01-12 今語られる王宮追放の真実
「いやー、それにしてもあんなに小さかったマグナスがここまで大きくなっとるとはなぁ。時が経つのは本当に早いもんじゃ」
しみじみと目を細める髭じぃ。
「……髭じぃは、本当にエイダン前国王なんだな？」
その目をじっと睨み返す。
「あぁそうじゃ。……何じゃ！？ 黙っとったのを怒っとるのか？」
口を尖らせて拗ねた顔を見せてくるが……そんなおふざけに乗ってられる心境じゃない。
「……怒ってなんかないさ。むしろその逆だ。嬉しいよ」
焦る気持ちを必死に落ち着かせ、呼吸を整え言い放つ！！
「――まさかこんなに早く復讐の機会に巡り合えるとはな！！」
落ち着いたつもりではいたが、いざ言葉を発してみると声が震え、自分でも驚く程興奮している事が分かる。
ところが、そんな俺とは打って変わり……
「はて、復讐……？ ……何の事じゃ？」
小首を傾げて心底不思議そうに髭を掻く髭じぃ。
……いや、エイダン！
その態度に苛立ち目の前にあった机を力いっぱい叩く！
「しらばっくれるな！ じいちゃんは、あんたに命じられて錬金術の禁忌である“人体錬成”の研究をさせられた！ そればかりか、事実を隠蔽するためあんたの策略で王宮から追放されたんだ！！」
「――！ 待って、マグナス！ それは違うの！」
黙って事の経緯を見ていたティンクが慌てて声をあげる。
「……いや、良いのだ」
そんなティンクをなだめるように、エイダンが口を開挟む。
「確かに。……あいつが王宮を追放されたのはワシのせいじゃ」
なに！？ あっさりと罪を認めやがった！？
けれど、特に慌てた様子もなく真っ直ぐと俺の事を見据える。
その太々しい態度に再び腹が立ってくる。
「……しかしのぉ、マグナス。やはり些か誤解があるようじゃ。――ティンク、すまんがお茶を一杯貰えるか？ マグナスも一端落ち着きなさい」
そう言って椅子を指さすエイダン。
まぁ……相手は元国王とは言え老人だ。
逃げ出す様子もないしそう警戒する必要もないだろう。
勧められるがまま椅子に座る。
エイダンも対面に置かれた椅子に腰掛ける。
「――そもそも、何故ページーの王宮追放が“陰謀”だと思ったんじゃ？」
「じいちゃんは錬金術が大好きだった！ 錬金術の発展に生涯を掛けた偉大な錬金術師だぞ！ そんなじいちゃんが"人体錬成"なんて禁忌に自ら手を染める筈がないだろ！」
「……"禁忌"か」
そう呟いて遠くを見るエイダン。
「なぁマグナスよ。まず、理由はどうであれページーが人体錬成を研究をしていたのは事実じゃ。ティンクがここに居るという事は……お前さんも薄々それは感づいておるじゃろ？」
それは……確かに。
じいちゃんの錬成釜にはアイテムを擬人化する"特性"が備わっている。
これは"人体錬成"にかなり近い物だ。
だが……
「問題はそこじゃない！！ そんな研究をじいちゃんにさせたのが――」
「そう。お前さんの言う通り、研究のきっかけを与えたのはこのワシじゃ」
二度にわたってこうもあっさりと……。
思わずその顔を睨む。
エイダンは小さくため息をついた後、話しを続ける。
「実はワシも錬金術に関してはそれなりに知見は持ち合わせとってな……まぁページーには遠く及びはせなんだが。そんなワシとページー、2人で一緒に研究したんじゃよ。"人体錬成"を」
「――それで、その"罪"をじいちゃんにだけに擦りつけ、自分は揚々と王座に居座り続けたって言うのか……！！」
怒りのあまり手が震えてくる。
「だから落ち着けと言うのに。ふむ、何から話せば良いか……。そうじゃな……そもそも、ワシとページーが"人体錬成"を研究した目的は何だと思う？」
「そんなもん知りたくもない。どうせろくでもない理由だろ！ 最強の生体兵器を作ろうとか、無尽蔵な軍隊を作ろうとか！？」
「……いや、違うな」
「それじゃあ何で――！」
思わず椅子から立ち上がり、エイダンを見下して睨みつける。
対するエイダンは、どつしりと椅子に腰掛けたまま目を逸らさない。
全てを見通すような真っすぐな目は、微塵の焦りもなくただ真っ直ぐに俺を見据える。
小さい頃は何とも思わなかったけれど……その正体を知った今なら分かる。
正に王の貫禄。
その迫力に思わず気圧されてしまい、それ以上は何言えないまま椅子に座り直す。
――情けない。
そんな俺を見てエイダンは少し目尻を下げ微笑むと、小さく息を吸い意を決したように言い放った。
「――全ては“おっぱい“のためじゃ！」
……
「やっぱりそうか！ お前達は錬金術で世界征服を――」
「いや、聴こえたじゃろ。ワシらが人体錬成を研究したのは“理想のおっぱい”を追い求めるためじゃ」
……
「この悪党どもめ！ 錬金術を戦争の道具に――」
「おい、聞けや」
……
「いやいやいや、嘘だろ。髭じぃ、またそんなテキトーな事言ってぇ」
「マグナス、何をそんなに焦っておる？ 口では"嘘だろ"とか言いつつも、内心『いや、あのじいちゃんならあり得るかも……』とか思っとるじゃろ？」
図星を付かれて言葉に詰まる。
「――知っての通り、ページーとワシは親友じゃった……いや、悪友というやつかの。――ワシらの出会いは、ページーが王宮錬金術師として城に雇われたすぐ後じゃったな。腕の良い錬金術師が入ったと噂に聞いて、どんな奴かと研究室まで見に行ったのがあいつとの出会いじゃったわい」
そう言って宙を仰ぎ、そっと目を閉じる髭じぃ。
「あいつ、あんな性格じゃろ？ 錬金術の話となると、仮にも国王であるワシに対しても忖度の1つなくずけずけと意見してきおっての。……それが嬉しくて。ワシも少なからず錬金術を嗜む身。初めて会ったとは思えん程話が弾んだんじゃ。それからというもの、公務の間を縫っては研究室に寄って錬金術について議論を交わしたもんじゃよ」
昔を懐かしむように笑いながら、楽しげに話すエイダン。
その笑顔を見ていると……きっとこの話に嘘は無いんだろうと思える。
「それでな、あいつと会ってから何年経った頃の事じゃ。とある重要な話し合いから口論になたんじゃ。まぁ……お互いに譲れない物があったんじゃろな。それが全ての始まりじゃった。……今になって思えば馬鹿な話じゃ」
「重要な話し合い？ ……まさか、それが"人体錬成"について？」
「いや、だからさっきから言っておるだろ。“おっぱい”についてじゃ」
「……は？」
