんだから、特別枠で出場、決定ね！」
ゼウスが、有無を言わさず、強引に決めつけた。
「お、おい待て！ おれは何も認めてなど……！」
テオスがあせるが、ゼウスは聞かない。
「まあまあ。若い悪魔の実力、間近で見といたほうがいいんじゃない？ テオス！ きっと参考になるって！」
ゼウスがテオスの肩を叩きながら迫る。
「……う……。まあ、それは……気になる、が……」
結局、テオスは押し切られてしまった。
「――という事で！ よろしくお願いしますね、委員さん！」
ゼウスが、満面の笑みで運営委員に迫る。
「…………はぁ……。最高神ゼウス様に、一神テオス様、そして破壊神シヴァ様……最高神の皆さまが、そこまでそういわれるなら……仕方ありません……。今回限りの、特例中の特例ですよ……」
運営委員は、深いため息をつきながら、しぶしぶアレスの出場を認めた。
「ほ……ほんとか⁉ ……本当に出れるのか！ やった……！」
嬉しさがこみ上げ、アレスは思わずガッツポーズをした。悪魔である自分が、神々の闘技に出られる。それは、不可能だと思っていたことだった。彼は、込み上げる興奮のままに、高らかに叫んだ。
「見てろよ！ おれは、悪魔で最初の神になる！！」
その宣言に、テオスは驚き、周囲にいた他の神々も注目する。悪魔が、神になると？ 前代未聞の言葉に、闘技場の受付は、一瞬、異様な静寂に包まれた。
「……いや、だから、それは、ちょっと違うんだけどなぁ……」
ゼウスは、アレスの背中を見ながら、少しだけ後悔したような、複雑な表情で呟くのだった。
『神々のリセット 女神と悪魔』、最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
貴谷一至です。
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