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第1話



 一年を通して雪の溶けない大地の『雪の国』と、灼熱の太陽が照りつけ乾燥した大地の『炎の国』の国境付近の村々は、安定しない気候に長年悩まされている。


 ある日は大吹雪が吹き荒れ、またある日はかんかん照りに襲われる。

 それは、お互いの国の人々が宿す『雪の力』と『炎の力』の均衡が保たれないことが原因だった。


「雪の国の奴らがこちらの力に合わせないせいだ」


「炎の国の奴らが我々に合わせるべきだ」



 力の大きさはひとりひとり違い、人口も違う。

 そもそも、全く一緒にと言うのは、無理な話だった。だが、そのせいで国境付近では小競り合いが長年続いている。


 そんな争いの絶えない場所で生まれた艶葉は、父に言われるまま、雪の力を的へと繰り出す。



「お前には才能がある。努力し、さらに力を磨け」



 昨日は雪が降っていたが、今は日が照っている。

 こめかみに汗が流れるのを拭い、服の裾を小さな手で握りしめた。


「おとうさん、わたしすこし...きゅうけいを」


 先程まで満足そうに鼻息を荒げていた父の目の色が、変わった。思わず身を固くする。


「まだ甘えたことを言うのか」


「ごめ、なさっ」


 襟足を掴まれ、窓の無い物置へ放り投げられる。



「ごめんなさいっ。わたし、まだできるから...っ。おねがいします、ここからだして」


 真っ暗な中、虫の鳴き声や木の軋む音。幼い少女には恐怖でしかなかった。






 小競り合いだった争いが、日に日に酷くなっていき、戦争にまで発展していた。


 艶葉の父は、誇らしげに徴兵の書状を見せびらかし、胸を張って戦場へと向かった。



「艶葉も強くなって、村に貢献しないとね」


「うん、お母さん」


 少し青味がかった灰色の瞳を伏せながら、氷を放つ。

 穴だらけになった雪だるまが、父のように見えた。もっと、もっと、と、どんどん形を崩していく。


 大きくなる力が風を起こし、雪が舞い上がった。そして、何も無いところから蔓のような枝が伸び、花が咲いていく。

 咄嗟に攻撃をやめ、母を見た。


「...雪椿だわ。艶葉、あなた、そんなに強い力が操れるなんて!私たちの誇りだわ!!」


 驚きで立ちすくんでいたが、すぐに艶葉へと駆け寄り、抱きしめてくれた。


 初めての褒め言葉を、されるがままに受け止める。


(これなら、お父さんも褒めてくれるかな)



 母が父へ手紙で報告していたが、返事どころか、父自身、帰ってくることはなかった。






 成人となる16歳。


 強大な雪の力を持つ艶葉は、早急に前戦へと送られることになった。


 母はこれ以上ない誉れだと、誇らしげに見送るのだった。




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