02-07 勝負あり
「勝負あったな」
男に向かい言い放つロングソードさん。
「いやぁ、参った参った。大したもんだ」
男は折れた剣をマジマジと見つめると、たもと数センチだけ残った刃を鞘に仕舞った。
「我が主よ、彼の処遇はどうする？」
ロングソードさんが剣を下ろしながら俺に問いかけてくる。
「どうって……これ以上襲ってこないんならそれでいいよ。あ、でもここで見逃したら他の冒険者とかがまた襲われるか。やっぱり騎士団に突き出した方が……」
町の安全を考えればこのまま騎士団に連行した方が良いのは確かだ。
けれど、これ程までの腕前の相手を町まで連れて行くのもそれはそれで骨が折れそうだ。
腕組みをして考える俺に、少し戸惑いながらロングソードさんが声を掛けてくる。
「その点についてだが、心配は無いと思う。おそらく彼は――」
「分かった分かった！ 俺が悪かった」
ロングソードさんの話を遮って、男が深く頭を下げながら俺の前に躍り出る。
「なぁ、頼むよ！ 見逃してくれ！ 実は強盗も今日が初めてだったんだ！ つい出来心って奴でさ。今後一切こんな真似はしないと違う！ な、だから、頼む！！」
手を合わせて俺のことを拝む。
「……分かったよ。そこまで言うなら良いよ。もう行っていいから」
正直、これ以上関わり合いになりたくないというのが本音。
隙を見て再び襲われでもしたら今度こそ勝てないかもしれない。
ところが……
「えー！ 私は反対よ！ 騎士団に突き出せば懸賞金が貰えるかもしれないのに！」
そう言って駄々をこねるティンク。
こ、こいつは……！
ティンクの肩を捕まえ、耳元で密談する。
（これでいいんだよ！ あいつかなり強いぞ。もし途中でロングソードさんが時間切れになったら、いくらお互いに丸腰とはいえ俺達4人じゃ勝てないだろ）
（た、確かに。……分かったわよ）
渋々と承諾するティンク。
「ふん、もし今度襲ってきたらタダじゃおかないからね！」
特に何もしてないくせに、一際威張って男を見下す。
「分かった！ 恩に切るぜ！ あ、この折れた刃やるよ。よかったら錬金術の素材にでも使ってくれ！」
男はそう言い残すと、腰の剣を置いてそそくさと立ち去って行った。
……ん？ 俺錬金術師だって名乗ったか？ あ、さっきそう言えば言ったか……
男の後ろ姿が見えなくなった事を確認して、ちびっ子達に声を掛ける。
「2人共、悪かったな。怖い思いさせた上に犯人まで逃しちまって」
「いえ、ご主人様が無事なら私は構いません」
「わ、私もです！」
そう言って俺の事を見上げる2人。
くー！ 健気過ぎて泣けてくるぜ。
2人の頭をわしゃわしゃと撫でる。
そんな2人の肩にポンと手を置くロングソードさん。
「ふふ、お前達も立派だったな。……では、私はこれで失礼する。また用があれば遠慮なく呼んで欲しい」
そう言い残して、立ちこめる淡い光と共にロングソードさんは颯爽と姿を消した。
しかし――
これは随分頼もしい仲間が出来たもんだ。
さっきの腕前からして、並の相手なら数人同時に相手取っても引けは取らないだろう。
これから採取や遠征なんかがあれば色々と助けて貰おう。
ただ……材料費がバカ高いんだよなぁ。
項垂れつつ、男が置いて行った折れた剣をカゴの中へしまう。
出発前に、持ってきた救急セットで木の盾ちゃんと麻の服ちゃんの手当てをする。
本人達は不要だと言い張るが、“大切な道具が壊れたら修理するのは当たり前だろ？”と言いきさせると渋々納得した。
準備を整え、改めて森の里を目指す。
―――
森を抜け工房へ戻ると、時刻はもう昼過ぎだった。
荷物を下ろしとりあえず一休みする。
ちょっとそこまで素材採取に行くだけのつもりが、とんでもない日になってしまった。
「……さて、疲れたけど、素材の仕分けだけ先にやっちまうか」
疲れてるところ悪いとは思いつつ、みんなに向かって声を掛ける。
「あの……ご主人様、ごめんなさい！ お手伝いしたいのは山々なのですが、私達もう魔力が」
ぐったりと疲れ果てた様子の麻の服ちゃん
「……え！？」
「戦闘は思ってた以上に魔力を使ってしまうようで、予定より早く魔力切れみたいです。暫くおいとましますー」
そう言っうと淡い光に包まれて姿を消してしまう麻の服ちゃんと木の盾ちゃん。
「……」
え……
この量の素材、独りで仕分けするの？？
マジ？ 無理。
……もう一回呼んだらまた出てくるのかな？
戸棚からストックのポーションを取り出し床に撒く。
「おい！ あんたは鬼かっ！！ 疲れたって言ってんでしょ！」
突っかかって来るティンクを軽くあしらいながら、しばし待つ。
けれど……麻の服ちゃんは出てこない。
「魔力切れよ。暫くは出てきたくても出られないわ」
「そ、そうなのか。てか、それって大丈夫なのか！？」
「まぁ、アイテムによってクールタイムは異なるけど、あの子達なら1日も経てば元に戻ると思うわ。心配要らないわよ」
「そっか、よかった。じゃ、仕分けは2人でやるか」
「……へ？」
「お前は特に時間制限とか無いだろ。昼間も特に戦ってないんだから手伝えよ！」
「い、嫌よ！ 私だって素材集め頑張って疲れたんだから！」
「お前ちょこっと木の実集めただけだろうが！ さー、やるぞー！！」
「えぇーーー！！」
―――
――同じ頃、王都。
城の敷地内にある離れ家にて。
「エイダン様。只今戻りました」
「うむ、ご苦労」
椅子に腰掛けたまま中庭を眺めるエイダン前国王。
その眼前に跪く男は……マグナスたちを襲った盗賊だ！
「して、どうだった？」
「はい。"ロングソード"……武器類の錬成に成功したようです」
「ふむ……そうか」
椅子に深く座り直すと、目を閉じゆっくりと宙を仰ぐエイダン。
「……いかが致しましょうか」
「むぅ……。わざわざ盗賊の真似事までさせて直々に見てきて貰った訳だが……シュバイツ、お前はどう思った？ 元モリノ騎士団隊長のお前であれば、人を見る目は確かだろう」
「――恐れながら、私の主観でよろしければ。……あの少年ならば今のところ危険性は少ないかと」
「……そうか。まぁ、あのラージーの孫だからの。その点は元より心配はしておらんかったが。……問題はあの子達の噂が広まり始めたときじゃな」
「はい。このまま順調に名を馳せていけば、いずれ王宮の者の耳にも噂が入るでしょう。そうすれば……マクスウェルの後継者が現れたとなるはずです。かつて、エイダン様とマクスウェル様が意図せず開発してしまわれた“たった1つで国を滅ぼす程の力を秘めた究極のアイテム"。良からぬ事に使わせまいと、明るみになる前にお2人で王宮から持ち出し隠し通して来たとの事ですが……」
「あぁ。……とは言え、ラージーが工房に掛けた魔法障壁もだいぶガタが来ておったからの。最後はマグナスが鍵を開けたようじゃが。まぁそれにしても、“あの子”をずっと工房に閉じ込めておく訳にもいかんかったじゃろう。――しかたがない、暫くは護衛も兼ねて出来る限り動向に注意を払ってやってくれ」
「承知しました」
立ち上がり一礼すると、盗賊――シュバイツと呼ばれる男は部屋を後にした。
