室町一記

零話 Prologue : Ending.5

　にわかに、雨が降り出したようだ。

　小雨。いや次第に、音が強くなっていく。

（…………）

　宇治川に架かる大橋の下。

　冷えた空気に、薄く吐いた息が白く濁る。

　雨に降ってほしくはなかった。

　なにより、地面がぬかるむからだ。

　川原の小石をなるべく避けて、二枚重ねて敷いた茣蓙《ござ》。

　そこに寝転んでいると、隙間から徐々に水気が染み込んでくる。

　ただでさえ汚れ放題の下履きに、じっとりとした泥の濃い色が吸い込まれていく。

　否応なしに足や尻が冷え始めていたが、どうすることもできなかった。

　着たきりの上下と、地面に敷いている茣蓙二枚。

　それ以外には、もう何も手持ちがないからだ。

　特にここ二三日は、ろくな飯すら食えていない。

　運悪く、日雇いの働き口が見つからなかった。

　なので腹が減れば、ひたすら川の水を飲んで凌《しの》ぐばかり。

　そのせいで、頭もうまく回らなくなっている気がする。

　ただあいにく、昔から体だけは丈夫だったからだろう。

　まだたぶん、動こうと思えば、動ける。立ち上がれる。

　そう、まだ立ち上がれるうちに、なんとか飯を確保しなければならない。

　どこかぼんやりと霞《かす》むような頭で、一左《いっさ》はこれからの方策を考える。

　いまの体力で、雇われの力仕事を探すのは無謀だろう。

　給金をもらうどころか、おそらくふらふらと縒《よ》れるばかりで、周囲の邪魔になるだけだ。

　だからといって、頭を使う仕事も満足にできるとは思えない。

（……それでも、とにかく。雨が弱まったら、動かないと駄目だ）

　そう決めた一左は、いちど大きく息を吸って深く吐く。

　それからきつく色が変わるほどに唇を強く閉じると、自らの覚悟を誓うように――｜自身の左腕を横から掴むもの《・・・・・・・・・・・・・》に目をやった。

「…………」

　か細く、色味の薄い、骨ばった指。

　満足な食事を取れなくて、肉が落ちてしまったのだろう。

　爪はささくれ、節は荒れ。乾いた手のひらの、その感触。

　華奢と呼ぶにはあまりに頼りない両手が、一左の手首のあたりを、弱々しく握りしめている。

　せめて一左はそっと右手を伸ばし、その手の甲に付いた小さな土くれを剥がしてやった。

　次いで、その跡を指で撫でてもやる。

　残りの土と一緒に、黒ずんだ垢がかすかに落ちる。

　一左がその肌に触れても、反応が返ってくる様子はない。

　だが、触れれば、確かに人の熱を感じられるのだ。

　『姉』は、たしかに生きている。だから、一人ではない。

　一左にとって、それは最後に残った心の支えかもしれなかった。

　一左は目をつぶって、左腕から顔を背けた。

　心を落ち着かせるように、ふたたび一呼吸。

　そして、はたと気づく。

　雨音とは違う、水の撥ねる音。

　ぱしゃぱしゃと大げさな音を立てて、橋の下に駆けてくる者たちがいるようだ。

（……雨宿りかな）

　一左はいまの気分が変わることを歓迎するように、音のする方をじっと眺めた。

　そうなくして橋の下に駆け込んできたのは、男。

　いや、一人ではない。三人。年も背格好も違う男たちだ。

　皆、濡れて垂れてきた髪を両手でかき上げながら、荒くぜえぜえと息を吐いている。

　三人の服装は粗末に見えた。

　とはいえ、一左たちのように土で汚れたりはしていない。

　つまり、日雇いのその日暮らしで生活しているような格好ではない。

　どこかの家に仕えている者たちだろうか。

　ならば、人を助ける余裕などないだろうか。

　まもなく、三人もこちらの存在に気づいたようだ。

　向こうからすると、茣蓙を敷いて座っているの(・)と、横になっているの(・)。

　その状況、あるいは姿格好からだけで、皆、ある種の確信を持ったらしい。

　それはひとえに、一左たちの立場。

　まず間違いなく、近隣の村からの流民だと。

　そこらの道端でもよく見かける、京の都に逃散して来た奴らだと。

　そうした三人の反応は、一左が期待したものではなかった。

　すぐに男たちの視線に、こちらを蔑むような色が混じり――。

　いや、違う。一左は気づいた。

　何かを嫌なことを思いついた人間の顔。

　たちの悪い、関わり合いになりたくないと思わせるような表情、目つき。

　そんな一左の内心を知ってか知らずか、真ん中にいた男の一人が、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　遅れて残りの二人も、にじり寄るように距離を詰めてくる。

　ある程度まで近づいたところで、先頭の男が顔をしかめて自分の鼻をつまんだ。

　先頭の男が俺を見る。違う。相手は一左の様子など気にしていない。

　その目は一左の左横に向けられていた。

　髪の長さで、女と気付いたようだ。

　一左はそれを見て取った途端に、叫んだ。「やめろ」と。

　しかし久しぶりに出した大声は、思ったよりもずいぶんくぐもった声になった。

　男は一左は無視してその目の前にしゃがみこみ、その細い腕を一左の手首から引き剥がす。

　一左は、とっさに男を突き飛ばそうとした。

「……！」

　その次には、逆に思い切り勢いをつけて顔を蹴り飛ばされていた。

　一左が感じたのは、草履の裏のざらついた感触。痛みはそれほどでもない。

　ただ、顔じゅうが泥まみれになったのと、すこし意識が飛びそうになっただけだ。

「……誰か、誰か！」

　知らず、叫んでいた。できる限り大声で、精一杯、叫んだつもりだ。

　自分の声は、ざあざあと激しい音を立て始めた雨にも負けていない。きっとそのはずだ。

　だから、誰かが。きっと、助けに。

「どこで、いったい、何を間違えたんだろう」

　……急に、いつか、誰かが言っていた言葉が思い出された。

　頭の裏に触れる茣蓙の感触を確かめながら、一左はその言葉を反芻《はんすう》する。

　こんな事態に陥るくらいなら、もっと自分には、なにかができたのではないか。

　たとえば、頭に浮かんだのは、あの晩、あの夜。

　村の仕事で関所を越えることになった、数年前の出来事だった。