06-20 いざ対決の時
――時刻は正午過ぎ。
定刻から少し遅れ、屋敷からサン・ジェルマン伯爵が姿を現した。
物々しい警官隊に周囲を護衛され真っ直ぐ演壇へと向かう。
その直ぐ後ろにはスピカお嬢様。
紫色の豪華なレースがかかった箱らしき物を両手で慎重に運んでいる。
おそらくあれが賢者の石だろう。
壇上に登る前、警察官から身体検査を受ける2人。
顔をつねられたりボディチェックをされたりと、かなり入念な確認だ。
お嬢様の方は当然女性の警官がチェックをしているが……2人共思いの外大人しく言う事を聞いている。
まぁ自分達のためなんだから当たり前といえば当たり前か。
先に壇上へ上がったのはスピカお嬢様の方。
演台の中央に置かれてテーブルの上にレースのかかった箱を起き、端へと一歩下がる。
続いて、いよいよ真打ち登場――とでも言わんばかりに勿体ぶったり様子で伯爵が壇上へと上がる。
会場の所々から大きな拍手喝采が贈られる。
おそらく伯爵に取り入りたい取り巻き達だろう。
逆に何の反応もなく白けた様子で見守るのは外から来た冒険者や、ロンドの一般市民たちか。
手を上げて会場を落ち着かせる伯爵。
会場が静まり返るのを待ち、声を上げる。
「――本日集った老若男女諸君！ 君たちは実に運がいい。錬金術史に名を残す伝説的なアイテムをその目で見ることができるのだから！」
自慢げな顔で会場をぐるりと見渡す伯爵。
「そもそも、“賢者の石”とは――」
これはまた随分と長そうな前置きが始まる
……
「ねぇねぇ。結局賢者の石って何なの？」
伯爵の講釈がダラダラと続く中、隣から女の声が聴こえてきて何となく目を向ける。
見ると、虫取り網を手に持った若い男女3人組がダルそうに立っていた。
え、まさかそれでキティー・キャットを捕まえるつもりですか？
……まぁちゃんとした冒険者達は最前列の方に陣取ってる訳で、こんな後ろにいるのは棚ぼた狙いの野次馬ばかりだろう。
「え？ 何か錬金術で作る宝石みたいなもんだろ？ 知らねぇけど」
女に袖を引っ張られた男がこれまたダルそうに答える。
「なに？ お前らそんな事も知らねぇの？ あれだよ。石ころを金に変える宝石なんだぜ！」
もう1人の男が横から口を挟む。
「え？ なにそれ？ 凄くねぇ？」
「え、ちょっと待って。金を作るための石って事？ それなら最初から金手に入れれば良くない？ 金以下って事じゃん」
「あ！ 確かにそうだな！ お前頭良っ！」
「でしょー！」
何とも間の抜けた会話が聞こえてくるけれど、錬金術に馴染みのない一般人からしたら“賢者の石”なんてそんな程度の認識だ。
“石ころを金に換える”
“無限の知識を得られる”
“永遠の命を与えてくれる”
当の錬金術師の間でもその効果は様々だ。
それどころか“赤い宝石だ”、“いや、白色の粉末だ”、中には“常に情報を取り入れて成長し続ける”だの、その色や形すら定まっていない。
結局のところ、星の数ほどある錬金術の流派が、それぞれの目的を成就するために必要となる、まだ発見されていない未知の“性質”を持った素材の事を便宜上“賢者の石”と呼んでるに過ぎない。
そりゃ効果も見た目もマチマチになるはずだ。
――そんな事を考えながらただただ長い演説を聞き流していると、話がいよいよ佳境に入った。
「――では諸君！ いよいよ“賢者の石”その美しい姿をお見せしようではないか！！」
伯爵が大袈裟に両手を広げて観客を煽る。
盛大に盛り上がる取り巻き達。
やっとかと言わんばかりにパラパラと拍手を贈る野次馬。
そしてキティー・キャットの警戒に忙しく、最初から伯爵の話なんざ聞いていない冒険者達。
実に分かりやすく客層がスッパリ割れる。
伯爵から目配せをされ、壇上の隅に控えていたスピカお嬢様が一歩前に出る。
机の上に置かれた箱にかかったクラスに徐に手を掛ける。
静まり返る会場。
「これが、錬金術の秘宝“賢者の石”だ！」
伯爵の声を合図に、お嬢様がシュルリとクロスを取り去る。
――中から現れたのは、頑丈そうなガラスのケースに収められた深紅の宝石。
遠くてよく見えないが、大きさは大人の拳大だろうか。
ティアドロップにカットされた半透明の宝石は、霧の隙間から差し込む太陽の光を受けまるで燃えているかのように赤々とした輝きを放つ。
『おぉ〜……！！』
取り巻き達から大袈裟とも思える感嘆の声が上がる。
一方の野次馬達は皆キョトンとした顔。
普通の人間から見れば、所詮ちょっと大きな赤い石だ。
「親分。あれが親分達の言ってた“賢者の石”っスか？ アタイにはただのデカい石にしか見えないっスけど」
「んー、ここからじゃ流石に遠すぎて分かんねぇな。ただ、少なくとも形状はルルのお父さんの研究ノートにあった物と酷似してる。赤いティアドロップ型の結晶」
「……ちなみに、実は親分達の言ってる“賢者の石”とは無完全で、あれが本物の“賢者の石”っていう可能性はあるんスか？」
「どうだかな……俺も本物なんて見た事ないし。ティンク、どう思う？」
「……本物な訳ないでしょ」
さも興味なさげにポツリと呟く。
「随分ハッキリと言い張るな」
「……別に。こんな所に伝説級のアイテムがあるとは思えないし。まぁ、知らないけど」
何だ？ 少し不機嫌な様子だけど……
何せ、どうにかしてあの石を近くで見ることは出来ないか？
手に取って少し調べさえ出来れば、あの研究ノートのレシピと一致するかどうかは分かる筈なんだけど。
壇上では、集まった聴衆の数によっぽどご満悦なのか、キティー・キャットの事なんか忘れてんじゃねえかってくらい満足げに伯爵が取り巻きからの声援に答えている。
この茶番にもいい加減飽きて来た頃……
「――！ 親分、来るっス！！」
盗賊マントさんが声を上げるとほぼ同時――
広場の一角にある植え込みから鳴り響く乾いた破裂音！
そして白い煙が立ち上がる――！
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