06-01 ある初夏の日
――“賢者の石”
錬金術に携る者なら誰もが一度は耳にした事のある伝説のアイテム。
その特性に関しては様々な説があるが
『卑金属を貴金属に変化させる』
『永遠の命をもたらす』
『神に等しい知識を得られる』
など、どれも現実ではあり得ないと思えるような物ばかり。
錬金術にも多くの派閥がありそれぞれに最終目的があるが、そのどれも“賢者の石”無しでは成り立たないと言われている。
未だに手掛かりすら発見されていないアイテムに、そこまでの拘りを持って執着するが錬金術のロマンであり、また『永遠に完成しない学問』と揶揄される原因でもある。
まぁ実際のところ“賢者の石”の錬成を真面目に目指してるのは、学問として錬金術の道を極める学者や、国の命令で研究している王宮錬金術師なんかだけで、俺みたいな“職業錬金術師”にとっては縁の無い話ではある。
――と、思ってたんだが。
まさかそんな俺が、賢者の石に関する騒動に巻き込まれる事になるなんて、夢にも思わなかった。
―――――
「あ〜。暑ぃーー」
今日は朝から快晴。
まだ午前中だというのに気温はぐんぐん上がり、夏が近いのを感じさせる。
開け放った店の窓から時折入ってくる涼しい風が、唯一の助けだ。
「ねぇ〜。空調用の“恒冷氷柱”買ってよー……。町で唯一の“欲“付き錬金術師でしょー！ お店がこんな暑いとお客さんも来てくれないって〜」
カフェのカウンターで項垂れながら、ティンクが恨めしそうにこっちを見る。
そう。シェトラール姫の推薦で、俺は僅か16歳にして晴れて“欲”付きの錬金術師となった訳だ。
こりゃ一気に噂になって店の売り上げもグングンアップ！ そしたら店の改装やら増築も考えないといけないな！ いやいや、それよりも王都に進出して――
などなど妄想してた訳だけど……実際は客足は横這い。むしろちょっと減ったか？
考えてみれば、“欲”付きったって“色欲”だぞ。
16歳の多感な男子が“色欲”って。
両親に報告した時も『お、おぅそうか。……す、凄いな』とか気不味そうだったじゃねぇか！！
あの姫様、今度会ったら覚えてやがれ……！
そんな訳で、積み重なるアイテムさん達の素材費用にも圧迫され、うちの店は相変わらずの経営状況だ。
「無茶言うなよー。あれ高いんだから。欲しけりゃカフェの売り上げから捻出してくれー」
ブンブンと手を振ってティンクの提案を却下する。
「えー！ 2人で使うんだからせめて折半でしょ！？ てかそもそもはアンタが経営者で私は労働者みたいなもんなんだから、店なんだから備品はそっち持ちでしょー！ 労働環境の改善を求めるー！」
足をバタバタとさせながらカウンターで1人暴れるティンク。
暑くてたくし上げているスカートの裾からチラチラと覗く、白く細い太ももが何ともエロい。
そんな事はさておき、なんにしてもない袖は振れない。
「俺は暑くても平気だし。欲しけりゃ自分で買いなさい」
「えー！ ケチ！！ もし買ってもアンタには使わせてあげないからね！」
頬を膨らませてドカドカとキッチンへと歩いて行くティンク。
湧き上がったお湯をティーポットに注ぎながら慎重にお茶の匂いを嗅ぐ。
夏に向けて、最近はアイスティーの研究に余念が無いらしい。
にしても、確かに暑いは暑いな。
夏本番までにはどうにか予算を捻出するか。
――そんな事を考えていると、店の外から何やら話し声が聞こえてきた。
『ここで良ろしいですか？』
『――えぇ、一旦そこに置いて。あ、ぶつけないように気をつけてね！』
『はい。おい、こっちから降ろすぞ！ 気をつけろ』
複数名の男女の声がして、ドカッと思い物が置かれるような音がした。
何だ……？
店のドアが開かれると――常連客のカトレアお嬢様がニコニコと入って来た。
「こんにちは！」
元気よく挨拶するお嬢様。
最近はすっかり元気になって、病弱だった最初のイメージとは程遠い。
貴族仲間でもその変わりっぷりは噂になっているそうで、ティンクの影響がでかいんじゃないか――と一目置かれているらしい。
まぁ良い影響なのかどうかはわからないが……。
「ねぇ、ティンク！ いい物持って来たんですよ！ 見てください！」
そう言って玄関の外を指差すカトレア。
「どうしたの？ そんな嬉しそうに」
エプロンで手を拭きながらキッチンから出てくるティンク。
玄関の外を覗くと――そこには胸の高さ程ある綺麗な氷柱が置かれていた。
「え！？ それもしかして――恒冷氷柱！？」
顔色を変えて駆け寄るティンク。
「はい！ お屋敷で新しいのを買ったので、余った古いのを持って来たんです！ ティンクが欲しがってたなと思って！」
「え、え！？ いいの！？」
「もちろん！ 少し古い型だけど、このお店の広さなら十分に冷えると思います。 私もお店は涼しい方が嬉しいから！」
「カトレアー！！ ありがとうー！」
涙を流してカトレアに抱きつくティンク。
カトレアの指示の元、お付きの方が店内に氷柱を運び込み設置して行ってくれた。
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【恒冷氷柱】
魔力を秘めた特殊な氷柱を使った空冷装置。主に夏の暑さを凌ぐ為に使用する。
大きな物程冷却機能が高く、お城のホールなどには、綺麗に装飾された見上げる程のサイズの氷柱が置かれていたりする。
魔力を補充し続ければ半永久的に使えるが、使用しない春や秋の間も微弱ながら魔力を与え続けなければいけないためランニングコストは高い。モリノでは一般家庭の普及率は2割程度だとか。うちの母家には昔からあった。サンキューじいちゃん。
