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第94話

　「普通じゃない………ですか？」

　メイは違和感を感じ取れていなかった。

　いや、それも仕方のない事かもしれない。

　意識していなければ俺も気がつかなかった。

　「そうだ。何か気がつかないか？」

　「………！そうだ、前兆………魔力の歪みがわからなかった」

　「正解」

　モンスターバブルの発生には前兆となる魔力の歪みがある。

　リトルバブルも同様だ。

　具体的に言うと、突然高密度の魔力が発生し、そこを中心に視覚的にも歪んでいるように見えてくる。

　しかし、様々な事が突然に、急速に起こるこの現象なので、魔力が感じ取れず、歪みが見えた瞬間にモンスターが現れても、意外とわからない。

　「それは危険ではないですか？」

　「ああ、かなりな。魔力が感じ取れないって事は、背後に現れでもしたら最悪殺される。危険度はぐんと高くなる」

　「でも何で………」

　「………これ多分、リトルバブルじゃないな」

　俺はそう結論づけた。

　「リトルバブルじゃない？」

　「この現象の性質上、魔力が感じ取れないってのはあり得ねーんだ。そもそも魔力の集合で発生する現象なんだから。でもわからなかった。だったらこれはリトルバブルじゃない」

　仕組みとしては、魔力の集合で高密度の魔力が生まれ、そこに本来魔力が足りず、現れないはずのモンスターが生成される。

　そもそもモンスターは魔力がたまっている場所の魔力を吸って生成される。

　大きな火山地帯の高密度の魔力ならかなり強力なモンスターが生成されるし、何にもない草原の中心では、魔力が少なく、弱いモンスターが生成される。もちろん例外は山ほどあるが。

　「じゃあ一体………」

　「モンスタートラップだな」

　「モンスタートラップですか？」

　「ああ、見た目はそっくりリトルバブルだったろ？それに、ほら。周りを見てみろ」

　メイは注意して周りを観察した。

　「あ、魔石がない！」

　「そう。モンスタートラップの作りかたは、モンスターを一旦魔石に変えて、そこに自分の魔力を練りこんで、その空間の魔力に溶かし込む。この時石は形を失う。そんでこれが可能な種族は？」

　「魔族………」

　「上出来だ。つーことは、これは魔族が意図的に設置したって事だ。今回の祭り、荒れるかもな」

　誰かが、何か企んでいる。

　俺らの知らないところで何かが行われている。

　しかし、まだ情報が足りない。

　目的はこの祭りを壊すことでは無いだろう。

　「もしかしたら過去設置されたものだって言う可能性は？」

　「ないな。ここの柵、祭り用で設置されたものなんだろ？だったらその時に発生してる。だからこれが設置されたのはそれより後、かなり最近だ。そいつも迂闊だな。お前の調査が入った後だったら気づかれなかったのによ」

　「魔族………」

　メイはそう呟くと、少し怒りの混じった様な表情を浮かべた。

　こいつも姉同様魔族を憎んでいるらしい。

　「嫌いか？」

　「え？」

　「魔族が嫌いか？」

　「………はい。過去に色々ありまして、マスターが助けてくれなかったらこんな所にはいられてなかったでしょう」

　なるほど。

　何か事情があったのか。

　前々から思っていたが、この姉妹には何か過去に大きなトラウマがあるようだ。

　「おっさんは恩人だから色々手伝ってんだな」

　「はい、私たちはあの方に恩返しがしたいのです」

　「そうか」

　深入りしないでおこう。

　あまり聞くべき話してはない。

　「さて、仕事まだまだ残ってるからな。急ごうぜ。さっさと片付けて宿の仕事に戻りてンだろ」

　「あ、は……い？」

　俺はまたメイを抱えた。

　「あの………マジですか？」

　「マジです。はいレッツらゴー」

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　「ハァ、ハァ………もう嫌だ。怖い。もう自分で歩きます」

　「残念だったな、あと何回かは抱えて飛び回るぞ」

　がくりと頭を下げるメイ。

　顔は似ているが、若干姉より表情豊かだ。

　「………ん？あれって」

　「ああ、交戦中だ」

　侵入者とモンスターが交戦していた。

　さて、両方とも潰すか。

　「行こうぜ」

　「はい」

　普通に歩いていく。

　別に急ぐ必要はないのだ。

　こいつを護衛しつつ、全員排除できればいい。

　見つけたのは五人パーティ。

　タンクが1人、アタッカーが2人、バファーとヒーラーが1人ずつ。

　バランスは取れている。

　「そっちガード！後衛は回復と防御強化」

　指示を出しているこの男はパーティのリーダーのようだ。

　「『我が肉体を癒す聖なる光よ。ハイヒール』！」

　「『堅牢なる守護を。シールド』！」

　タンク防御五級魔法のシールドと回復四級魔法のハイヒールをかけ、攻撃を耐えさせる。

　「ぐッ………！」

　敵はミニパンサーが3体。

　小さいと言って侮る事の出来ないモンスターだ。

　「うわっ！」

　タンクの横を素早く抜けて後衛へ迫るミニパンサー。

　小柄な体とその素早さは冒険者たちを何度も翻弄していた。

　「チィッ！」

　アタッカーは急いで戻ってミニパンサーを止めた。

　「魔法！」

　「『風よ、切り裂け。ウィンドカッター』！」

　タイミングを合わせて魔法を当てようと試みる。

　ギリギリでアタッカーが避け、ミニパンサーに当てて、残りの2体をタンクが引き付けているうちに仕留める作戦だ。

　「今だッ！」

　アタッカーは合わせて避けようとした。

　しかし、

　「フシャーッッ！」

　ミニパンサーはアタッカーが避けるのを阻止し、魔法を当てさせた。

　「ぐ！？」

　なんとか直撃を避けたもののダメージを負い、一瞬怯んだアタッカー。

　ミニパンサーはそれを狙って攻撃を仕掛ける。

　「しまっ——————！」

　轟音。

　しかし、アタッカーはなんともなかった。

　「え！？」

　「ギニャアアア！！？」

　ダメージを負っていたのはミニパンサーの方。

　「よくもまぁこんなのに手こずって………しょうがねー連中だな」

　俺は魔法を連射し、たちまち全滅させる。

　複数方向からの魔法攻撃を避けられず、一体目を撃破。

　2、3体目はタンクが壁になっていたので、見えないまま急に当てられてそのまま撃破。

　「なっ！」

　魔法の連射を目にし、驚く冒険者達。

　「あ、なんで助けたんだろ。どうせ外に出す予定だったのによ」

　それを聞いた瞬間冒険者達は警戒心をマックスにあげ、構えた。

　しかし、ガタガタと震えていくあたり、勝てない事を自覚しているのだろう。

　「すみません、ケンくん」

　「あん？」

　「子供を気絶させるのはちょっと………」

　「子供？」

　目の前に居る冒険者は、よく見ると、俺よりも年下の子供だった。